Capítulo 302: Capítulo 302 – La Prueba Abrasadora del Alquimista

—Aceptaré su desafío —declaró el viejo mercader, señalándome—. Una hora para refinar una Píldora de Avance.

—¿Una Píldora de Avance? —se burló Jasper, su voz resonando por todo el mercado—. ¿Ya no solo una Píldora de Ayuno? Te estás preparando para la humillación.

Sonreí con calma. Si este farmacéutico del gremio quería presenciar verdadera alquimia, le daría una demostración que nunca olvidaría. La Píldora de Avance era mucho más compleja que una Píldora de Ayuno, requiriendo control preciso y energía espiritual pura.

—Dos Píldoras de Avance contra tu Píldora de Recuperación —afirmé con firmeza—. Juzga los resultados como quieras.

Los murmullos de la multitud se intensificaron. Alguien susurró:

—¿No es ese el hombre que desafió al Maestro Adrian Whitlock?

—Sí, y también desafió a toda la Familia Blackthorne —añadió otra voz.

—Escuché que es el esposo de la Señorita Ashworth.

La sonrisa confiada de Jasper vaciló ligeramente.

—¿Señorita Ashworth? ¿La Isabelle Ashworth?

No me molesté en responder a los chismes. En cambio, comencé a despejar un pequeño espacio en el suelo, preparándome para el proceso de refinamiento. Eamon se mantuvo protectoramente cerca, manteniendo a la creciente multitud a una distancia respetuosa.

—Necesitarás equipo adecuado —dijo Jasper burlonamente—. Un horno espiritual refinado, herramientas de jade, agua purificada de manantiales de montaña—nada de lo cual tienes.

Saqué una pequeña olla de mi bolsa de viaje.

—Esto servirá.

La multitud estalló en carcajadas. La olla era ordinaria—algo en lo que cocinarías sopa, no refinarías píldoras.

La risa de Jasper fue la más fuerte.

—¿Pretendes hacer una Píldora de Avance en una olla de cocina? Esto se vuelve más absurdo por minuto.

Lo ignoré, concentrándome en mis preparativos. Organicé las hierbas que necesitaría—Ginseng de Sangre, Semilla de Loto Blanco, Polvo de Hueso de Tigre, y varias otras que había adquirido en la convención. Cada ingrediente tenía su propósito, y la combinación crearía una píldora que podría ayudar a un cultivador a superar un obstáculo en su entrenamiento.

—La hora comienza ahora —anuncié, mirando directamente al mercader.

El anciano asintió solemnemente y sacó un pequeño reloj de arena.

—Comienza.

Cerré los ojos brevemente, centrándome. El ruido de la multitud se desvaneció mientras me enfocaba hacia adentro, recurriendo a mi base de cultivación. Cuando abrí los ojos de nuevo, extendí mi mano sobre la olla y convoqué mi Fuego Espiritual.

Llamas azules aparecieron sobre mi palma.

La multitud jadeó. La expresión presumida de Jasper desapareció.

—Fuego Espiritual Azul —alguien susurró con asombro—. Solo los maestros alquimistas pueden producir ese color.

El rostro de Jasper palideció.

—Imposible. Debes estar usando algún truco.

Las llamas azules bailaban sobre mi palma, proyectando una luz etérea por todo el mercado. Dirigí el fuego hacia la olla, donde envolvió las hierbas. El primer paso era descomponer las materias primas y extraer su esencia.

—La temperatura debe ser precisa —expliqué, en parte para beneficio de la multitud pero principalmente para irritar a Jasper—. Demasiado caliente, y la esencia espiritual se evapora. Demasiado frío, y los elementos no se combinarán adecuadamente.

Manipulé las llamas con gestos cuidadosos, ajustando su intensidad mientras trabajaba. Las hierbas comenzaron a disolverse, liberando vapores coloridos que se elevaban en espiral.

Treinta minutos pasaron de esta manera, conmigo guiando el proceso de refinamiento mientras la multitud observaba fascinada. Jasper se había quedado en silencio, su burla anterior reemplazada por un intenso escrutinio.

Entonces ocurrió el desastre.

Un fuerte crujido partió el aire cuando mi olla se fracturó bajo el intenso calor del Fuego Espiritual. El contenido líquido comenzó a filtrarse por las grietas.

—¡Ja! —exclamó Jasper triunfalmente—. Como dije—el equipo adecuado es esencial. Tus utensilios comunes de cocina no pueden soportar procesos alquímicos reales.

Me mantuve tranquilo a pesar del contratiempo. La olla estaba efectivamente fallando, pero yo no había terminado.

—Tienes razón en una cosa —concedí—. El equipo adecuado importa.

Sin dudarlo, puse mis manos en forma de cuenco debajo de la olla agrietada, atrapando el líquido que escapaba. Luego dejé a un lado la olla arruinada y sostuve la mezcla parcialmente refinada en mis manos desnudas.

—¿Qué estás haciendo? —siseó Eamon alarmado.

No le respondí. En cambio, intensifiqué el Fuego Espiritual directamente en mis manos, continuando el proceso de refinamiento.

El dolor fue inmediato y excruciante. Incluso para alguien con mi nivel de cultivación, dirigir el Fuego Espiritual sobre la piel desnuda era agonizante. Mis manos se sentían como si estuvieran siendo quemadas hasta el hueso, pero mantuve mi concentración, negándome a mostrar cualquier signo de incomodidad.

—Está usando sus propias manos como crisol —explicó una voz anciana desde algún lugar entre la multitud—. Solo he leído sobre esta técnica en textos antiguos.

Jasper ahora estaba sin palabras, su confianza anterior completamente evaporada.

