Capítulo 301: Capítulo 301 – Un Desafiante para la Armadura Mística

Observé cómo la figura de Reginald Talbot se alejaba y desaparecía entre la multitud. Su amenaza apenas velada permanecía en el aire entre nosotros.

—No le hagas caso —dijo Evelyn, haciendo un gesto despectivo—. Reginald siempre ha tenido un don para el dramatismo.

—Ustedes dos tienen historia —observé, sin formularlo como una pregunta.

Ella suspiró, colocándose un mechón de cabello detrás de la oreja. —Todos en Río Norte tienen historia con los Talbots, de una forma u otra. Son inevitables si te dedicas a las hierbas.

Eamon se aclaró la garganta. —¿Quizás deberíamos continuar explorando la convención?

Asentí, agradecido por la sugerencia. La confrontación con Reginald había atraído atención no deseada, y yo prefería pasar desapercibido en lugar de destacar.

Mientras nos alejábamos, no pude evitar notar la mirada persistente de Evelyn sobre mí. Había algo calculador detrás de esos ojos amistosos.

—¿Asistirás al evento principal? —preguntó, poniéndose a mi lado.

—¿Qué es exactamente este evento principal? —respondí.

—La revelación del Ginseng de Mil Años —contestó—. Es todo un espectáculo. El Gremio solo lo muestra una vez al año, y nunca lo venden. Con solo exhibirlo es suficiente para mantener su prestigio.

Consideré esto. —Si no está a la venta, ¿por qué atraer multitudes para verlo?

Evelyn sonrió con complicidad. —Poder, Maestro Knight. En nuestro mundo, las hierbas raras son poder. El Gremio le recuerda a todos anualmente que poseen lo que otros solo pueden soñar con tener.

Sus palabras resonaron en mí. Había estado pensando cosas similares últimamente sobre mis propios recursos en comparación con los de figuras como Dexter Blackthorne. La disparidad era notable, y necesitaba cerrar esa brecha rápidamente.

—Ya veremos —le dije—. Por ahora, me gustaría explorar lo que realmente está disponible para comprar.

Evelyn hizo una pequeña reverencia. —Entonces te dejaré en ello. Quizás nos encontremos de nuevo en el pabellón central. —Con eso, se dio la vuelta y desapareció entre la multitud.

—No confío en ella —murmuró Eamon una vez que se fue.

—Yo tampoco —estuve de acuerdo—. Pero podría ser útil. Concentrémonos en por qué estamos aquí.

Pasamos la siguiente hora explorando las ofertas de la convención. Compré varias hierbas que serían útiles para refinar píldoras, anotando cuidadosamente precios y calidad. La riqueza de conocimientos en exhibición era impresionante, y absorbí todo lo que pude.

Al doblar una esquina, un pequeño puesto discreto llamó mi atención. A diferencia de los otros con sus vibrantes exhibiciones, este presentaba solo un simple mostrador de madera con un paño negro encima. Sobre él había lo que parecían ser finas tiras de material translúcido.

—¿Qué es esto? —le pregunté al anciano detrás del mostrador.

Él levantó la mirada, su rostro arrugado transformándose en una sonrisa que revelaba varios dientes faltantes. —¡Ah, un ojo perspicaz! Estas, joven maestro, son tiras de la Mejor Armadura Delgada.

—¿Armadura? —cuestionó Eamon, examinando el material translúcido—. Parece papel.

—No papel —se rió el anciano—. Material especial, muy raro. Más fuerte que el acero, más ligero que la seda. Una tira puede detener una flecha o una espada.

Tomé una de las tiras. Era realmente increíblemente ligera, casi sin peso en mi mano.

—¿Cómo funciona?

—Colocar en piel, se adhiere temporalmente. Crea escudo invisible. Muy buena protección —explicó, imitando la acción de colocarla en su brazo.

—¿Puedo probarla? —pregunté.

El anciano dudó, luego asintió.

—Solo prueba pequeña, por favor. Mercancía valiosa.

Coloqué la tira en mi antebrazo, donde pareció fundirse con mi piel, volviéndose completamente invisible. Podía sentir un ligero frescor donde la había aplicado.

—Golpea aquí —le dije a Eamon, señalando el lugar.

Eamon parecía inseguro pero dio un ligero golpe con el costado de su mano. El impacto debería haber sido suficiente para causar dolor, pero casi no sentí nada, solo una presión sorda.

—Impresionante —admití, genuinamente intrigado—. ¿Cuánto por un conjunto?

—Cincuenta tiras por veinte Píldoras de Ayuno —respondió el anciano.

Casi me ahogo. Las Píldoras de Ayuno eran valiosas y difíciles de refinar. Veinte me tomarían considerable tiempo y recursos.

—Eso es bastante caro —dije.

El anciano se encogió de hombros.

