Capítulo 300: Capítulo 300 – Susurros en la Feria de Hierbas: Aliados y Antagonistas

El sol de la mañana proyectaba largas sombras mientras Eamon y yo entrábamos en Ciudad Flor de Melocotón. Las calles bullían con una actividad inusual, los comerciantes pregonaban sus mercancías con entusiasmo extra.

—Más concurrido de lo que esperaba —comenté, escudriñando los rostros entre la multitud en busca de alguna señal de Caleb Thorne.

Eamon asintió.

—Esta ciudad es conocida por sus mercados de hierbas. ¿Quizás hay algún evento especial?

Mi estómago gruñó, recordándome que no habíamos comido desde el amanecer.

—Busquemos primero un lugar para comer. Podemos recabar información mientras tanto.

Encontramos una modesta casa de té cerca del centro de la ciudad. El aroma sabroso de las empanadas al vapor y el pato asado llenaba el aire mientras nos acomodábamos en una mesa de la esquina.

—¿Qué trae a los caballeros a nuestra ciudad? —preguntó el propietario, colocando tazas de té fragante frente a nosotros.

—Negocios con Caleb Thorne —respondí, observando cuidadosamente su reacción.

La sonrisa del hombre vaciló ligeramente.

—Ah, el Maestro Thorne. Es bastante… prominente en nuestro comercio de hierbas.

—No pareces impresionado —observé.

Miró nerviosamente a su alrededor antes de inclinarse más cerca.

—No me corresponde hablar mal de hombres exitosos. ¿Qué les gustaría comer?

Después de ordenar, insistí más.

—Estamos teniendo problemas para localizarlo. ¿Alguna sugerencia?

—Han elegido un momento interesante para visitar —dijo el propietario—. La Convención anual de Hierbas comienza hoy en la Aldea de la Longevidad. Todos los herbolarios que se precien estarán allí, incluido el Maestro Thorne.

Mi interés se despertó.

—¿Convención de Hierbas?

—Organizada por el Gremio Celestial de Boticarios —explicó, con orgullo evidente en su voz—. La mayor reunión de herbolarios de la provincia. Este año, incluso están exhibiendo una hierba medicinal de primera calidad.

Eamon se animó.

—¿Qué tipo de hierba?

—La llaman el Ginseng de Mil Años. Dicen que ha absorbido la esencia de las montañas durante más de un milenio. —Los ojos del hombre brillaron—. Se rumorea que extiende la vida por décadas con una sola dosis.

Intercambié una mirada significativa con Eamon. Este era un momento inesperado pero potencialmente afortunado.

—¿Dónde está exactamente la Aldea de la Longevidad? —pregunté.

—Justo más allá de la puerta oriental. No pueden perderse las multitudes. —Colocó nuestra comida—. Si se dirigen allí después de su comida, les sugiero que se apresuren. Las hierbas raras se agotan rápidamente.

Terminamos nuestra comida en un silencio contemplativo. El Gremio Celestial de Boticarios no era un nombre que hubiera escuchado antes, pero cualquier organización que albergara una convención de herbolarios podría resultar útil para mi creciente conocimiento de las artes medicinales.

—Cambio de planes —le dije a Eamon mientras pagábamos la cuenta—. Encontraremos a Thorne en esta convención.

—

La Aldea de la Longevidad era menos una aldea y más un extenso mercado transformado para la ocasión. Coloridos estandartes colgaban entre los edificios, proclamando la «47ª Convención Anual de Hierbas» en caligrafía audaz.

Cientos de puestos alineaban las calles, cada uno exhibiendo hierbas en diversas formas—secas, en polvo, frescas o procesadas en píldoras y tinturas. El aire estaba cargado de fragancias mezcladas, algunas agradables, otras distintivamente medicinales.

—Mira estos precios —murmuré, examinando una exhibición de ginseng blanco—. Los están vendiendo por una fracción de lo que Thorne nos cobró.

La expresión de Eamon se oscureció.

—Entonces nos estafaron gravemente.

—El conocimiento es poder —respondí, adentrándome más en el mercado—. Ahora conocemos sus verdaderos márgenes de beneficio.

Deambulamos por la convención, absorbiendo las vistas. Me impresionó la variedad—hierbas de picos montañosos y profundidades oceánicas, de desiertos distantes y bosques tropicales. Mis ojos catalogaban todo, añadiendo a mi repositorio mental de conocimiento medicinal.

La multitud se espesó mientras nos acercábamos a la plaza central. Un gran pabellón dominaba el espacio, elegante e imponente con el emblema del Gremio Celestial de Boticarios—un mortero y un mazo rodeados por símbolos celestiales—ondeando orgullosamente arriba.

—Ahí debe ser donde exhibirán el Ginseng de Mil Años —dijo Eamon.

Antes de que pudiera responder, una voz femenina nos llamó desde atrás.

—Parecen perdidos, caballeros.

Me giré para encontrar a una mujer observándonos con interés divertido. