Capítulo 316: Capítulo 316 – El Desafío de Eldoria: Entrenadores en Juego

La arena zumbaba de anticipación. Me quedé al borde de la sección de nuestro equipo, observando cómo Ignazio Bellweather se acomodaba en su asiento en el palco de observación elevado. Su sola presencia había transformado la atmósfera de competitiva a eléctrica.

—Míralos a todos —susurró Zane a mi lado—. Cada luchador en la arena sigue mirando al Anciano Bellweather.

No se equivocaba. Por todo el vasto salón, competidores que momentos antes se jactaban ruidosamente ahora hablaban en tonos bajos, lanzando miradas furtivas hacia el distinguido anciano.

—Ese es el poder de la reputación —respondí—. La mayoría de estos hombres nunca alcanzarán ni siquiera una fracción de su nivel.

El oficial del torneo subió a la plataforma central, su voz amplificada por una formación inscrita alrededor del borde.

—¡Bienvenidos al Trigésimo Segundo Concurso Militar Interprovincial Anual!

Un aplauso cortés recorrió la arena.

—Antes de comenzar los eventos de hoy, debo anunciar una importante adición a nuestras reglas.

Mi mandíbula se tensó. Ya sabía lo que venía.

—¡Este año, por decreto especial del Gremio Marcial, los entrenadores principales también participarán en los combates de competición!

Murmullos estallaron desde varias secciones provinciales. Claramente, no todos habían sido advertidos como Ralph Morris.

—Cada entrenador principal debe competir en al menos un combate durante las rondas preliminares. Estos combates contarán para la clasificación del equipo.

El Comandante Wood apareció a mi lado, su expresión sombría.

—¿Sabías de esto?

—Acabo de enterarme. Ralph Morris se encargó de informarme.

Sus cejas se fruncieron.

—Esto nos pone en desventaja. La mayoría de los entrenadores principales son campeones retirados.

—¿Y yo qué soy? —pregunté con una ligera sonrisa.

—Un alquimista —respondió automáticamente, luego hizo una pausa—. ¿No es así?

Simplemente le di una palmada en el hombro.

—No se preocupe por mi combate, Comandante.

Stewart se acercó a nosotros, sonriendo ampliamente.

—¡Malas noticias para ti, Wood! Nuestro Ralph hará un trabajo rápido con tu alquimista. Serán puntos fáciles para nosotros.

El Comandante Wood se enderezó.

—No estés tan seguro. Knight aquí derrotó a Adrian Whitlock en combate singular.

Los ojos de Stewart se agrandaron antes de estallar en carcajadas.

—¿Adrian Whitlock? ¿El ex campeón? Vamos, Wood, hay optimismo y luego está la ilusión.

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Permanecí en silencio, dejándolos bromear. Cuanto menos supiera la gente sobre mis verdaderas capacidades, mejor.

Stewart sacudió la cabeza, todavía riendo mientras se alejaba.

—¡Penúltimo lugar otra vez para ti, viejo amigo!

—Ignóralo —murmuró el Comandante Wood—. Nos ceñimos al plan. El segundo lugar es nuestro objetivo.

Observé a los otros equipos reuniéndose, estudiando sus formaciones y las sutiles señales que revelaban sus regímenes de entrenamiento. La mayoría parecía disciplinada pero predecible. El equipo de Ciudad Veridia, sin embargo, se movía con una precisión excepcional—una máquina bien engrasada del más alto calibre.

Reuní a nuestro equipo en un círculo cerrado.

—Escuchen con atención. Nuestro primer combate es contra Llanuras Centrales en treinta minutos.

—Son duros —dijo un luchador nerviosamente—. Tercer lugar el año pasado.

—Y nosotros fuimos octavos —reconocí—. Pero eso fue el año pasado. Hoy es diferente.

Miré a cada luchador a los ojos, viendo tanto determinación como duda. Habían mejorado dramáticamente pero aún no creían completamente en sí mismos.

—El Comandante Wood me ha instruido que apunte al segundo lugar —dije con calma.

Los luchadores asintieron, pareciendo aliviados por este objetivo realista.

—Pero estoy anulando esa instrucción —continué, endureciendo mi voz—. Apuntamos al primer lugar.

El Comandante Wood se tensó a mi lado.

—Knight…

Levanté mi mano.

—Con todo respeto, Comandante, no transformé este equipo para conformarme con el segundo mejor.

Volviéndome hacia los luchadores, vi chispas de esperanza encendiéndose en sus ojos.

—¿Incluso contra Ciudad Veridia? —preguntó Zane.

—Especialmente contra Ciudad Veridia —confirmé—. Esperan que estemos intimidados. Que nos sintamos honrados solo por compartir la misma plataforma con ellos. Pero no estamos aquí para admirarlos—estamos aquí para derrotarlos.

La energía surgió a través de nuestro círculo. Podía sentir sus espíritus elevándose, la duda dando paso a una feroz determinación.

—Ahora, prepárense. Llanuras Centrales nos ha subestimado. Mostrémosles el costo de ese error.

Mientras nuestro equipo se dispersaba para calentar, el Comandante Wood me llevó aparte.

—Eso fue imprudente —siseó—. ¿Primer lugar? ¿Contra Ciudad Veridia? Los estás preparando para la decepción.

Sostuve su mirada firmemente.

