Capítulo 320: Capítulo 320 – La Estratagema del Abuelo y una Enfermedad Oculta

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Me quedé paralizado de confusión cuando la risa de Isabelle cortó la tensión mortal en la habitación. La intención asesina que había sofocado el aire momentos antes se desvaneció como la niebla bajo el sol.

—¿Qué? —logré decir, mirando entre Isabelle y su abuelo.

Para mi asombro, la expresión severa de Michael Ashworth se transformó en una cálida sonrisa. La transformación fue tan completa que parecía una persona completamente diferente.

—Has pasado, joven —dijo, su voz ya no era dura como el acero sino rica en diversión—. No muchos mantienen su posición cuando enfrentan toda la presión de la intención de la familia Ashworth.

Isabelle saltó y enlazó su brazo con el mío.

—Te dije que el Abuelo te pondría a prueba. Hace esto con todos los que conoce.

—¿Eso fue… una prueba? —Mi corazón todavía latía aceleradamente, mi cuerpo preparado para una pelea que aparentemente no iba a ocurrir.

Michael Ashworth se rio, volviendo a tomar asiento.

—¿Pensaste que realmente dañaría al hombre que mi nieta ha elegido? Simplemente quería ver de qué estás hecho.

Respiré profundamente, tratando de calmar mis nervios.

—Tiene una forma única de conocer a las personas, señor.

—En mi posición, uno debe evaluar el carácter rápida y precisamente —respondió, haciéndonos un gesto para que nos sentáramos—. El miedo revela verdades que la cortesía oculta.

Los guardias ocultos que había sentido antes emergieron de las sombras, se inclinaron ante Michael y salieron de la habitación sin decir palabra. Conté cuatro de ellos, todos al menos de nivel Maestro Marcial. La demostración de poder fue deliberada, recordándome cuán influyente era realmente la familia Ashworth.

—Té —ordenó Michael, y un sirviente apareció casi instantáneamente con una bandeja—. Ahora, hablemos adecuadamente.

Mientras nos acomodábamos en cómodas sillas, la atmósfera cambió de confrontacional a algo cercano a lo cordial. Michael me estudió por encima del borde de su taza de té.

—Isabelle me dice que eres todo un alquimista —dijo—. Entrenado bajo la propia Mariana Valerius.

Asentí, todavía cauteloso de otra prueba repentina.

—He tenido la fortuna de aprender de ella.

—Afortunado, sin duda. Mariana no toma estudiantes a la ligera. —Dejó su taza—. Ella y yo nos conocemos desde hace muchos años. Su respaldo tiene un peso significativo.

Isabelle sonrió radiante.

—Te dije que el Abuelo te aprobaría una vez que te conociera adecuadamente.

Michael levantó una ceja hacia ella.

—No dije que apruebo todavía, solo que estoy dispuesto a tener una conversación. —Pero la mirada gentil que le dio traicionaba su afecto.

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Hablamos durante casi una hora. A pesar de mi terror inicial, encontré a Michael Ashworth sorprendentemente interesante. Me hizo preguntas puntuales sobre mi pasado, mis ambiciones y mis opiniones sobre el actual panorama político de Ciudad Havenwood. Respondí honestamente, ocasionalmente ganándome un asentimiento o un pensativo murmullo.

—Ven —dijo eventualmente, poniéndose de pie con sorprendente agilidad para su edad—. Juguemos otra partida de ajedrez. Encuentro que revela más sobre una persona que horas de conversación.

Mientras preparábamos el tablero, Isabelle se disculpó.

—Iré a revisar los preparativos de la cena —dijo, dándome un rápido beso en la mejilla antes de irse.

A solas con Michael, el aire se volvió serio de nuevo, aunque no amenazante.

—Ella se preocupa profundamente por ti —dijo, moviendo su primera pieza.

Avancé un peón.

—El sentimiento es mutuo, señor.

—Entonces deberías saber en qué te estás metiendo. —Su voz bajó—. El apellido Ashworth no es solo riqueza y poder, es un objetivo. Hay quienes la dañarían simplemente por haber nacido en esta familia.

—Soy consciente —respondí, haciendo mi movimiento—. Y me estoy volviendo lo suficientemente fuerte para protegerla.

Los ojos de Michael brillaron con interés.

—¿Lo estás? He oído rumores sobre tus recientes… logros.

Continuamos jugando, cada movimiento más agresivo que el anterior. A diferencia de nuestro primer juego, que abordé con cautela, esta vez intenté varias estrategias audaces. Michael contrarrestó cada una magistralmente, pero pude notar que apreciaba el esfuerzo.

—Jaque —anunció después de capturar mi alfil.

Estudié el tablero, encontrando una estrecha ruta de escape. Mientras alcanzaba mi rey, Michael de repente se agarró el pecho, su rostro contorsionándose de dolor.

—¿Sr. Ashworth? —Me levanté rápidamente, derribando varias piezas—. ¿Está bien?

Hizo un gesto desestimando, pero vi un hilo de sangre en la comisura de su boca.

—No es nada. Una dolencia de viejo.

—Esto no es nada —insistí, moviéndome a su lado. Mi conocimiento médico se activó inmediatamente al observar sus síntomas: complexión pálida, respiración irregular y una sutil energía oscura arremolinándose alrededor de su pecho, visible solo para aquellos con sentidos entrenados.