—Mejor protección, mejor precio. Estas salvan vida cuando más se necesita.

Consideré mis opciones. La armadura sería invaluable, especialmente dados los enemigos que estaba haciendo. Pero no podía prescindir de veinte Píldoras de Ayuno inmediatamente.

—Puedo ofrecerte diez Píldoras de Ayuno ahora, y entregar las otras diez en tres días —propuse.

El anciano se acarició la barba pensativamente.

—Hmm. Diez ahora está bien. Pero ¿quién garantiza que otras diez vendrán?

—Mi palabra —respondí firmemente—. Y puedo dejar una garantía si lo prefieres.

Antes de que el anciano pudiera responder, una voz interrumpió nuestra negociación.

—Pagaré veinticinco Píldoras de Ayuno ahora mismo.

Me giré para ver a un joven acercándose, vestido con túnicas caras con un emblema bordado que reconocí del pabellón central: el Gremio Celestial de Boticarios.

—¿Y tú quién podrías ser? —pregunté, manteniendo mi voz nivelada a pesar de mi molestia por la interrupción.

El recién llegado apenas me dirigió una mirada.

—Jasper Monroe, Alquimista de Tercer Rango del Gremio Celestial de Boticarios —se dirigió directamente al viejo comerciante—. Necesito esta Mejor Armadura Delgada para investigación del gremio. Diga su precio.

Los ojos del anciano se agrandaron al mencionar el gremio.

—Ah, Joven Maestro Monroe, ¡esto es un honor! Pero este caballero fue primero…

Jasper se burló.

—Y ofreciendo pagos a plazos. Yo estoy ofreciendo más, todo de una vez.

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El anciano parecía incómodo, atrapado entre dos compradores potenciales.

—Quizás… ¿caballeros podrían pujar?

Fruncí el ceño. No podía igualar veinticinco Píldoras de Ayuno inmediatamente, y el joven alquimista lo sabía. Estaba deliberadamente tratando de dejarme fuera por el precio.

—En realidad —continuó Jasper suavemente—, no tengo Píldoras de Ayuno conmigo. Pero tengo esto. —Sacó una pequeña botella de jade—. Una Píldora de Recuperación, refinada personalmente por el Anciano Greene de nuestro gremio. Vale al menos treinta Píldoras de Ayuno.

El anciano jadeó, con los ojos fijos en la botella de jade. Las Píldoras de Recuperación eran ciertamente raras y valiosas, capaces de curar lesiones graves en minutos.

Podía ver que estaba perdiendo terreno rápidamente. La Mejor Armadura Delgada sería invaluable para mí, especialmente con amenazas como Reginald Talbot al acecho. Necesitaba actuar.

—Permítame hacer otra oferta —dije firmemente—. Refinaré una Píldora de Ayuno aquí mismo, ahora mismo. Puede verificar su calidad antes de tomar su decisión.

Un silencio cayó sobre la pequeña multitud que se había reunido alrededor de nuestra negociación. Refinar píldoras no era algo que se hacía casualmente en público; requería habilidad, concentración y generalmente un entorno adecuado.

Jasper se rió.

—¿Afirmas que puedes refinar una Píldora de Ayuno aquí? ¿En medio de un mercado? ¿Sin el equipo adecuado?

—En una hora —confirmé, sosteniendo su mirada firmemente.

Los ojos del viejo comerciante se agrandaron.

—¿Joven maestro también es alquimista?

—Tengo cierta habilidad —respondí modestamente. En verdad, con mi conocimiento heredado, podía refinar una Píldora de Ayuno casi en cualquier lugar, aunque sería agotador.

El rostro de Jasper se oscureció.

—No seas ridículo. El refinamiento adecuado de píldoras requiere un entorno controlado, equipo especializado y horas de concentración. Ni siquiera yo lo intentaría aquí.

—Entonces quizás tus habilidades son más limitadas de lo que piensas —sugerí con calma.

La multitud murmuró ante mi audaz afirmación. Desafiar públicamente a un alquimista del gremio era o muy valiente o muy tonto.

La expresión de Jasper se torció de ira.

—¿Te atreves a cuestionar mis habilidades? ¿Siquiera sabes lo que representa el Gremio Celestial de Boticarios en Río Norte?

—Sé que la verdadera habilidad habla por sí misma —respondí—. Ofrezco demostrar la mía. ¿Harás lo mismo?

El viejo comerciante miró entre nosotros, claramente dividido.

—Jóvenes maestros, por favor. No hay necesidad de conflicto.

Jasper se compuso, forzando una fría sonrisa.

—Muy bien. Veamos este milagroso refinamiento de píldora. —Se volvió hacia el comerciante—. Anciano, te daré mi Píldora de Recuperación ahora. Este… aficionado puede intentar su refinamiento. Cuando falle —y fallará— nuestro trato se mantiene.

El anciano dudó, luego me miró.