—Con respeto, Comandante, limitar su ambición limita su rendimiento. He visto de lo que son capaces.

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—Y yo he visto lo que Ciudad Veridia puede hacer —contrarrestó—. Hay una razón por la que han ganado ocho años seguidos.

—Los tiempos cambian —dije simplemente—. Las tradiciones terminan.

Antes de que pudiera discutir más, el anunciador llamó para el primer combate.

—¡Provincia de Eldoria contra Llanuras Centrales! ¡Representantes de los equipos, acérquense a la plataforma!

Asentí a nuestros cinco luchadores seleccionados. —Recuerden su entrenamiento. Confíen el uno en el otro.

Subieron a la plataforma donde el equipo de Llanuras Centrales ya esperaba, luciendo confiados y algo despectivos.

El árbitro explicó las reglas:

—Los equipos lucharán hasta que todos los miembros de un lado sean eliminados por rendición, incapacitación o salida del ring. Comenzando en tres… dos… uno… ¡LUCHEN!

Lo que siguió no fue el combate reñido que muchos esperaban. Nuestros luchadores se movieron con precisión coordinada que les había inculcado durante semanas, usando formaciones específicamente diseñadas para contrarrestar el estilo agresivo de Llanuras Centrales.

En cinco minutos, los cinco luchadores de Llanuras Centrales fueron eliminados—tres por salida del ring y dos por sumisión. Nuestro equipo se mantuvo victorioso sin un solo miembro derrotado.

Un silencio atónito cayó sobre la arena antes de que estallaran aplausos dispersos, gradualmente aumentando hasta convertirse en un rugido de asombro.

—Imposible —escuché a Stewart jadear desde cerca.

El rostro del Comandante Wood reflejaba partes iguales de shock y orgullo. —Realmente lo hicieron.

Ralph Morris se precipitó al borde de la plataforma, su rostro contorsionado de rabia. —¡Esto es indignante! ¡Deben haber hecho trampa!

El árbitro negó con la cabeza. —No se observaron infracciones. Eldoria gana decisivamente.

Mientras nuestro equipo descendía de la plataforma, Ralph los interceptó. —Disfruten esta victoria fortuita mientras puedan —gruñó—. No volverá a suceder.

Di un paso adelante. —¿Hay algún problema con el desempeño de mi equipo, Entrenador Morris?

Dirigió su furia hacia mí. —¡Tú! ¿Qué trucos les enseñaste? ¿Qué elixires les diste?

—Sin trucos —respondí con calma—. Solo entrenamiento superior.

Su rostro se sonrojó más profundamente. —Ustedes, provincias atrasadas, siempre recurren a métodos desleales cuando no pueden ganar limpiamente.

El insulto quedó suspendido en el aire como una bofetada. Incluso el Comandante Wood se erizó ante la afrenta al honor de nuestra provincia.

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—Cuidado, Morris —advertí en voz baja—. Tu orgullo herido se está mostrando.

La voz del anunciador cortó la tensión.

—¡Siguiente combate: exhibición de entrenadores principales! ¡Llanuras Centrales contra Eldoria!

La ira de Ralph dio paso a una sonrisa depredadora.

—Momento perfecto. Les mostraré a todos exactamente cuán patético eres realmente, alquimista.

Se dirigió hacia la plataforma con pasos confiados. Volviéndose, bramó:

—¿Bien? ¿Vienes o te rindes?

Me quité la túnica exterior, entregándosela a Zane.

—Observa atentamente —le dije—. Esto será educativo.

Ascendiendo a la plataforma, enfrenté a Ralph a través del círculo pintado. Él ya estaba en posición de combate, sus músculos tensos y listos.

—Intentaré no humillarte demasiado —se burló—. Tal vez solo un brazo roto para enseñarte respeto.

El árbitro nos miró.

—El combate de entrenadores sigue las reglas estándar. ¿Están ambos participantes listos?

Ralph asintió ansiosamente.

—Listo —confirmé.

—¡Comiencen!

Ralph no perdió tiempo con sutilezas. Inmediatamente desató su aura completa, la distintiva presión de un gran maestro de segundo rango llenando la plataforma. La exhibición claramente pretendía intimidar—una demostración de la vasta brecha entre nosotros.

—¿Impresionado ya? —se burló, circulando lentamente—. Esto es poder real, no tus trucos de alquimia de provincia.

A nuestro alrededor, los espectadores murmuraban en apreciación de su fuerza. Incluso nuestro propio equipo parecía preocupado por mi seguridad.

Permanecí inmóvil, observando su técnica sin responder a su provocación.

—¿Nada que decir? —sonrió con suficiencia Ralph—. No te preocupes, terminará rápido.

Se lanzó hacia adelante con velocidad impresionante, su puño cargado con energía condensada mientras apuntaba directamente a mi pecho.

No hice ningún intento de esquivar o bloquear. En cambio, simplemente levanté mi propio puño para enfrentar su ataque de frente, mi expresión sin cambios.

Los ojos de Ralph se agrandaron con incredulidad mientras nuestros puños se acercaban a la colisión. Solo ahora percibía lo que yo había mantenido cuidadosamente oculto—un poder que empequeñecía al suyo. En ese último momento antes del impacto, su confianza se desvaneció, reemplazada por la creciente comprensión de que había calculado gravemente mal.

Mi puño permaneció en posición, esperando para encontrarse con su carga.

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