Capítulo 314: Capítulo 314 – Un Segundo Lugar Calculado y el Llamado de la Capital

—No, absolutamente no —agarré los hombros de Clara con firmeza, mirándola directamente a los ojos—. Eso nunca va a suceder.

Su pequeño rostro se arrugó con confusión.

—Pero Sr. Liam, si mi cuerpo es tan valioso…

—Clara —mi voz se suavizó pero permaneció resuelta—. No eres un recurso para ser utilizado. Ni por Flores, ni por mí, ni por nadie.

Las lágrimas brotaron en sus ojos.

—¿Pero qué pasa si alguien más intenta llevarme? ¿Y si son más fuertes que tú?

Me arrodillé a su nivel, con el corazón roto por esta niña que había sido obligada a enfrentar tal oscuridad.

—Entonces me volveré aún más fuerte para protegerte.

—Pero podría ayudarte a luchar contra Dashiell Blackthorne —insistió—. Si lo que dijo ese hombre es cierto, podrías usar mi energía oscura para…

—Detente —la interrumpí suavemente pero con firmeza—. Escúchame muy atentamente, Clara. La verdadera fuerza no proviene de explotar a otros. Ese camino lleva a convertirse en alguien como Flores… y preferiría morir antes que convertirme en ese tipo de monstruo.

Conrad se acercó, poniendo una mano reconfortante en el hombro de Clara.

—Liam tiene razón. La cultivación oscura a través de… esos métodos… corrompe el espíritu del usuario. El poder obtenido no vale lo que se pierde.

Clara se secó los ojos, mirándonos con incertidumbre.

—¿Entonces qué me pasará a mí?

—Entrenarás —dije simplemente—. Te harás más fuerte en tus propios términos. Y hasta que puedas protegerte a ti misma, estaré ahí para mantenerte a salvo.

Un destello de esperanza cruzó su rostro.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —le revolví el pelo suavemente—. Ahora descansa. Mañana, comenzamos tu entrenamiento adecuado.

—

Dos días después, Conrad y yo estábamos al borde de un enorme pozo que habíamos cavado en el área donde me había encontrado con el rostro fantasma. El sudor goteaba por mi espalda mientras me apoyaba en mi pala, mirando nada más que tierra ordinaria.

—Veinte pies de profundidad y todavía nada —suspiró Conrad, limpiándose la frente—. ¿Estás seguro de que este era el lugar?

Asentí, frustrado.

—Completamente seguro. El rostro emergió justo aquí, pronunció esas palabras, y luego desapareció de nuevo en el suelo.

Conrad salió del pozo, ofreciéndome una mano para subir.

—Quizás no era físico. Algunas formaciones antiguas pueden proyectar imágenes como advertencias o pruebas.

—Tal vez —no estaba convencido—. Pero se sentía… sustancial. Como si estuviera tratando de atravesar desde algún lugar.

—¿Otro reino? —sugirió Conrad, pasándome un odre de agua.

Tomé un largo trago, considerándolo.

—Posiblemente. O quizás me equivoqué al pensar que estaba enterrado. Tal vez se manifestó aquí pero se origina en otro lugar.

Conrad señaló hacia el cielo que oscurecía.

—Deberíamos regresar. Podemos investigar más sobre manifestaciones fantasmales una vez que volvamos a Havenwood.

Mientras recogíamos nuestras herramientas, eché un último vistazo al pozo vacío. Algo sobre ese rostro—su expresión desesperada, sus palabras crípticas sobre “la pieza final—me molestaba. Pero sin más evidencia, estábamos en un callejón sin salida.

—

Durante los siguientes veinte días, me dediqué a dos prioridades: entrenar a Clara y preparar al equipo Dragón Tigre para la próxima competencia interprovincial.

Cada mañana, guiaba a Clara a través de ejercicios de cultivación modificados, adaptados para canalizar de manera segura su afinidad de energía oscura. Aunque joven, mostraba un talento notable, absorbiendo técnicas como una esponja.

—Recuerda —le instruí mientras practicaba formando una barrera protectora de energía oscura a su alrededor—, el control lo es todo. Siente la energía respondiendo a tu intención, no solo a tus emociones.

