Capítulo 304: Capítulo 304 – El Reconocimiento de un Anciano, La Desesperación de un Rival

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La multitud a mi alrededor zumbaba de emoción después de que el Anciano Foster se marchara. El comerciante que hace apenas unos momentos estaba listo para rechazar mi Píldora de Avance ahora me miraba con algo cercano a la reverencia.

—Señor Knight —dijo, inclinándose profundamente—, debo disculparme por haber dudado de usted. Por favor, perdone mi ignorancia.

Guardé la Mejor Armadura Delgada de forma segura en mi bolsa, sintiendo cómo su material ligero se doblaba fácilmente entre mis otras posesiones.

—No hay necesidad de disculpas. Simplemente estaba siendo cauteloso.

—Aun así, casi cometo un terrible error —el comerciante se retorcía las manos ansiosamente—. Si el Anciano Foster no hubiera aparecido, ¡habría rechazado una obra maestra de la alquimia!

La gente se amontonaba más cerca, tratando de verme mejor. Después del respaldo del Anciano Foster, me había convertido en una sensación de la noche a la mañana en la Convención de Hierbas.

—¿Es cierto que refinaste esa píldora con tus propias manos?

—¿De verdad no eres miembro del Gremio Celestial de Boticarios?

—¿Estarías dispuesto a vender algunas de tus píldoras?

Las preguntas venían de todas direcciones. Sentí la presencia de Eamon a mi lado, posicionándose sutilmente entre yo y los admiradores más agresivos.

—Denle algo de espacio al hombre —ladró Eamon, su imponente figura haciendo que la multitud retrocediera.

Asentí agradecido hacia él antes de dirigirme a la multitud.

—Agradezco su interés, pero solo soy un simple alquimista. Nada especial.

Esta declaración solo pareció intrigarlos más. Una mujer se abrió paso hasta el frente de la multitud, sus ojos astutos y calculadores.

—Los alquimistas simples no reciben invitaciones personales del Anciano Foster —comentó—. El Gremio Celestial de Boticarios ha rechazado a maestros alquimistas con décadas de experiencia. Sin embargo, aquí estás tú, sin afiliación y ganándote sus más altos elogios.

Me encogí de hombros, incómodo con la atención.

—Quizás fue suerte con el momento.

—O un talento extraordinario —gritó alguien más.

Vi a varias personas tomando notas frenéticamente, probablemente reporteros o representantes de varias facciones. Este respaldo público del Anciano Foster se extendería por toda la Ciudad Havenwood al anochecer.

—Si me disculpan —dije firmemente—, tengo otros asuntos que atender.

La multitud se apartó a regañadientes mientras Eamon abría un camino. Nos movimos rápidamente por el salón de la convención, con susurros y dedos señalándonos a nuestro paso.

—Eso fue todo un espectáculo —murmuró Eamon una vez que estuvimos relativamente solos—. Un momento estás a punto de perder la armadura, al siguiente te están invitando a unirte a la organización de alquimia más prestigiosa de la provincia.

Me apliqué más del ungüento del Anciano Foster en mis manos ampolladas. La sensación refrescante proporcionó alivio inmediato.

—Nunca dije que me uniría a ellos.

—Serías un tonto si al menos no lo consideraras —respondió Eamon—. Solo los recursos ya valdrían la pena, sin mencionar la protección que proporciona tal afiliación.

No estaba equivocado. El Gremio Celestial de Boticarios poseía textos antiguos, ingredientes raros y técnicas de cultivación que podrían acelerar mi progreso significativamente. También tenían conexiones en los escalones más altos de la sociedad, incluido, potencialmente, con Dashiell Blackthorne.

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—Lo pensaré —concedí, mi mente ya calculando las ventajas potenciales. Si pudiera obtener acceso a los recursos del Gremio mientras mantengo mi independencia…

—Además —añadió Eamon con una sonrisa burlona—, noté cómo ese tal Finn se escabulló. Debe haber sido satisfactorio ver a un Anciano humillarlo públicamente mientras te elogiaba.

Una pequeña sonrisa cruzó mis labios. —No negaré que tuvo su encanto.

Casi habíamos llegado a la salida cuando recordé mi otro asunto. Me detuve, escaneando los puestos restantes.

—¿Qué sucede? —preguntó Eamon.