La advertencia de Dashiell Blackthorne resonó en mi mente: «El viejo Ashworth no durará mucho más».

—Déjeme ayudar —dije, extendiendo mi mano hacia él.

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Michael retrocedió.

—Dije que estoy bien.

—Con todo respeto, señor, no lo está. Eso es sangrado interno —mantuve mi voz firme pero respetuosa—. Debería estar en un hospital.

Su expresión se oscureció, no con ira sino con resignación.

—Los hospitales no pueden hacer nada por mí —se limpió la sangre de los labios con un pañuelo—. He visto a los mejores médicos en Ciudad Veridia. Todos dicen lo mismo: menos de un año.

La revelación me dejó atónito.

—¿Isabelle lo sabe?

—No —dijo bruscamente—. Y no lo sabrá, hasta que sea necesario.

Dudé, dividido entre respetar sus deseos y mi preocupación tanto por él como por Isabelle.

—El Gremio Celestial de Boticarios tiene tratamientos más allá de la medicina convencional. Podría hablar con la Maestra del Pabellón Valerius…

—¿Crees que no lo he intentado? —interrumpió Michael—. Esta condición desafía incluso sus métodos. —Enderezó su postura con visible esfuerzo—. Ahora, ni una palabra más sobre esto. Especialmente no a Isabelle.

—Pero señor…

—Esto no es una petición, joven —dijo, su voz recuperando su filo autoritario—. Mi nieta ya ha perdido a sus padres. No permitiré que pase mis últimos meses viéndome deteriorar, ahogándose en el dolor antes de que me haya ido.

Entendí su posición, aunque no estuviera de acuerdo con ella.

—Al menos déjeme examinarlo adecuadamente. Podría ver algo que otros han pasado por alto.

Michael consideró esto por un momento.

—Quizás en otra ocasión. Isabelle volverá pronto, y no quiero que sospeche.

Fiel a su predicción, Isabelle entró minutos después, su rostro iluminando la habitación.

—¡La cena está lista! ¿Te ganó el Abuelo otra vez, Liam?

Miré el tablero de ajedrez desordenado.

—No terminamos. Tu abuelo es un oponente formidable.

—El joven muestra promesa —dijo Michael, ocultando cuidadosamente todo rastro de su dolor anterior—. Con práctica, podría realmente desafiarme algún día.

Isabelle nos condujo a un comedor suntuosamente equipado. La mesa podría fácilmente acomodar a veinte personas, pero había sido dispuesta íntimamente para tres en un extremo. Copas de cristal brillaban bajo la luz de la araña, y platos de plata esperaban nuestra comida.

—Espero que te guste —dijo Isabelle nerviosamente mientras los sirvientes traían el primer plato—. En realidad, yo misma preparé uno de los platos.

Levanté la mirada sorprendido.

—¿Tú cocinaste?

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—No suenes tan sorprendido —se rio—. No soy completamente inútil en la cocina.

Michael se rio entre dientes.

—Esta es la primera vez. Nunca había visto a Isabelle entrar voluntariamente a una cocina antes de que tú llegaras, joven.

Isabelle se sonrojó.

—¡Abuelo! Eso no es cierto. He hecho… té antes.

—Calentar agua no cuenta como cocinar, querida —bromeó Michael.

Su fácil intercambio reveló una relación cercana que no había apreciado completamente antes. Observándolos, sentí una punzada de preocupación por lo que Isabelle enfrentaría cuando eventualmente se enterara de la condición de su abuelo.

Cuando llegó el plato principal, Isabelle señaló orgullosamente un plato de salmón glaseado.

—Este es mío. Hice que el chef me guiara, pero yo hice todo el trabajo.

Tomé un bocado y quedé genuinamente impresionado.

—Está delicioso.

—¿En serio? —Su rostro se iluminó de placer—. ¿No lo dices solo por decir?

—No mentiría sobre comida —le aseguré, tomando otro bocado para probar mi punto.

Michael también lo probó, sus cejas elevándose en aprobación sorprendida.

—Bien hecho, Isabelle. Quizás hay esperanza para ti después de todo.

Estábamos a mitad de la comida, la conversación fluyendo naturalmente, cuando un alboroto en la entrada llamó nuestra atención. Pasos pesados se acercaron, y la puerta del comedor se abrió sin ceremonia.

Un hombre de hombros anchos con cabello veteado de plata y ojos fríos y calculadores entró a zancadas. Vestía un traje impecablemente confeccionado que no hacía nada para suavizar su presencia intimidante. Inmediatamente sentí una poderosa energía irradiando de él: un cultivador de considerable habilidad.

La cálida atmósfera se evaporó instantáneamente. La sonrisa de Isabelle se desvaneció, y el rostro de Michael se endureció en una máscara de cortesía formal.

—Corbin —reconoció Michael fríamente—. No te esperábamos esta noche.

La mirada de Corbin Ashworth recorrió la íntima cena antes de posarse en mí. Sus ojos se estrecharon con desprecio no disimulado.

—Ya veo —dijo, su voz profunda y cortante—. Cena familiar con un… forastero. Qué interesante.

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