Capítulo 315: Capítulo 315 – Confrontación en Ciudad Veridia: Una Nueva Regla y un Observador Famoso

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Las relucientes torres de Ciudad Veridia se alzaban ante mí, sus superficies pulidas reflejando la luz del sol matutino como faros. Mi corazón latía aceleradamente mientras nuestro carruaje se acercaba a las imponentes puertas. Solo había estado aquí una vez antes—bajo circunstancias drásticamente diferentes.

—¿Primera vez en la capital? —preguntó Eamon Greene, notando mi mirada de asombro.

Dudé.

—Segunda, en realidad. Pero se siente diferente esta vez.

Diferente porque no me estaba infiltrando como un fugitivo desesperado. Diferente porque esta vez, llevaba el emblema de la Provincia de Eldoria con orgullo en mi pecho, representando a nuestra Zona de Batalla en capacidad oficial.

—La Zona de Batalla de Ciudad Veridia está adelante —anunció nuestro conductor, señalando una estructura masiva que empequeñecía incluso la instalación de entrenamiento más grande de Eldoria.

El edificio era una maravilla arquitectónica—de diseño circular con asientos escalonados que se elevaban hacia el cielo, capaz de albergar a decenas de miles de espectadores. Estandartes que representaban cada provincia ondeaban en la brisa matutina, creando un tapiz de colores contra la fachada de piedra.

—Impresionante, ¿verdad? —Eamon sonrió ante mi expresión—. Espera a ver el interior.

Mientras nuestro carruaje se detenía, tomé un respiro profundo para centrarme. Esta visita a Veridia no era solo por la competencia. Era mi oportunidad de familiarizarme nuevamente con la ciudad sin la presión de ser perseguido. Para observar, aprender, prepararme para mayores desafíos por delante.

El Comandante Wood ya estaba esperando en la entrada, sumido en una conversación con un hombre corpulento que llevaba el emblema de otra provincia.

—Ah, Knight, ahí estás —el Comandante Wood me hizo señas—. Conoce a Stewart del Comando del Teatro de las Llanuras Centrales.

Stewart me miró con sospecha.

—¿Así que este es el nuevo entrenador principal del que todos han estado murmurando?

Me incliné educadamente.

—Liam Knight. Es un honor conocerlo.

—Ahórrate las cortesías —resopló Stewart—. Veremos si vales los rumores cuando comiencen los combates.

El Comandante Wood se rio.

—Siempre tan encantador, Stewart. ¿Todavía amargado por terminar último tres años seguidos?

—Habla por ti mismo, Wood —replicó Stewart—. Tu equipo ha estado pisándonos los talones por esas cucharas de madera cada vez.

Miré entre ellos, captando la corriente subyacente de su broma. Estos dos no eran solo rivales—eran camaradas en la miseria compartida, sus equipos perpetuamente en el fondo de las clasificaciones.

—Este año será diferente —declaró el Comandante Wood, dándome una palmada en el hombro—. Knight aquí ha revolucionado nuestros métodos de entrenamiento.

Stewart levantó una ceja.

—¿Ah, sí? Bueno, espero por tu bien que cumpla. Porque nosotros también hemos hecho algunas mejoras.

Al entrar en el colosal edificio, me maravillé con la arena central—una plataforma de combate perfectamente circular rodeada de asientos escalonados que parecían extenderse interminablemente hacia arriba. Las áreas de los equipos estaban marcadas alrededor del perímetro, cada una con su estandarte provincial colgando arriba.

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—La sección de Eldoria está por allá —señaló el Comandante Wood—. Acomódense. La ceremonia de apertura comienza en dos horas.

Asentí, guiando a nuestro equipo a nuestra área designada. Los luchadores estaban inusualmente callados, sus ojos abiertos mientras asimilaban la grandeza del lugar y el calibre de su competencia.

—Recuerden su entrenamiento —dije con firmeza—. No vinimos hasta aquí para ser intimidados por una arquitectura elegante.

Algunas risas nerviosas rompieron la tensión, y comenzaron a desempacar su equipo con renovado enfoque.

Estaba inspeccionando la plataforma de combate cuando una voz me llamó por detrás.

—Vaya, vaya. Si es el misterioso alquimista de los confines de Eldoria.

Me giré para encontrar a un hombre de unos treinta años vistiendo los colores de las Llanuras Centrales. Su constitución atlética y postura confiada lo marcaban como un luchador, pero la insignia en su cuello lo identificaba como su entrenador.

—Ralph Morris —se presentó con una sonrisa burlona—. Entrenador principal de las Llanuras Centrales.

Mantuve una expresión neutral. —Liam Knight.

Ralph me rodeó lentamente, haciendo un espectáculo de evaluar mi físico. —Es difícil creer los rumores sobre ti. Dicen que has convertido al equipo de broma de Eldoria en verdaderos contendientes.

—Dejaremos que su desempeño hable por sí mismo —respondí fríamente.

Resopló. —Gran Maestro de Fuerza Interior, dicen. Sin embargo, no siento nada extraordinario en ti.

Sonreí levemente. Esta era una táctica común—intentar provocar una reacción, hacer que revelara mis verdaderas capacidades. Había jugado este juego demasiadas veces para caer en ello.

—Quizás tus sentidos necesiten refinamiento —sugerí suavemente.

El ojo de Ralph se crispó ante la sutil pulla. —¿Sabes lo que pienso? Creo que eres un fraude. Un paleto rural que ha convencido a un desesperado Comandante Wood de que tienes alguna fórmula secreta para el éxito.

—Piensa lo que quieras.

