Capítulo 318: Capítulo 318 – Más Allá de las Puertas: El Gambito de un Abuelo

Me encontraba frente a las imponentes puertas de la finca Ashworth, con el corazón acelerado a pesar de mi apariencia externamente tranquila. Eamon se movía nerviosamente a mi lado, claramente intimidado por los grandiosos muros de piedra que se extendían interminablemente en ambas direcciones.

—He oído historias sobre este lugar —susurró—, pero verlo en persona es algo completamente distinto.

Asentí, con la mirada fija en las enormes puertas de hierro.

—La familia Ashworth no hace nada pequeño.

Los minutos se alargaron como horas mientras esperábamos. Los guardias mantenían su postura rígida, lanzándonos miradas ocasionales de sospecha. Estaba a punto de acercarme a ellos nuevamente cuando se produjo un alboroto dentro de las puertas.

—¿Dónde está? ¿Está realmente aquí? —Una voz familiar flotó sobre los muros, haciendo que mi corazón saltara.

De repente, las puertas se abrieron. Allí estaba ella – Isabelle Ashworth, tan impresionante como siempre, con los ojos abiertos de incredulidad y alegría.

—¡Liam! —exclamó, corriendo hacia adelante sin preocuparse por la dignidad o el protocolo.

Di un paso adelante, encontrándome con ella a mitad de camino. Se lanzó a mis brazos, y la levanté del suelo, girándola una vez antes de volver a dejarla en el suelo.

—No puedo creer que estés aquí —susurró, sus manos acunando mi rostro como para verificar que era real—. ¡No me dijiste que vendrías a Ciudad Veridia!

Sonreí, absorbiendo su imagen.

—Quería sorprenderte.

Los guardias observaban nuestra reunión con asombro apenas disimulado. Rara vez se veía a la princesa Ashworth mostrando una emoción tan desinhibida.

—El famoso Rey de Eldoria —dijo ella, con los ojos brillando de orgullo—. Los rumores han llegado incluso hasta aquí.

Me reí suavemente.

—Apenas un rey. Solo un competidor en los campeonatos de la Zona de Batalla.

Tomó mi mano, entrelazando nuestros dedos sin dudarlo. —Entra. Debes contarme todo.

Hice un gesto hacia Eamon, que se mantenía incómodamente a un lado. —Este es Eamon Greene, mi asistente y amigo.

Isabelle le saludó cortésmente. —Cualquier amigo de Liam es bienvenido en la casa Ashworth.

Caminamos a través de las puertas, entrando en un mundo de jardines cuidados y caminos de mármol. La villa principal se alzaba a lo lejos, más palacio que hogar, con su piedra blanca resplandeciendo bajo la luz del sol.

Los guardias nos seguían con la mirada, sus expresiones una mezcla de curiosidad y desaprobación. Podía leer sus pensamientos con bastante claridad – ¿qué hacía la princesa Ashworth con este forastero?

—Ignóralos —susurró Isabelle, percibiendo mi conciencia de sus miradas—. Responden ante mi abuelo, no ante mí.

Nos condujo hasta un coche que esperaba. —Iremos en coche hasta la casa principal. De lo contrario, es una caminata bastante larga.

Mientras nos acomodábamos en el lujoso interior del vehículo, Isabelle mantuvo su mano firmemente en la mía. —Te he extrañado terriblemente, Liam. Tus cartas no eran suficientes.

—He pensado en ti todos los días —admití—. Cada desafío que he enfrentado, cada victoria que he ganado – todos fueron por ti.

Sus ojos se suavizaron. —No necesitas demostrarme nada.

—No solo a ti —dije—. A mí mismo. Para ser digno de ti.

El coche avanzaba suavemente por el sinuoso camino de entrada, revelando más de la grandeza de la finca. Ornamentadas fuentes puntuaban el paisaje, mientras los sirvientes se movían con determinación por los terrenos.

—¿Así que la competición te trae a Ciudad Veridia? —preguntó.