Me concentré en la mezcla en mis manos, usando el dolor como un ancla para mi concentración. Las hierbas continuaron descomponiéndose, su esencia combinándose en proporciones precisas. Las llamas azules bailaban entre mis dedos, cambiando sutilmente de color a medida que diferentes elementos se activaban.

Los minutos se alargaron, sintiéndose como horas. El sudor perlaba mi frente, no solo por la concentración sino por el inmenso esfuerzo de soportar el dolor sin inmutarme. La multitud había quedado completamente en silencio, observando la exhibición sin precedentes.

A los cuarenta y cinco minutos, comencé la fase final. La esencia había sido extraída y combinada—ahora necesitaba ser cristalizada en forma de píldora. Esta era la parte más delicada del proceso, requiriendo precisión absoluta.

Enfoqué mi energía más intensamente, comprimiendo el líquido en una espiral apretada entre mis palmas. Las llamas se volvieron más brillantes, y podía sentir mi piel ampollándose bajo su calor.

—No tendrá éxito —Jasper finalmente encontró su voz de nuevo, aunque carecía de convicción—. La cristalización final requiere condiciones estables. Sus manos están temblando de dolor.

No estaba equivocado. Mis manos estaban temblando ligeramente, el dolor volviéndose casi insoportable. Pero me negué a fracasar. No aquí, no con tantos ojos observando, no con mi reputación en juego.

Tomé un respiro profundo y empujé más de mi energía espiritual hacia el proceso, estabilizando los temblores por pura fuerza de voluntad. La mezcla comenzó a solidificarse, condensándose en una pequeña esfera brillante.

Mientras el reloj de arena vaciaba sus últimos granos de arena, un brillante destello de luz dorada brotó de entre mis palmas.

—¡Tiempo! —llamó el viejo mercader.

Lentamente abrí mis manos. Allí, descansando en mi palma enrojecida y ampollada, había dos píldoras perfectamente formadas. Eran de color dorado con vetas azules atravesándolas, y emitían una tenue luz propia.

—Píldoras de Avance —anuncié en voz baja—. Como prometí.

La multitud estalló en aplausos y exclamaciones de asombro. El viejo mercader se adelantó, tomando cuidadosamente una de las píldoras para examinarla. La sostuvo a la luz, escrutó su textura, e incluso la olió.

—Formación perfecta —declaró con asombro—. No he visto artesanía como esta en décadas.

Jasper se quedó inmóvil, su rostro una máscara de incredulidad.

—Déjame ver eso —exigió, arrebatando la píldora de la mano del mercader.

La examinó minuciosamente, buscando cualquier defecto que pudiera usar para desacreditarme. Al no encontrar ninguno, finalmente la devolvió al mercader con manos temblorosas.

—Esto es… de calidad aceptable —admitió a regañadientes—. Pero usar tus manos desnudas fue peligrosamente imprudente. Ningún alquimista responsable tomaría tales riesgos.

Lo miré directamente.

—A veces el camino convencional no está disponible para aquellos de nosotros que no nacimos en el privilegio. Encontramos nuestros propios caminos.

El viejo mercader se interpuso entre nosotros, sintiendo la tensión.

—El desafío ha sido cumplido. El Maestro Knight ha refinado exitosamente dos Píldoras de Avance dentro de la hora, usando métodos de los que solo he oído hablar en leyendas —se volvió hacia mí con un nuevo respeto—. La Mejor Armadura Delgada es tuya, como acordamos.

Asentí agradecido.

—Gracias.

Mientras el mercader comenzaba a reunir las tiras de armadura, Jasper se inclinó más cerca de mí, su voz lo suficientemente baja para que solo yo pudiera oír.

—Puede que hayas ganado hoy, pero el Gremio Celestial de Boticarios no ve con buenos ojos a los forasteros que ostentan métodos no ortodoxos. Considérate marcado.

Sostuve su mirada firmemente.

—He sido marcado por enemigos más peligrosos que tu gremio. Añádanse a la lista si lo desean.

Sus ojos se estrecharon, pero no dijo nada más antes de darse la vuelta y abrirse paso entre la multitud que se dispersaba.

Eamon se acercó a mí, con preocupación evidente en su expresión.

—Tus manos…

Miré mis palmas. Estaban de un rojo furioso, con ampollas ya formándose. El dolor, ahora que me permitía sentirlo completamente, era intenso.

—Valió la pena —le dije en voz baja, aceptando el paquete de la Mejor Armadura Delgada del mercader—. Esto nos mantendrá vivos en las batallas por venir.

El anciano me hizo una profunda reverencia.

—Este humilde se siente honrado de presenciar verdadera alquimia hoy. Tu nombre será pronunciado en estos mercados por años venideros.

Le devolví la reverencia lo mejor que pude con mis manos heridas.

—Me alegra que pudiéramos hacer negocios.

Mientras nos alejábamos, los susurros nos seguían. La noticia se extendería rápidamente sobre lo que había sucedido aquí hoy. Algunos lo llamarían impresionante, otros imprudente. Pero nadie cuestionaría mis habilidades de nuevo.

—¿Era necesario revelarte tan públicamente? —preguntó Eamon en voz baja.

Flexioné mis doloridas manos con cuidado.

—A veces necesitas mostrar tu fuerza para evitar tener que usarla más tarde.

Con la Mejor Armadura Delgada asegurada, continuamos a través del mercado. Había causado una poderosa impresión—y probablemente un poderoso enemigo en el Gremio Celestial de Boticarios. Pero también había ganado algo más valioso que mera armadura o reconocimiento.

Había demostrado, tanto a mí mismo como a los demás, que podía superar cualquier obstáculo puesto en mi camino—incluso si significaba sostener fuego en mis manos desnudas.

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