Capítulo 307: Capítulo 307 – Un Plan Peligroso y una Proclamación Audaz

Me sobresalté en mi asiento cuando el avión comenzó su descenso hacia la Ciudad Provincial de Eldoria. Algo me había estado molestando todo el día, y finalmente lo entendí.

—¡El entrenamiento especial! —exclamé, ganándome una mirada sorprendida de Eamon a mi lado.

—¿Qué entrenamiento? —preguntó, cerrando el libro que había estado leyendo.

Pasé mis dedos por mi cabello, con frustración creciente. —Le prometí a William Vance que ayudaría a entrenar al Equipo Dragón Tigre en la Zona de Batalla de Eldoria. Se me olvidó por completo con todo lo que sucedió en Riverbend.

Eamon levantó una ceja. —¿Cuándo se suponía que debías estar allí?

—Hace tres días —admití, haciendo una mueca por mi propio descuido.

—Bueno —dijo Eamon, con voz cuidadosamente neutral—, imagino que el Comandante Wood no está contento.

Eso era quedarse corto. La reputación del Comandante Wood lo precedía—un líder militar condecorado con cero tolerancia para la falta de fiabilidad. Nunca lo había conocido personalmente, pero las historias de William pintaban una imagen clara de un hombre que valoraba la puntualidad por encima de todo.

—Esto es malo —murmuré, calculando mentalmente cuán rápido podría llegar a la Zona de Batalla después de aterrizar.

El avión tocó tierra con una sacudida, y fui el primer pasajero en ponerme de pie, agarrando mis maletas del compartimento superior.

—Dile a Isabelle que me retrasaré —le dije a Eamon mientras desembarcábamos—. Necesito arreglar esto inmediatamente.

Eamon asintió. —Buena suerte. Puede que la necesites.

Paré el primer taxi que vi fuera del aeropuerto, dándole al conductor la dirección de William Vance. La ciudad pasó borrosa por mi ventana mientras ensayaba explicaciones en mi cabeza, ninguna de ellas adecuada para mi inexcusable ausencia.

La casa de William era un elegante edificio de dos pisos en el distrito militar. En el momento en que llamé a la puerta, esta se abrió para revelar el rostro severo de William.

—Llegas tarde —dijo secamente, haciéndose a un lado para dejarme entrar—. Tres días tarde, para ser precisos.

Asentí, sin molestarme con excusas. —Lo sé. Es imperdonable.

William cerró la puerta detrás de mí, su decepción era palpable. —Aposté mi reputación por ti, Liam. El Comandante Wood ya te ha reemplazado con Zane Avery.

—¿Zane Avery? —El nombre me resultaba desconocido.

—El protegido del Comandante —explicó William, conduciéndome a su estudio—. Ahora es el capitán del equipo de entrenamiento, utilizando los métodos de Ignazio Bellweather.

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Fruncí el ceño al escuchar la mención de Bellweather. El hombre era famoso, ciertamente, pero sus técnicas tenían fallas críticas cuando se aplicaban a soldados del nivel encontrado en zonas de batalla provinciales.

William me entregó una carpeta. —Aquí está el plan de entrenamiento que están implementando en este momento.

Hojeé las páginas rápidamente, mi preocupación creciendo con cada diagrama e instrucción que veía. Después de un minuto, levanté la mirada, alarmado.

—Esta ni siquiera es la versión completa de la técnica de Bellweather —dije—. Faltan ejercicios cruciales de estabilización. Si están usando esto, están arriesgando lesiones graves para las tropas.

Los ojos de William se agrandaron. —¿Estás seguro?

—Absolutamente —respondí, dirigiéndome ya hacia la puerta—. Necesitamos detenerlos inmediatamente. Esta versión modificada causará un contragolpe de energía en cualquiera por debajo del tercer nivel de cultivación.

—La mayoría de nuestras tropas están en el primer o segundo nivel —dijo William, agarrando su abrigo—. Vamos.

Mientras nos apresurábamos hacia la puerta, una joven apareció desde la cocina.

—Padre, ¿ya te vas? Preparé el almuerzo —dijo, y luego me notó—. Oh, hola.

—Clara, este es Liam Knight, el alquimista del que te hablé —dijo William apresuradamente—. Liam, mi hija Clara.

Clara Vance tenía quizás diecinueve o veinte años, con ojos inteligentes que me evaluaron rápidamente.

—Encantado de conocerte —dije con un rápido asentimiento—. Lo siento, pero tenemos una situación urgente en la Zona de Batalla.

La expresión de Clara se volvió seria. —¿El nuevo régimen de entrenamiento? He oído que los médicos ya están tratando desgarros musculares y tensiones en los meridianos.

William y yo intercambiamos miradas alarmadas.

—Es peor de lo que pensaba —dije—. Necesitamos movernos ahora.

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La Zona de Batalla de Eldoria se extendía a lo largo de casi una milla cuadrada de terreno despejado en el borde de la ciudad. Campos de entrenamiento, barracones y edificios de mando formaban un complejo fortificado que albergaba a más de cinco mil tropas.

William me condujo directamente al campo de entrenamiento principal donde docenas de soldados se movían a través de formas sincronizadas. De pie al borde del campo había un hombre alto con una presencia imponente—el Comandante Wood, supuse—observando con evidente aprobación.

A su lado estaba un hombre más joven, de mi edad pero con la confianza de alguien nacido en el privilegio. Gritaba correcciones a los soldados con autoridad practicada.