—¿Y la oferta del joven maestro?

—Si refino con éxito una Píldora de Ayuno dentro de una hora, me vendes la Mejor Armadura Delgada por quince Píldoras de Ayuno en total: la que haga ahora, más catorce que entregaré en tres días.

El comerciante asintió lentamente.

—Términos justos.

Jasper se acercó a mí, bajando la voz.

—O eres increíblemente hábil o increíblemente estúpido. Me pregunto cuál será.

Sostuve su mirada sin parpadear.

—Lo descubrirás muy pronto.

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Mantuvo mi mirada un momento más, luego se burló.

—Anciano —llamó al comerciante—, prepárate para aceptar mi Píldora de Recuperación cuando termine esta farsa. No tengo todo el día para ver a aficionados avergonzarse a sí mismos.

La multitud a nuestro alrededor había crecido, sintiendo la tensión de la competencia. Podía escuchar susurros extendiéndose: palabra del desafío entre un visitante desconocido y un alquimista del gremio.

Comencé a reunir las hierbas que necesitaría, concentrado y metódico. Esto sería desafiante, pero no imposible. Había refinado píldoras en condiciones mucho peores durante mi entrenamiento.

Justo cuando estaba disponiendo mis materiales, Jasper dio un paso adelante nuevamente, su rostro ahora una máscara de desprecio.

—Antes de que hagas perder el tiempo a todos —anunció en voz alta—, la multitud debería saber exactamente a quién están observando. —Señaló el emblema en sus túnicas—. Soy Jasper Monroe, Alquimista de Tercer Rango del Gremio Celestial de Boticarios, entrenado personalmente por el Anciano Greene. Mis píldoras han salvado innumerables vidas en todo Río Norte.

Se volvió para enfrentarme directamente.

—¿Y quién eres exactamente tú, reclamando tales habilidades extraordinarias?

La atención de la multitud se desplazó hacia mí, esperando mi respuesta. No había tenido la intención de atraer tanta atención, pero no había vuelta atrás ahora.

—Mi nombre es Liam Knight —declaré simplemente.

—¿Y tus credenciales? ¿Tu maestro? ¿Tu entrenamiento? —presionó Jasper, claramente esperando que no tuviera ninguno.

Antes de que pudiera responder, el viejo comerciante intervino.

—¿Quizás deberíamos dejar que las habilidades de los jóvenes maestros hablen por sí mismas?

Jasper no estaba satisfecho.

—No, insisto. Si este hombre afirma que puede refinar una Píldora de Ayuno en una hora, en medio de un mercado, la multitud merece conocer sus calificaciones.

Estaba a punto de hablar cuando Jasper de repente se rió, con una revelación apareciendo en su rostro.

—Espera… ¿Liam Knight? ¿De Ciudad Havenwood? —Sus ojos se agrandaron con reconocimiento—. He oído hablar de ti. Eres ese plebeyo afortunado que tropezó con alguna técnica antigua y ahora pretende ser un maestro. No tienes entrenamiento formal, ni linaje, ni comprensión real de las artes que afirmas practicar.

La multitud murmuró ante esta revelación. Mantuve mi expresión neutral, aunque sus palabras dolían con su verdad parcial. Efectivamente había “tropezado” con mi conocimiento en lugar de ganarlo por medios tradicionales.

—Mis orígenes no importan —respondí con calma—. Solo importan los resultados.

—Los orígenes lo son todo en nuestro mundo —respondió Jasper—. El Gremio Celestial de Boticarios tiene quinientos años de tradición, conocimiento transmitido a través de generaciones de maestros alquimistas. Tú tienes ¿qué… unos pocos meses practicando técnicas que ni siquiera entiendes?

Se volvió hacia el comerciante.

—Anciano, reconsidera. ¿Preferirías tener una píldora de un respetado alquimista del gremio, o una de un impostor sin entrenamiento?

El anciano ahora parecía inseguro, mirando entre nosotros.

Me mantuve tranquilo, aunque por dentro estaba furioso. Esto ya no se trataba solo de la Mejor Armadura Delgada, se trataba de probarme contra los poderes establecidos que continuaban menospreciándome.

—Permítanme ser claro —dije, dirigiéndome tanto al comerciante como a la multitud—. Puede que no tenga siglos de tradición detrás de mí, pero refinaré una Píldora de Ayuno de la más alta calidad dentro de una hora. Júzguenme por mi trabajo, no por mis antecedentes.

Jasper sonrió con suficiencia.

—Afirmaciones audaces de alguien sin posición. Anciano, haz tu elección. Mi Píldora de Recuperación del Gremio Celestial de Boticarios, garantizada efectiva y disponible inmediatamente, o el milagro prometido por este forastero.

El comerciante dudó, claramente en conflicto. La multitud observaba en tenso silencio, esperando ver qué oferta aceptaría.

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