Asentí. —Los campeonatos de la Zona de Batalla. Nos hemos clasificado directamente para las finales.

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Su rostro se iluminó. —¡Eso es increíble! La familia Ashworth siempre asiste a las finales. Estaré allí para animarte.

—Nada me haría más feliz —dije, apretando su mano.

Eamon se aclaró la garganta suavemente. —Señorita Ashworth, la finca de su familia es extraordinaria. Nunca he visto nada igual.

La sonrisa de Isabelle se atenuó ligeramente. —Es hermosa, pero a veces se siente más como una jaula dorada que como un hogar.

Entendía perfectamente el sentimiento, recordando mi propio encarcelamiento en la casa Sterling. Por muy lujoso que fuera el entorno, el cautiverio seguía siendo cautiverio.

—Tu familia todavía no me aprueba —afirmé. No era una pregunta.

La expresión de Isabelle se volvió seria. —Mi abuelo gobierna esta familia con mano de hierro. Mis tíos y primos siguen su ejemplo. Pero ahora tomo mis propias decisiones.

Su desafío calentó mi corazón. La Isabelle que conocí por primera vez había estado limitada por las expectativas familiares. Se había vuelto más audaz desde entonces – quizás mi propia rebelión había inspirado la suya.

—¿Los conoceré hoy? —pregunté.

—A mi abuelo, quizás. Rara vez sale de sus aposentos estos días, pero ve y sabe todo lo que sucede en la finca.

Asentí, preparándome mentalmente. Duane Ashworth era legendario en los círculos empresariales y políticos – un hombre que había convertido la fortuna familiar en un imperio mediante la astucia y la determinación implacable.

A medida que nos acercábamos a la villa principal, no pude evitar sentir el peso de aquello en lo que me estaba metiendo. La familia Ashworth no daba la bienvenida a los forasteros, especialmente a aquellos que amenazaban sus planes cuidadosamente trazados.

Pero por Isabelle, enfrentaría cualquier cosa.

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Muy por encima de los terrenos, en un espacioso estudio con vistas a la finca, un hombre anciano estaba de pie junto a la ventana. A pesar de su avanzada edad, Duane Ashworth se mantenía erguido e imponente, con su cabello plateado perfectamente peinado, sus ojos agudos y alerta.

Observaba con intenso interés el coche que transportaba a su nieta y su visitante.

—Así que ese es Liam Knight —murmuró.

Detrás de él, un hombre delgado con atuendo formal asintió. —Sí, señor. El joven de Havenwood que se ha hecho un nombre en Eldoria. Ahora lo llaman su campeón.

Duane continuó observando mientras el coche desaparecía tras una curva del camino. —¿Y su padre? ¿Hemos confirmado la conexión?

—Sí, señor. Todas las evidencias indican que es hijo de ese hombre. Aunque él mismo parece desconocer su verdadera ascendencia.

Una delgada sonrisa cruzó el rostro del patriarca. —Interesante cómo funciona el destino. Pasé décadas buscando este linaje, y ahora se entrega a mi puerta, persiguiendo a mi nieta, nada menos.

El mayordomo se acercó. —Si me permite recordarle, señor, usted mencionó una vez que Knight podría servir como su última carta de triunfo respecto al futuro de la señorita Isabelle.

Duane se apartó de la ventana, con expresión pensativa. —No todo puede estar bajo el control de uno. A veces es mejor dejar que la naturaleza siga su curso.

Se dirigió a su escritorio, tomando un colgante de jade similar al que llevaba Liam. —El muchacho no se da cuenta de qué juego está jugando, ni qué piezas se mueven en el tablero.

—¿Se reunirá con él hoy, señor? —preguntó el mayordomo.

Los ojos de Duane brillaron con cálculo. —No. Dejemos que piense que esta visita es meramente por mi nieta. Dejemos que crea que es él quien está eligiendo su camino.

Volvió a dejar el colgante con cuidado. —Después de todo, los mejores peones son aquellos que se creen reyes.

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