Capítulo 305: Capítulo 305 – Ofrendas de Medianoche: Un Núcleo Místico y una Apuesta Audaz

Me mantuve firme mientras los tres Grandes Maestros se acercaban. Sus expresiones cambiaron de amenazantes a desconcertadas, y luego rápidamente a respetuosas.

—Sr. Knight —repitió el Gran Maestro principal—, ¿hay algún problema aquí?

La sonrisa vengativa de Caleb se congeló en su rostro. Sus ojos se movieron entre mí y los Grandes Maestros con creciente confusión.

—Ningún problema en absoluto —respondí con calma—. Solo estoy saldando una vieja deuda.

El Gran Maestro principal asintió, luego se volvió hacia Caleb con una mirada severa.

—¿Nos convocaste para confrontar a este hombre?

—Yo… sí, pero no sabía… —balbuceó Caleb.

—Este es Liam Knight —interrumpió el segundo Gran Maestro—. El alquimista que acaba de recibir una invitación personal del Anciano Foster del Gremio Celestial de Boticarios.

El tercer Gran Maestro sacudió la cabeza con desaprobación hacia Caleb.

—¿Y pensaste que arriesgaríamos ofender a alguien con tales conexiones por tu mezquino agravio?

El rostro de Caleb palideció.

—Pero él…

—Suficiente —lo interrumpió el Gran Maestro principal—. Nuestras disculpas, Sr. Knight. Fuimos mal informados sobre la situación.

Desestimé su disculpa con un gesto.

—No hay daño hecho.

Mientras los Grandes Maestros se marchaban, Caleb permaneció rígido, su rostro una máscara de incredulidad. Me acerqué a su puesto una vez más, mi voz lo suficientemente baja para que solo él pudiera oír.

—Tus hierbas fueron solo el comienzo, Caleb. Quiero todo lo que hay en tu mesa. Considéralo como interés sobre tu deuda.

—¿Todo? —siseó—. ¡Eso vale una fortuna!

Levanté una ceja.

—¿Preferirías que discutiera tu deshonestidad con los Grandes Maestros? O quizás al Anciano Foster le interesaría saber cómo tratas a tus compañeros alquimistas.

Los ojos de Caleb centellearon con odio, pero el miedo ganó. Sin decir palabra, comenzó a reunir sus hierbas en un gran saco. Cuando terminó, me lo entregó con manos temblorosas.

—Esto no ha terminado —murmuró.

Tomé el saco, sintiendo su peso sustancial.

—Por tu bien, espero que sí.

Alejándome con Eamon a mi lado, podía sentir la mirada de Caleb quemándome la espalda.

—Eso fue inesperado —comentó Eamon una vez que estuvimos fuera del alcance del oído—. ¿Desde cuándo los Grandes Maestros se inclinan ante los alquimistas?

—No lo hacen —respondí—. Pero el respaldo del Anciano Foster tiene peso, y estos hombres están claramente conectados con el Gremio.

Eamon miró el abultado saco en mis manos.

—Bastante botín. ¿Valió la pena el problema?

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Asentí. —Algunas de estas hierbas son exactamente lo que necesito para mi próximo lote de píldoras.

—¿Y el resto?

—Seguro —dije simplemente—. Para lo que venga después.

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De vuelta en el hotel, extendí las hierbas confiscadas sobre la gran mesa de la habitación. El sol de la tarde tardía entraba por las ventanas, iluminando el colorido surtido de hojas, raíces y flores.

—Esto es impresionante —admitió Eamon, examinando una Raíz de Serpiente Dorada particularmente rara—. Ese tal Thorne puede ser deshonesto, pero tenía buen gusto para las hierbas.

Clasifiqué la colección metódicamente, creando montones separados según sus propiedades. —La mayoría de estas son para mejorar la percepción espiritual. Probablemente se estaba preparando para un avance al siguiente nivel.

—Bueno, su pérdida es tu ganancia. —Eamon se estiró y se dirigió hacia la puerta—. Debería revisar mis propias adquisiciones de hoy. ¿Te unirás a mí para cenar más tarde?

Negué con la cabeza, ya absorto en mi categorización. —Necesito hacer un inventario de todo esto primero. No me esperes.

