Capítulo 319: Capítulo 319 – El Juicio del Emperador

Contemplé asombrado la imponente villa de la familia Ashworth mientras nuestro vehículo se acercaba. No era solo una casa—era una declaración de poder, un monumento a generaciones de riqueza e influencia. Columnas de mármol se elevaban hacia el cielo, sosteniendo elaborados balcones que daban a jardines meticulosamente mantenidos donde fuentes rociaban agua cristalina en el aire.

—Ya llegamos —dijo Isabelle, su voz suave mientras apretaba mi mano para tranquilizarme.

Tragué saliva, tratando de mantener la compostura. —Es aún más impresionante de cerca.

Al salir del coche, inmediatamente sentí la presencia de varias auras poderosas. Los guardias posicionados estratégicamente alrededor de la entrada no eran seguridad ordinaria—eran cultivadores, algunos irradiando una fuerza comparable a la de Caspian Kane. La revelación me provocó un escalofrío en la espalda.

—Tu seguridad es… formidable —comenté, manteniendo mi voz casual a pesar de mi inquietud.

Isabelle asintió. —El Abuelo insiste en ello. La familia Ashworth tiene muchos enemigos.

Caminamos a través de enormes puertas dobles hacia un gran vestíbulo con techos elevados y una lámpara de cristal que proyectaba prismas de arcoíris sobre los suelos de mármol. Los sirvientes se inclinaban respetuosamente cuando Isabelle pasaba, sus ojos mirándome con curiosidad.

—Tu amigo puede esperar en el salón este —me dijo Isabelle, haciendo un gesto a un sirviente que se adelantó para guiar a Eamon—. El Abuelo ha pedido conocerte a solas.

Mi estómago se tensó. —¿Tu abuelo? ¿Hoy?

—Él no pierde el tiempo —respondió con una pequeña sonrisa nerviosa—. ¿Estás listo?

No lo estaba, pero asentí de todos modos. Esta reunión era inevitable si quería un futuro con Isabelle. Mejor enfrentarla ahora que retrasar la confrontación.

Subimos por una amplia escalera hasta el segundo piso, pasando numerosas pinturas de ancestros Ashworth de rostro severo. Sus ojos parecían seguirme, juzgando al intruso que se atrevía a entrar en su dominio.

Isabelle se detuvo ante una imponente puerta de madera. —Recuerda dirigirte a él como Sr. Ashworth. Y… —dudó—, no te dejes intimidar. Él respeta la fortaleza.

Golpeó suavemente, y una voz profunda respondió inmediatamente.

—Adelante.

El estudio al que entramos era enorme, forrado de estanterías y adornado con armas antiguas y artefactos. En su centro estaba sentado Michael Ashworth—el abuelo de Isabelle y patriarca de toda la familia.

Había escuchado historias sobre el «Emperador Ashworth», pero no captaban la presencia imponente del hombre frente a mí. A pesar de su avanzada edad, se sentaba rígidamente erguido en su silla, su cabello plateado impecablemente peinado. Sus ojos, agudos y calculadores, se fijaron en mí con intensidad láser.

—Abuelo —dijo Isabelle respetuosamente—. Este es Liam Knight.

Me incliné ligeramente.

—Es un honor conocerlo, Sr. Ashworth.

El anciano no reconoció mi saludo. En cambio, hizo un gesto hacia un tablero de ajedrez colocado en la mesa frente a él.

—¿Juegas? —preguntó, su voz nítida y autoritaria.

—Sí —respondí, aunque no era particularmente hábil.

—Siéntate.

No era una petición. Miré a Isabelle, quien asintió alentadoramente, luego tomé asiento frente a su abuelo.

—Las blancas mueven primero —dijo, empujando el tablero ligeramente hacia mí.

Entendí inmediatamente—esto era una prueba. Moví un peón, comenzando lo que seguramente sería más que un simple juego de ajedrez.

Michael Ashworth jugaba con la precisión calculada de alguien que había pasado décadas superando a sus oponentes. Cada movimiento era deliberado, obligándome a adaptar constantemente mi estrategia. Me concentré intensamente, sabiendo que este juego representaba algo mucho más importante que piezas de madera en un tablero.

