Capítulo 303: Capítulo 303 – La Jugada del Alquimista: Una Píldora, una Mentira y el Veredicto de un Anciano

Me quedé en el puesto, mis manos palpitando con un dolor abrasador por refinar la Píldora de Avance sin las herramientas adecuadas. Las ampollas se formaban rápidamente, pero mantuve mi expresión neutral. No le daría a nadie la satisfacción de verme hacer una mueca.

—Aquí está la Mejor Armadura Delgada, como prometí —dijo el viejo mercader, presentándome el paquete.

Extendí mis manos heridas para aceptarlo cuando una voz cortó a través de la multitud.

—¡Espera!

Un hombre delgado con barba puntiaguda se abrió paso entre los espectadores reunidos. Vestía las túnicas azul oscuro del Gremio Celestial de Boticarios, con un emblema plateado prendido en su pecho indicando su rango.

—Soy el Alquimista Finn del Gremio Celestial de Boticarios —anunció en voz alta—. No pude evitar notar esta… transacción inusual.

El mercader dudó, con la armadura aún en sus manos. —Este caballero ha cumplido con su parte del trato.

Los ojos de Finn se estrecharon mientras miraba las píldoras que descansaban sobre un paño frente al mercader. Sin pedir permiso, tomó una, girándola bajo la luz del sol.

—¿Me permite? —preguntó, aunque ya la estaba examinando.

Apreté la mandíbula. Algo en el comportamiento de este hombre me ponía los nervios de punta.

Después de un momento de inspección, Finn se burló dramáticamente. —Esta no es una verdadera Píldora de Avance.

—¿Qué? —di un paso adelante, mi voz peligrosamente baja.

—El color está mal. La textura es inconsistente. Y la firma energética… —Hizo una pausa para causar efecto—. Completamente insuficiente. Probablemente causaría daño interno a cualquiera lo bastante tonto como para consumirla.

La multitud comenzó a murmurar. Vi que la duda se apoderaba de los ojos del mercader.

—Eso es mentira —afirmé rotundamente—. He refinado docenas de Píldoras de Avance. Esta es perfecta.

Finn se volvió hacia el mercader. —Señor, le aconsejo que no haga este intercambio. Como alquimista certificado del Gremio Celestial de Boticarios, no puedo en buena conciencia permitirle aceptar mercancías falsificadas.

El viejo mercader parecía desgarrado. Miró de la píldora a mí, y luego al emblema del gremio de Finn.

—Qué conveniente que hayas llegado justo cuando estamos completando la transacción —dije, creciendo mi sospecha—. Y qué interesado pareces en esta armadura en particular.

El rostro de Finn se sonrojó ligeramente. —Simplemente estoy cumpliendo con mi deber como alquimista del gremio.

—Estás mintiendo —dije rotundamente—. Esa píldora es genuina. El color y la textura son precisamente como deberían ser.

—¿Y tú sabes más que un alquimista certificado? —Finn se rió, volviéndose para jugar con la multitud—. ¡Este hombre usó sus manos desnudas en lugar de herramientas adecuadas! Ningún alquimista real recurriría a tal barbarie.

Di un paso más cerca de él. —Un verdadero alquimista se adapta cuando es necesario. Pero supongo que no sabrías nada de eso, escondiéndote detrás del nombre de tu gremio mientras deshonras todo lo que representa.

El rostro de Finn se oscureció. —¡Cómo te atreves a cuestionar mi integridad! ¡El Gremio Celestial de Boticarios ha mantenido estándares durante siglos!

—Entonces quizás deberían reconsiderar a quién admiten en sus filas —respondí.

El mercader se aclaró la garganta incómodamente.

—Lo siento, pero… debo confiar en la evaluación del gremio. Nunca me han llevado por mal camino antes.

Mi corazón se hundió. La armadura se me escapaba, no porque hubiera fallado, sino por el engaño de este hombre.

—Viste cómo creé esa píldora —le recordé al mercader—. Presenciaste todo el proceso.

—Sí, pero… —El mercader me miró disculpándose—. No soy alquimista. No puedo verificar su calidad contra la palabra de un miembro del gremio.

Finn sonrió con suficiencia.

—Una sabia decisión.

Lo miré fijamente, viendo a través de su juego.

—Déjame adivinar. Ofrecerás comprar la armadura tú mismo una vez que me vaya.