Su pequeño rostro se arrugó en concentración mientras el aura oscura que la rodeaba se estabilizaba, adoptando una forma más coherente.

—Bien —la elogié—. Ahora mantenla estable mientras caminas.

Logró dar tres pasos antes de que la barrera vacilara y se disipara. Un destello de decepción cruzó su rostro.

—Ese fue un excelente progreso —le aseguré—. Mucho mejor que ayer.

La resiliencia de Clara me sorprendió. A pesar de todo lo que había pasado, abordaba cada lección con una determinación más allá de sus años.

—Sr. Liam —preguntó un día después de la práctica—, ¿alguna vez podré hacer luz dorada como usted?

Consideré su pregunta cuidadosamente.

—Tu afinidad natural es diferente a la mía. Pero con el entrenamiento adecuado, desarrollarás habilidades únicamente adaptadas a ti.

Ella asintió, aparentemente satisfecha con esta respuesta.

—Quiero ser lo suficientemente fuerte para que nadie pueda usarme. Nunca.

La feroz determinación en su joven voz hizo que mi corazón doliera y se hinchara de orgullo simultáneamente.

—

Las tardes estaban dedicadas al equipo Dragón Tigre. Proporcioné a cada miembro píldoras especialmente formuladas para mejorar sus capacidades físicas y acelerar su cultivación.

—Estas no son drogas milagrosas —advertí mientras las distribuía—. Amplificarán sus fortalezas existentes, pero solo el entrenamiento constante producirá resultados duraderos.

Los efectos se hicieron evidentes en cuestión de días. Los tiempos de reacción mejoraron, la resistencia aumentó, y movimientos que antes eran torpes se volvieron fluidos. Incluso Zane Avery, inicialmente escéptico de mis métodos, no podía negar el progreso.

—Sea lo que sea que les estés dando —admitió durante una sesión de combate—, está funcionando. Nunca había visto una mejora tan rápida.

Observé cómo dos miembros del equipo ejecutaban una combinación de ataque compleja con la que habían luchado apenas una semana antes. —Las píldoras solo mejoran lo que ya está ahí. Su base de entrenamiento es sólida —solo necesitaban un catalizador.

Para la tercera semana, la transformación era notable. Movimientos que antes eran mecánicos ahora eran intuitivos. Miembros del equipo que habían luchado para mantenerse firmes contra un solo oponente ahora podían manejar a múltiples atacantes.

—

Cuando llegué a la Zona de Batalla de Eldoria para una evaluación final antes de nuestra partida a Ciudad Veridia, el Comandante Wood estaba esperando con Zane Avery.

—Knight —el comandante me saludó con una rara sonrisa—. Avery ha estado cantando tus alabanzas. Quería ver estos milagros por mí mismo.

Me incliné respetuosamente. —El equipo ha trabajado increíblemente duro, señor. Cualquier mejora se debe principalmente a su dedicación.

El Comandante Wood hizo un gesto hacia el campo de entrenamiento. —Muéstrame.

El equipo Dragón Tigre se desempeñó brillantemente, ejecutando formaciones difíciles con una precisión que habría sido impensable hace un mes. Incluso sus combates individuales demostraron un poder y técnica significativamente mejorados.

Después de la demostración, varios miembros del equipo se me acercaron con genuina gratitud.

—Maestro Knight —dijo un joven con sinceridad—, nunca me he sentido tan fuerte en mi vida. Es como si hubiera estado viendo a través de una niebla hasta ahora.

Una miembro femenina del equipo asintió en acuerdo. —Las píldoras que nos diste han hecho más que aumentar nuestra fuerza. Ahora puedo sentir los movimientos de mi oponente antes de que ocurran.

Sus elogios fueron interrumpidos por el Comandante Wood. —Knight, una palabra en privado.

Lo seguí hasta su oficina, donde cerró la puerta y se volvió hacia mí con una expresión seria.

—Lo que has logrado es notable —comenzó—, pero nos presenta un dilema.

Levanté una ceja. —¿Señor?