Después de treinta minutos de intercambios cada vez más complejos, capturó mi reina con un movimiento que no había anticipado.

—Jaque mate en tres —declaró.

Examiné el tablero y vi que tenía razón. No había escapatoria. Incliné mi rey en señal de rendición.

—Juegas mejor de lo que esperaba —dijo, con el más leve indicio de aprobación en su voz.

—No lo suficientemente bien, al parecer —respondí con una pequeña sonrisa.

Su expresión permaneció impasible, pero parte de la tensión inicial en la habitación se había disipado. El juego de ajedrez había cumplido su propósito—establecer una base de respeto entre nosotros.

—Así que —comenzó, reclinándose en su silla—, tú eres el joven que se cree digno de mi nieta.

Ahí estaba—el verdadero juego había comenzado.

—No presumo ser digno de Isabelle —dije honestamente—. Simplemente la amo más que a mi propia vida.

Los ojos de Michael se estrecharon.

—¿Amor? Una palabra conveniente usada por aquellos que no tienen nada sustancial que ofrecer. ¿Qué aportas a esta unión, Sr. Knight? Ningún apellido de importancia. Ninguna riqueza generacional. Ninguna conexión política.

Cada afirmación caía como un golpe físico, pero mantuve mi expresión neutral.

—Tiene razón en que no tengo esas cosas —reconocí—. Pero tengo otras cualidades que no se pueden heredar ni comprar.

—¿Como cuáles? —me instó, con escepticismo evidente en su tono.

—Determinación. Lealtad. Y la capacidad de surgir de la nada a algo a través de mis propios esfuerzos.

Michael Ashworth se rió—un sonido áspero y despectivo.

—¿Sabes cuántos jóvenes se han sentado donde estás sentado, todos afirmando virtudes similares? ¿Todos creyéndose lo suficientemente excepcionales para casarse con la familia Ashworth?

Miré a Isabelle, que estaba de pie en silencio junto a la ventana, con el rostro tenso.

—No puedo hablar por otros —dije firmemente—. Solo puedo decirle que Isabelle es mi luz. Ella da propósito a todo lo que hago. Y me casaré con ella—con o sin su bendición.

La temperatura en la habitación pareció bajar instantáneamente. El rostro de Michael Ashworth se endureció, sus ojos brillando peligrosamente.

—Te atreves… —comenzó, su voz una furia controlada—. ¿Vienes a mi casa y hablas de llevarte a mi nieta sin mi consentimiento?

Sentí varias auras poderosas convergiendo en la habitación—guardias ocultos, probablemente cultivadores de habilidad significativa, respondiendo a la ira de su amo.

—Solo hablo con la verdad —respondí, manteniendo el contacto visual a pesar de la abrumadora presión que se acumulaba a mi alrededor—. No vine buscando permiso. Vine por respeto.

Michael Ashworth se levantó lentamente, su figura de repente pareciendo más grande, más imponente.

—Confundes mi tolerancia con debilidad, muchacho. ¿Sabes lo que les sucede a aquellos que desafían a la familia Ashworth?

El aire se volvió pesado con intención asesina. Sentí que al menos tres maestros marciales habían entrado en la habitación, sus presencias apenas ocultas en las sombras.

—He enfrentado peores amenazas —dije, aunque mi corazón martilleaba en mi pecho. Sutilmente alcancé mi núcleo de energía, preparándome para usar la técnica de Encoger el Suelo a una Pulgada si necesitaba escapar rápidamente.

—¿En serio? —preguntó Michael, su voz peligrosamente suave—. Lo dudo mucho.

Me sentí atrapado, acorralado por poderes mucho más allá de lo que podía manejar. El alcance de la familia Ashworth era legendario—si querían eliminarme, ni siquiera Mariana podría protegerme completamente.

Justo cuando la tensión alcanzaba su punto máximo, calculando mis posibilidades de sobrevivir a un ataque de múltiples maestros, Isabelle dio un paso adelante.

—¡Ya basta, Abuelo, deja de asustarlo! —dijo con una risa coqueta, transformando completamente la atmósfera en un instante.

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