—Oh, lo haré. —Se inclinó más cerca, bajando la voz—. Y cuando tu equipo sea humillado mañana, me aseguraré personalmente de que tu reputación sea destruida en las nueve provincias.

Sostuve su mirada sin parpadear. —Palabras audaces de alguien cuyo equipo ha estado luchando por evitar el último lugar durante tres años.

El color subió a sus mejillas. —Este año es diferente.

—En eso estamos de acuerdo.

Los ojos de Ralph se estrecharon peligrosamente.

—¿Has oído sobre la nueva regla de este año? ¿No? Bueno, déjame iluminarte —su sonrisa se volvió depredadora—. Los entrenadores principales también deben participar en al menos un combate.

Mantuve mi expresión neutral a pesar de mi sorpresa. Esto era inesperado.

—El Gremio Marcial lo anunció la semana pasada —continuó Ralph, claramente disfrutando de mi reacción—. Demasiado tarde para cambiar de entrenadores ahora. Lo que significa que tú, Sr. Alquimista, tendrás que subir a la plataforma y luchar.

—¿Se supone que eso debe preocuparme? —pregunté con calma.

Ralph se rio.

—¿Un alquimista contra luchadores entrenados? Sí, debería aterrorizarte. Personalmente solicité ser emparejado contra ti. Espero con ansias romperte algunos huesos.

Sonreí, genuinamente divertido ahora.

—Acepto tu desafío con placer.

Algo en mi tono lo hizo dudar. Por primera vez, la incertidumbre cruzó por su rostro.

—Búrlate todo lo que quieras —se recuperó—. Pero recuerda mis palabras cuando estés tirado roto en esta plataforma mañana.

Mientras se alejaba, Zane Avery se acercó desde detrás de mí.

—Ese era Ralph Morris —dijo Zane, su expresión grave—. No es solo palabras—es un luchador formidable.

—Me di cuenta —respondí.

—¿Estás preocupado por la nueva regla? No nos preparamos para esto.

Negué con la cabeza.

—Puedo arreglármelas.

Zane parecía poco convencido pero no insistió en el tema.

—Hay otro problema. Si los entrenadores tienen que luchar, nuestra estrategia podría verse afectada. El Comandante Wood contaba con que te concentraras únicamente en apoyar al equipo con tu alquimia.

—No cambia nada —le aseguré—. Seguiré proporcionando todo lo que el equipo necesita y cumpliré con mi obligación como competidor.

El enorme gong en el centro de la arena sonó, señalando la hora antes de la ceremonia de apertura. Los equipos comenzaron a reunirse en sus áreas, ajustando uniformes y realizando revisiones finales de equipamiento.

El Comandante Wood se reunió con nosotros, su expresión preocupada.

—Knight, acabo de enterarme de la regla de participación de entrenadores. Esto complica las cosas.

—No necesariamente —respondí—. De hecho, podría funcionar a nuestro favor.

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—¿Cómo es eso?

—Nadie fuera de nuestro equipo conoce mis verdaderas capacidades. Me ven simplemente como un alquimista —un rol de apoyo. Su subestimación nos da una ventaja táctica.

El Comandante Wood no parecía convencido.

—Ralph Morris no es cualquiera. Ha sido el campeón de las Llanuras Centrales durante tres años consecutivos.

—Confíe en mí, Comandante. No avergonzaré a Eldoria.

Estudió mi rostro por un momento, luego asintió.

—Muy bien. Pero recuerda nuestro acuerdo…

—Segundo lugar —confirmé en voz baja—. No lo he olvidado.

Mientras el Comandante Wood se alejaba para dirigirse al equipo, volví mi atención a la arena. Varios oficiales estaban entrando ahora, tomando sus posiciones en los palcos elevados. Entre ellos, reconocí insignias del Gremio Marcial, ministerios gubernamentales y varias familias prominentes.

Esta competencia era más que un simple torneo. Era una exhibición política, una demostración de fuerza y estatus provincial. El escenario perfecto para que hombres ambiciosos dejaran su marca —o cayeran espectacularmente.

Estaba absorto en estos pensamientos cuando Zane de repente agarró mi brazo, su rostro enrojecido de emoción.

—¡Knight! ¡Mira allá arriba! —siseó, señalando hacia el palco de observación más alto.

Siguiendo su gesto, divisé a un distinguido hombre mayor entrando en el palco reservado para los invitados más honorables. Aunque vestido simplemente en comparación con los oficiales ornamentadamente vestidos que lo rodeaban, había un aura inconfundible de poder irradiando de su alta figura.

—¿Es ese…? —comencé.

—¡Ignazio Bellweather! —susurró Zane con reverencia—. ¡El Sexto Anciano del Gremio Marcial de Ciudad Veridia en persona!

Mi pulso se aceleró. Ignazio Bellweather era más que solo un alto funcionario —era una leyenda viviente, uno de los cultivadores más poderosos en el mundo conocido. Su presencia aquí elevaba inmensurablemente la importancia de este evento.

Como si sintiera mi escrutinio, la mirada de Bellweather recorrió la arena y, por el más breve momento, pareció encontrarse con la mía a través de la vasta distancia. Un ligero ceño apareció en su frente antes de que su atención fuera reclamada por otro oficial.

Esa conexión momentánea me envió un escalofrío por la columna. ¿Había sentido algo sobre mí? ¿O era mera coincidencia?

—Esto lo cambia todo —murmuró Zane a mi lado—. Con el Anciano Bellweather observando, todos lucharán a su límite absoluto.

Asentí lentamente, mis ojos aún fijos en la legendaria figura.

—Sí. Todo cambia ahora.

Y en ese momento, supe que mi plan para un calculado segundo lugar acababa de volverse significativamente más complicado.

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