—Caleb Thorne —respondí—. Todavía necesito encontrarlo.

La expresión de Eamon se oscureció. —Ah sí, la deuda de hierbas. Después de lo que acaba de suceder, ¿estás seguro de que quieres molestarte con peces pequeños como él?

—Una deuda es una deuda —dije simplemente—. Y esas hierbas no son insignificantes.

Cambiamos de dirección, serpenteando por el salón de la convención. Después de preguntar a algunos vendedores, localizamos el puesto de Caleb cerca de la sección oriental. Estaba enfrascado en una animada conversación con clientes potenciales, gesticulando grandiosamente hacia su exhibición de hierbas raras.

Me mantuve atrás, observándolo. Caleb Thorne tenía un encanto practicado: la sonrisa fácil, la postura confiada, la forma en que se inclinaba confidencialmente al hacer su discurso de ventas. Pero yo sabía que todo era una fachada. Este era el mismo hombre que me había pedido prestadas valiosas hierbas hace meses con promesas de pronto pago, solo para desaparecer cuando llegó el momento.

Cuando sus clientes se marcharon, me acerqué al puesto. Los ojos de Caleb se ensancharon en reconocimiento, luego rápidamente se estrecharon.

—Vaya, vaya —arrastró las palabras, intentando mantener la compostura—. Mira quién está aquí. El deshonrado yerno de la familia Sterling.

Me detuve directamente frente a su puesto. —Hola, Caleb. Ha pasado tiempo.

Cruzó los brazos defensivamente. —¿Qué quieres? Estoy ocupado.

—Tres hierbas —respondí con calma—. Una Raíz de Luna Plateada, un Pétalo del Amanecer y un Hongo Fantasma Milenario. Los pediste prestados hace siete meses.

La cara de Caleb se sonrojó. —No sé de qué estás hablando.

—Firmaste un acuerdo —continué, sacando un papel doblado de mi bolsillo—. Aquí mismo. Con el sello de tu familia.

Miró nerviosamente alrededor, claramente esperando que nadie estuviera escuchando nuestra conversación. —Baja la voz, ¿quieres? Eso fue… un malentendido.

—¿Un malentendido? —Levanté una ceja—. Prometiste devolverlos en tres meses. Han pasado siete.

Caleb se inclinó hacia adelante, bajando la voz a un susurro. —Mira, pasé por momentos difíciles, ¿de acuerdo? Las hierbas… tuve que usarlas para otra cosa. Pero respondo por ello, lo juro. Solo dame otro mes.

Negué con la cabeza. —No más extensiones, Caleb. Necesito esas hierbas ahora.

—¿Ahora? —Se rió nerviosamente—. ¿No puedes hablar en serio? ¿Tienes idea de lo raros que son esos artículos?

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—Soy muy consciente —respondí—. Por eso las quiero de vuelta.

La cara de Caleb se endureció.

—Escucha, Liam. No estás en posición de hacer exigencias. Puede que te hayas casado con la familia Sterling, pero todos saben que solo eres su chico para los golpes.

Sonreí tenuemente.

—Tal vez quieras actualizar tu información.

—¿Qué se supone que significa eso?

Antes de que pudiera responder, una voz llamó desde detrás de mí.

—¡Señor Knight! ¿Es realmente usted?

Me volví para ver a una joven mujer apresurándose hacia mí, sus ojos abiertos con emoción.

—Vi lo que pasó con el Anciano Foster —dijo efusivamente—. Es un honor conocerlo. ¿Consideraría posiblemente mirar los textos de alquimia de mi familia? Hemos tenido problemas para descifrar algunas fórmulas antiguas.

Decliné cortésmente su petición, pero el daño estaba hecho. La expresión de Caleb había cambiado de desdeñosa a confundida.

—¿De qué se trataba eso? —exigió una vez que la mujer se fue.

—Nada importante —respondí—. Ahora, sobre esas hierbas…

Caleb me estudió más cuidadosamente ahora, con incertidumbre en sus ojos.

—¿Qué le pasó a tus manos?

Miré mis palmas enrojecidas, todavía sanando por el ungüento.

—Solo un problema menor con el refinamiento de píldoras.

Sus ojos se estrecharon con sospecha.

—Espera… ¿eres tú de quien todos están hablando? ¿El alquimista que impresionó al Anciano Foster?