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—Ese es Zane Avery —murmuró William—. El mejor graduado de la Academia Militar Imperial.

Cuando nos acercamos, el Comandante Wood nos notó. Su expresión se endureció cuando me vio.

—Así que este es el alquimista desaparecido —dijo, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su desdén—. ¿Finalmente decidiste honrarnos con tu presencia?

Me incliné respetuosamente. —Comandante Wood, me disculpo por mi tardanza. Pero debo hablar con usted inmediatamente sobre el entrenamiento actual.

El Comandante cruzó los brazos. —No hay nada que discutir. El Equipo Dragón Tigre está haciendo un excelente progreso bajo el liderazgo de Zane.

Miré más allá de él a los soldados. Para un ojo no entrenado, parecían estar actuando impresionantemente. Pero podía ver la tensión en sus movimientos, el flujo antinatural de energía a través de sus cuerpos.

—Con todo respeto, señor, están en peligro —dije firmemente—. Este método de entrenamiento está incompleto y es potencialmente dañino.

Zane Avery dio un paso adelante, entrecerrando los ojos. —¿Quién te crees que eres? Esta es la técnica característica de Ignazio Bellweather.

—Es una versión bastarda —repliqué, abriendo la carpeta—. Mire aquí y aquí. El patrón de circulación de energía carece de puntos críticos de liberación. Sin ellos, la presión se acumula en el dantian inferior sin tener a dónde ir.

El Comandante Wood me arrebató la carpeta de las manos, examinándola brevemente. —Estas son exactamente las instrucciones que proporcionó Bellweather.

—Entonces les dio una versión intencionalmente defectuosa —dije, ganándome jadeos de los oficiales al alcance del oído—. O esto estaba destinado a ser complementado con píldoras especializadas para manejar la acumulación de energía.

Un silencio tenso cayó sobre el grupo. Cuestionar los métodos de alguien tan renombrado como Bellweather era equivalente a herejía en círculos militares.

—Acusaciones audaces de alguien que ni siquiera pudo presentarse a tiempo —se burló Zane—. Comandante, he entrenado con el Maestro Bellweather personalmente. Este método es sólido.

—Entonces demuestra la secuencia completa tú mismo —desafié—. Incluyendo la expansión de meridianos en la tercera fase.

Zane dudó lo suficiente como para que yo supiera que tenía razón.

—¿Lo ve? —Me volví hacia el Comandante Wood—. La técnica completa requiere cultivación avanzada o apoyo medicinal. Sin ello, sus soldados sufrirán daños progresivos en sus meridianos.

El Comandante Wood me estudió con nuevo interés. —¿Afirmas entender los métodos de Bellweather mejor que su propio discípulo?

—Entiendo los principios de la circulación de energía —respondí—. Y puedo ver cuando una técnica está incompleta.

El Comandante hizo un gesto a uno de los soldados. —Zhou, ¿cómo te sientes después de tres días de entrenamiento?

El joven dio un paso adelante, saludando.

—Señor, me siento más fuerte, pero hay una sensación de ardor en mi abdomen inferior que no desaparece.

Varios otros soldados asintieron en acuerdo.

—Ese es el comienzo del estrés en los meridianos —expliqué—. Si continúan, progresará a sangrado interno y posiblemente daño permanente a su base de cultivación.

Los murmullos se extendieron entre los oficiales. La expresión del Comandante Wood se volvió grave.

—¿Qué propones? —preguntó.

Antes de que pudiera responder, Zane intervino.

—Comandante, no puede escuchar seriamente estas acusaciones. Las técnicas del Maestro Bellweather han producido campeones durante décadas.

—Para cultivadores naturalmente dotados con suplementación adecuada —corregí—. No para tropas estándar.

Me volví hacia el Comandante Wood.

—Puedo proporcionar un régimen de entrenamiento modificado que logre los mismos resultados sin los riesgos. Uno que realmente se adapte a los niveles actuales de sus soldados.

Zane se rió con desdén.

—¿Y supongo que tu método es mejor que el de Bellweather?

Sostuve su mirada firmemente.

—¿Para estas circunstancias específicas? Absolutamente.

—Indignante —escupió Zane.

El Comandante Wood levantó una mano pidiendo silencio.

—Knight, o eres increíblemente conocedor o increíblemente arrogante. Quizás ambos. —Me estudió por un momento antes de continuar—. Tienes un día para probar tus afirmaciones. Si te equivocas, abandonarás Eldoria inmediatamente.

Asentí.

—Es justo. Pero necesitamos suspender el entrenamiento actual ahora, antes de que se haga más daño.

El Comandante dudó, claramente dividido entre su confianza en la autoridad establecida y la evidencia ante él.

—Una cosa más —añadí, decidiendo jugármelo todo—. Mencionó que quería que la Zona de Batalla de Eldoria se clasificara entre las tres primeras. Con mi método, podrían ser número uno.

William contuvo la respiración a mi lado. Incluso yo sabía que me estaba excediendo.

—¿Número uno? —repitió el Comandante Wood, incrédulo—. ¿Basado en qué?

—Basado en un enfoque holístico que desarrolla simultáneamente la cultivación física y energética —dije con confianza—. Además, incluso si fuera la versión completa del plan de entrenamiento de Ignazio Bellweather, no creo que sea mejor que el mío.

La reunión quedó en silencio, todos los ojos puestos en mí después de mi audaz afirmación. La cara del Comandante Wood se enrojeció, y me preparé para la tormenta que se avecinaba.

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