Su sonrisa vaciló momentáneamente, confirmando mi sospecha.

—Aquí —dijo el mercader, devolviéndome la píldora—. Respeto el esfuerzo que hiciste, de verdad. Pero no puedo arriesgar mi reputación con mercancías inciertas.

Acepté la píldora de vuelta, mis manos quemadas protestando ante el contacto. Todo ese dolor, para nada.

—Gracias por tu honestidad —Finn le dijo al mercader, ya mirando la armadura con codicia.

Estaba a punto de darme la vuelta cuando otra voz cortó a través de la multitud.

—¿Cuál parece ser el problema aquí?

La multitud se apartó para revelar a un anciano con una larga barba blanca y elegantes túnicas que llevaban el emblema dorado del Gremio Celestial de Boticarios. Tres franjas doradas adornaban su manga – la marca de un Anciano.

El rostro de Finn perdió el color.

—¡Anciano Foster! No esperaba verlo en el mercado hoy.

Los sabios ojos del Anciano Foster captaron la escena.

—Pasaba por aquí cuando sentí una energía espiritual inusual. Bastante poderosa. —Su mirada se posó en mí—. Desde tu dirección, joven.

Me quedé en silencio, sin saber si este recién llegado me ayudaría o me obstaculizaría.

—Solo le estaba explicando a este mercader que esta píldora es falsa —explicó Finn rápidamente—. Como alquimista junior, sentí que era mi deber…

—Déjame ver esta píldora —interrumpió el Anciano Foster, extendiendo su mano.

El mercader ofreció la píldora con vacilación. El Anciano Foster la sostuvo en alto, sus ojos envejecidos estrechándose en concentración.

—Joven —se dirigió a mí directamente—. ¿Elaboraste esta píldora?

—Sí —respondí.

—¿Con tus manos desnudas? ¿Sin herramientas ni recipiente?

—Mi olla se rompió durante el refinamiento. No tuve elección.

El Anciano Foster levantó una ceja.

—¿Sin elección? O quizás… ¿una prueba deliberada de tus habilidades?

Me mantuve en silencio, sin querer revelar demasiado.

—Anciano Foster —intervino Finn nerviosamente—. Ya he determinado que esta píldora es de calidad inferior. La firma energética por sí sola…

—Silencio —ordenó el Anciano sin elevar la voz. La autoridad en su tono era inconfundible.

La boca de Finn se cerró de golpe.

El Anciano Foster cerró los ojos, sosteniendo la píldora entre dedos desgastados. Una suave luz dorada emanó de su palma, envolviendo la píldora. La multitud observaba en silencio asombrado mientras el Anciano realizaba su examen.

Pasaron minutos. Mi corazón latía con fuerza. Si este Anciano confirmaba la evaluación de Finn, sería humillado públicamente, y mi reputación como alquimista sería destruida antes incluso de comenzar.

La luz dorada se desvaneció, y el Anciano Foster abrió los ojos. Su expresión era indescifrable mientras me miraba.

—Joven —comenzó, su voz grave.

Mi estómago se hundió. Aquí venía la condena.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

—Liam Knight.

El Anciano Foster asintió lentamente, luego se volvió para dirigirse a la multitud. Sus siguientes palabras sorprendieron a todos los presentes.

—Esta píldora —declaró en voz alta—, ¡no solo es genuina sino excepcional! La integración de energías espirituales es perfecta. Las propiedades medicinales están perfectamente equilibradas. Y la pureza… —Sacudió la cabeza con aparente asombro—. Extraordinaria.

La boca de Finn se abrió.

—Pero Anciano, claramente sentí…

—Lo que sentiste, Alquimista Junior Finn, fue tu propia incompetencia —lo interrumpió bruscamente el Anciano Foster—. O deliberadamente mentiste o eres lamentablemente incompetente. Ninguna de las dos cosas refleja bien a nuestro gremio.

La multitud comenzó a murmurar emocionada. El mercader parecía atónito.

—No solo es una Píldora de Avance —continuó el Anciano Foster, sosteniendo la píldora para que todos la vieran—, ¡sino que también es una Píldora de Avance extremadamente exitosa! Con tal habilidad, incluso dentro de todo el Gremio Celestial de Boticarios, ¡no habría muchos que pudieran superarte!

Me quedé inmóvil, observando cómo mi fortuna cambiaba dramáticamente en cuestión de momentos.