Suspiró, apoyándose en su escritorio. —La competencia interprovincial ha sido dominada por el equipo de Ciudad Veridia durante los últimos cinco años. Su capitán, Ignazio Bellweather, no solo es un luchador formidable sino también el sobrino del Alto Comandante Bellweather del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Una sensación de inquietud subió por mi columna. —No entiendo el problema, señor. ¿No es nuestro objetivo ganar?

—En teoría, sí. —La expresión del Comandante Wood se volvió preocupada—. Pero en la práctica… Mira, Knight, he estado en esta posición el tiempo suficiente para entender las realidades políticas. Si nuestro equipo previamente mediocre de repente derrota a los campeones de Veridia, se harán preguntas.

—Preguntas sobre mí —sugerí, comprendiendo.

—Precisamente. —Asintió sombríamente—. Tus métodos, tu pasado, tu conocimiento sorprendentemente avanzado de cultivación y alquimia… todo sería escrutado. Y no solo por funcionarios curiosos, sino por personas poderosas que no aprecian ser eclipsadas.

—¿Entonces qué estás sugiriendo exactamente? —crucé los brazos, frunciendo el ceño.

—Segundo lugar —dijo sin rodeos—. Una actuación respetable que demuestre mejora sin atraer atención no deseada. Suficiente para asegurar financiamiento adicional y reconocimiento para el equipo, pero no tanto como para lastimar egos importantes.

Mi mandíbula se tensó.

—¿Quieres que les diga que pierdan deliberadamente?

—Que aseguren estratégicamente un fuerte segundo lugar —corrigió—. El equipo de Bellweather gana, manteniendo el status quo, mientras nosotros demostramos suficiente mejora para ser tomados en serio en futuras competiciones.

Caminé por la pequeña oficina, con frustración creciente.

—Estas personas han trabajado increíblemente duro. Merecen la oportunidad de ganar.

—Y merecen continuar sus carreras sin convertirse en objetivos de enemigos poderosos —contrarrestó el Comandante Wood—. Esto no se trata de justicia, Knight. Se trata de sobrevivir en un mundo donde el mérito a menudo queda en segundo plano frente a las conexiones.

La verdad en sus palabras dolía. Había experimentado de primera mano cómo los poderosos manipulaban el sistema para mantener su ventaja. ¿Era justo someter potencialmente a estos jóvenes luchadores a un trato similar?

—Bien —finalmente cedí, con voz tensa—. Segundo lugar.

Los hombros del Comandante Wood se relajaron visiblemente.

—Gracias por entender. Sé que no es ideal, pero a veces debemos elegir nuestras batallas.

Asentí secamente.

—¿Cuándo partimos hacia Ciudad Veridia?

—Dentro de dos días —respondió—. La competencia comienza en cinco días. Viajarás como el alquimista oficial del equipo y asesor estratégico.

Mientras me giraba para irme, el Comandante Wood añadió:

—Knight, por lo que vale… lo que has logrado aquí es extraordinario. En otro mundo, bajo diferentes circunstancias, este equipo merecidamente estaría en la cima.

Me detuve en la puerta.

—En otro mundo, quizás. Pero en este, jugamos con sus reglas—hasta que seamos lo suficientemente fuertes para cambiarlas.

—

Esa noche, me paré en la entrada de la zona de batalla, mirando hacia el norte en dirección a la capital. El sol poniente pintaba el cielo en tonos de carmesí y oro, un telón de fondo apropiado para mis pensamientos.

Ciudad Veridia. El corazón palpitante del poder en nuestra nación. Hogar de la familia Ashworth, el Gremio Marcial, y otras innumerables fuerzas que habían moldeado mi destino.

Había viajado allí por primera vez como un hombre desesperado, buscando salvar a Isabelle. Ahora regresaría como un representante oficial de la Provincia de Eldoria—todavía manteniendo mis capacidades ocultas, todavía jugando el juego según sus reglas, pero haciéndome más fuerte con cada día que pasaba.

—Ciudad Veridia —murmuré suavemente—, allá voy.

El viento se levantó, llevando mis palabras hacia el norte, como una promesa—o quizás una advertencia—para todos los que esperaban mi llegada en la capital.

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