No lo confirmé ni lo negué, pero mi silencio fue respuesta suficiente. El comportamiento de Caleb cambió instantáneamente.

—¡Liam, amigo mío! —Su voz se volvió jovial, aunque el pánico acechaba bajo la superficie—. ¡Si hubiera sabido que estabas ascendiendo en el mundo, habría pagado mi deuda antes! Solo un pequeño descuido de mi parte.

—Las hierbas, Caleb —repetí firmemente.

Se lamió los labios nerviosamente.

—Por supuesto, por supuesto. Pero debes entender, esas hierbas en particular… no las tengo a mano.

—¿Entonces qué tienes que sea equivalente en valor? —pregunté.

Caleb dudó, luego a regañadientes sacó una pequeña caja de madera de debajo de su mesa.

—Tengo estas —dijo, abriéndola para revelar tres hierbas, cada una cuidadosamente preservada—. No exactamente lo que te debo, pero cercanas en valor.

Examiné el contenido. No eran lo que había pedido prestado, pero servirían para mis propósitos.

—Estas servirán.

Cuando alcancé la caja, Caleb de repente la cerró de golpe.

—En realidad, pensándolo bien…

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—¿Ahora qué? —pregunté, mi paciencia agotándose.

Una mirada calculadora entró en sus ojos.

—Me ha llegado información de que ya no estás con la familia Sterling. Sin su respaldo, no eres nada. ¿Por qué debería pagarte algo?

Mantuve su mirada firmemente.

—Porque una deuda es una deuda. Y porque no me quieres como enemigo.

Caleb se rió, aunque sonó forzado.

—¿Amenazas ahora? Puede que hayas impresionado a un viejo con un truco de píldoras, pero sigues siendo el mismo patético Liam Knight —elevó su voz deliberadamente—. ¡El mismo hombre que pasó tres años siendo humillado diariamente por la familia Sterling!

Varios vendedores cercanos se volvieron para mirar. Me mantuve calmado, negándome a ser provocado.

—Última oportunidad, Caleb —dije en voz baja—. Las hierbas.

—¿O qué? —desafió, volviéndose más audaz al sentir una audiencia—. ¿Llorarás al Anciano Foster? ¿Volverás arrastrándote a la familia Sterling? —su voz bajó a un susurro cruel—. Oh, espera, escuché que tu esposa se acostaba con alguien más. No es de extrañar que te echaran.

Mi expresión no cambió, pero algo en mis ojos debe haber cambiado porque Caleb dio un paso atrás involuntariamente.

—Las hierbas —repetí, extendiendo mi mano.

Por un momento, pensé que podría negarse de nuevo. Luego, con visible reluctancia, me entregó la caja.

—Tómalas —murmuró—. No valen la molestia.

Aseguré la caja en mi bolsa junto a la armadura.

—Un placer hacer negocios contigo, Caleb.

Mientras me daba la vuelta para irme, Caleb me llamó, su voz elevándose con ira y humillación.

—¿Crees que eres algo especial ahora? ¿Solo porque algún viejo tonto elogió tu píldora? —su cara estaba sonrojada de ira—. ¡Sigues sin ser nada! ¡Un don nadie que tuvo suerte una vez!

Lo ignoré, continuando hacia la salida con Eamon a mi lado.

—¡Espera! —gritó Caleb, con desesperación infiltrándose en su voz—. ¡No puedes simplemente alejarte! ¿Sabes quién soy? ¿Quiénes son mis conexiones?

Seguí caminando. Detrás de mí, podía escuchar la voz frenética de Caleb llamando a alguien.

—¡Ahí está! ¡Ese es del que te hablé! ¿Le darías una lección, por favor? ¡Muéstrale lo que les pasa a las personas que faltan el respeto a la familia Thorne!

Me di la vuelta para ver a tres hombres acercándose—Grandes Maestros, a juzgar por sus auras. Caleb estaba detrás de ellos, con una sonrisa vengativa en su rostro.

—Vas a arrepentirte de esto, Liam Knight —gritó.

Pero cuando los tres Grandes Maestros se acercaron, sus expresiones cambiaron de severas a sorprendidas. El Gran Maestro principal se detuvo abruptamente, mirándome con ojos ensanchados.

—Señor Knight —dijo, su voz llena de un respeto inesperado—. ¿Cómo ha llegado usted aquí?

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