—El método utilizado —refinamiento con las manos desnudas— es antiguo y casi perdido para nosotros —explicó el Anciano Foster a la multitud—. Requiere un control excepcional, inmensa energía espiritual y disposición para soportar un gran dolor. Solo los alquimistas más talentosos de la historia lo han intentado.

Se volvió hacia mí.

—Joven, tus manos…

Mostré a regañadientes mis palmas ampolladas. El Anciano Foster hizo una mueca de simpatía.

—Un precio elevado por tu oficio. Pero los resultados… —Se volvió hacia el mercader—. Señor, este joven ha creado algo que vale mucho más que su armadura. Le aconsejaría que honre su acuerdo con él.

El mercader se inclinó profundamente.

—Por supuesto, Anciano. De inmediato —. Rápidamente reunió la Mejor Armadura Delgada y me la presentó con un nuevo respeto.

La acepté con un asentimiento, sintiendo alivio.

—En cuanto a ti —el Anciano Foster se volvió hacia Finn, cuyo rostro se había puesto ceniciento—, preséntate en la Sede del Gremio inmediatamente. Discutiremos tu conducta en privado.

—Sí, Anciano —murmuró Finn, lanzándome una mirada venenosa antes de escabullirse.

El Anciano Foster lo vio marcharse, luego se volvió hacia mí.

—Liam Knight, ¿verdad? No recuerdo haberte visto en ninguna función del gremio.

—No soy miembro —admití.

—Sin embargo, posees habilidades que muchos de nuestros alquimistas senior envidiarían —. Se acarició la barba pensativamente—. Interesante. Muy interesante.

La multitud comenzó a dispersarse ahora que el drama había concluido, pero el Anciano Foster permaneció.

—Esas manos necesitan tratamiento —observó—. Tengo un ungüento que acelerará la curación.

—Gracias, pero me las arreglaré —respondí con cautela.

El Anciano Foster sonrió con conocimiento.

—¿Todavía cauteloso, incluso después de haberte defendido? Sabio. La confianza debe ganarse —. Metió la mano en sus túnicas y sacó un pequeño frasco de jade—. Sin embargo, insisto. Considéralo una cortesía profesional de un alquimista a otro.

Dudé, luego acepté el frasco.

—Gracias.

—Me gustaría mucho continuar nuestra conversación —dijo el Anciano Foster—. ¿Quizás podrías visitar nuestro salón del gremio mañana? Creo que podríamos aprender mucho el uno del otro.

Consideré su oferta. Una alianza con alguien del calibre del Anciano Foster podría ser valiosa, pero había aprendido a ser cauteloso con las organizaciones poderosas y sus agendas.

—Lo consideraré —respondí sin comprometerme.

El Anciano Foster asintió, aparentemente satisfecho con mi cautela.

—Muy bien. Si decides venir, pregunta por mí por mi nombre —. Hizo una pequeña reverencia—. Hasta entonces, Alquimista Knight.

Mientras el Anciano Foster se alejaba, miré la Mejor Armadura Delgada en mis manos y el frasco de jade con ungüento. Lo que había comenzado como una simple transacción había abierto puertas inesperadas. El Gremio Celestial de Boticarios era una de las organizaciones más poderosas en Ciudad Havenwood, con conexiones que se extendían hasta la misma Ciudad Veridia.

Apliqué cuidadosamente un poco del ungüento en mis quemaduras, sintiendo un alivio inmediato mientras la fresca sustancia calmaba mi piel dañada. El reconocimiento del Anciano Foster podría ser útil, pero también significaba más atención—algo que típicamente trataba de evitar.

Aun así, no pude evitar sentir una oleada de satisfacción. El intento de Finn de estafarme había fracasado espectacularmente, y en lugar de irme con las manos vacías, había ganado no solo la armadura que necesitaba sino también el respeto de un Anciano del gremio.

Mientras guardaba mi recién adquirida armadura, consideré la invitación del Anciano Foster. El Gremio Celestial de Boticarios poseía siglos de conocimiento alquímico que podría acelerar mi progreso. Pero unirse a cualquier organización significaba enredos, obligaciones, expectativas.

¿Valía la pena el riesgo? Solo el tiempo lo diría.

Por ahora, tenía lo que vine a buscar—y una decisión que tomar sobre mañana.

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