Una vez solo, continué mi trabajo con precisión enfocada. Entre la colección de Caleb había varias hierbas que había estado buscando sin éxito. Con estas, podría refinar píldoras que acelerarían significativamente mi cultivación.

Pasaron horas mientras examinaba y almacenaba adecuadamente cada hierba. La noche había caído cuando terminé, la habitación iluminada solo por una lámpara.

Un suave golpe en la puerta interrumpió mi concentración.

Me acerqué con cautela, sintiendo una energía desconocida al otro lado. —¿Quién es?

—Una potencial amiga —llegó la voz sensual de una mujer.

Fruncí el ceño, mi mano dudando en el pomo de la puerta. Después de un momento de deliberación, abrí la puerta.

De pie en el pasillo tenuemente iluminado había una mujer sorprendentemente hermosa con cabello oscuro ondulado y ojos inteligentes. Su atuendo era modesto pero caro, aferrándose a sus curvas de una manera imposible de ignorar.

—Evelyn Norton —se presentó con una ligera reverencia—. ¿Puedo pasar?

Reconocí el nombre inmediatamente. Evelyn Norton era bien conocida en toda Ciudad Havenwood—una talentosa cultivadora que había surgido de orígenes humildes a través de pura determinación y, si los rumores eran ciertos, relaciones estratégicas con hombres poderosos.

—Es bastante tarde para una visita social —comenté, sin abrir más la puerta ni cerrarla.

Ella sonrió, revelando dientes perfectos. —Las mejores oportunidades a menudo llegan en horas inesperadas, Sr. Knight.

Contra mi mejor juicio, me hice a un lado para dejarla entrar.

Evelyn se deslizó en la habitación con gracia practicada, sus ojos escaneando rápidamente las hierbas aún dispuestas sobre la mesa.

—Impresionante colección —comentó—. Aunque sospecho que no todas estas fueron adquiridas por medios convencionales.

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—¿Qué quiere, Señorita Norton? —pregunté directamente, permaneciendo cerca de la puerta.

Ella se acomodó elegantemente en una silla, cruzando las piernas.

—He oído cosas interesantes sobre usted hoy. Un don nadie que de repente tiene al Anciano Foster del Gremio Celestial de Boticarios cantando sus alabanzas.

—Las noticias viajan rápido —observé.

—En ciertos círculos, más rápido que la luz. —Sus ojos sostuvieron los míos—. Es mi negocio saber cuándo el equilibrio de poder comienza a cambiar.

Me apoyé contra la pared, manteniendo una distancia cautelosa.

—¿Y crees que yo represento tal cambio?

—Reconozco el potencial cuando lo veo. —Se inclinó ligeramente hacia adelante, bajando la voz—. Y lo veo en ti, Liam Knight.

El aire entre nosotros pareció espesarse. Noté una fragancia inusual emanando de ella—sutil pero cautivadora, como flores de montaña después de la lluvia. A pesar de mí mismo, me sentí atraído a acercarme.

—Estás usando algún tipo de técnica de atracción —afirmé, forzándome a permanecer en mi lugar.

La sonrisa de Evelyn se ensanchó.

—Muy perceptivo. La mayoría de los hombres ni siquiera lo notan; simplemente siguen sus instintos más básicos.

—¿Qué es lo que realmente quieres? —repetí, más firmemente esta vez.

Ella se levantó y se acercó lentamente.

—Una alianza, de algún tipo. Tengo recursos, conexiones. Tú tienes talento crudo y potencial. Juntos, podríamos acelerar nuestras ambiciones mutuamente.

—¿Y qué implicaría esta alianza? —pregunté, aunque sospechaba la respuesta.

Evelyn se detuvo directamente frente a mí, lo suficientemente cerca como para sentir su calor.

—Creo que lo sabes, Liam. Hombres y mujeres han estado formando asociaciones mutuamente beneficiosas desde el principio de los tiempos.

Su mano se extendió para tocar mi rostro, pero atrapé su muñeca antes de que hiciera contacto.

—No estoy interesado —dije simplemente.

Por un momento fugaz, la sorpresa se registró en sus ojos—claramente, el rechazo era una experiencia poco familiar. Luego se recuperó, entrando un nuevo respeto en su mirada.

—Interesante —murmuró—. Tu voluntad es notablemente fuerte. O quizás… —Sus ojos se estrecharon especulativamente—. ¿Quizás tu corazón ya está entregado a otro lugar?

Una imagen no invitada de Isabelle destelló en mi mente—su expresión determinada mientras me defendía en la finca Ashworth, su vulnerabilidad mientras trataba su enfermedad, el calor de su mano en la mía.

—Mis razones son mías —respondí.

Evelyn retrocedió, estudiándome con renovada curiosidad.

—La mayoría de los hombres sucumben a mi encanto en cuestión de momentos. Has mostrado una resistencia inusual.

Me encogí de hombros.

—Quizás tus técnicas necesitan refinamiento.

Ella se rió, un sonido genuino que transformó su belleza calculada en algo más accesible.

—Oh, están bastante refinadas, te lo aseguro. Mira, déjame mostrarte algo.

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De dentro de sus ropas, sacó una pequeña caja de jade. Al abrirla reveló un objeto oscuro y pulsante del tamaño aproximado de una ciruela.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó.

Me incliné más cerca, mis ojos abriéndose en reconocimiento. —Un Núcleo de Bestia Demoníaca. Grado tres, posiblemente incluso cuatro.

Ella asintió con aprobación. —Grado cuatro, sí. Muy raro, especialmente en Ciudad Havenwood.

—¿Cómo lo adquiriste? —pregunté, incapaz de ocultar mi interés. Tales núcleos eran invaluables para ciertas formulaciones avanzadas de píldoras.

—Eso no es importante —respondió—. Lo que importa es lo que he hecho con uno como este. —Tocó ligeramente su pecho—. Consumí uno, hace años. Es la fuente de mi encanto, mi atractivo.

Retrocedí instintivamente. —¿Consumiste un Núcleo de Bestia Demoníaca? Eso es extremadamente peligroso. La mayoría de las personas que lo intentan mueren horriblemente.

—La mayoría de las personas —estuvo de acuerdo con una ligera sonrisa—. Pero aquellos que tienen éxito obtienen ventajas tremendas. Mi magnetismo natural, percepción mejorada, cultivación acelerada—todos beneficios de ese riesgo.

Consideré sus palabras cuidadosamente. Si realmente había integrado con éxito un Núcleo de Bestia Demoníaca, explicaba su aura inusual y la potente técnica de atracción que manejaba.

—¿Por qué me estás diciendo esto? —pregunté.

—Porque te estoy ofreciendo este núcleo —respondió, extendiendo la caja—. Considéralo una inversión en nuestra futura cooperación.

No hice ningún movimiento para tomarlo. —¿Y qué esperarías a cambio?

—Nada inmediato —dijo—. Solo la promesa de que cuando te eleves a la prominencia—y lo harás, Liam Knight—recordarás quién vio tu potencial primero.

Estudié su rostro, buscando engaño. —Es un regalo valioso para una promesa tan vaga.

Evelyn se encogió de hombros elegantemente. —He sobrevivido tanto tiempo tomando riesgos calculados. Apoyarte ahora, cuando otros aún te subestiman, podría producir retornos considerables más tarde.

—¿Y si nunca logro esta prominencia que predices?

—Entonces he perdido un núcleo —respondió simplemente—. Pero no creo que eso suceda.

Su confianza era convincente. Aun así, la cautela me retuvo. —¿Por qué yo específicamente? Hay maestros establecidos que podrían ofrecerte ventajas inmediatas.

Algo cambió en su expresión—un breve vistazo de vulnerabilidad bajo el exterior calculado.

—Porque estoy cansada de ser utilizada —admitió en voz baja—. Hombres como Reginald Talbot y los otros poderes establecidos—toman lo que quieren de mujeres como yo, ofreciendo promesas vacías a cambio.

Por primera vez desde que entró, vi más allá de su fachada practicada hasta la mujer determinada debajo—alguien que, como yo, estaba luchando por surgir en un mundo en su contra.

—Comparativamente —continuó, su voz fortaleciéndose—, invertir en una acción con potencial es la mejor opción – ¿qué pasaría si algún día, tú también te conviertes en parte de una Gran Familia?

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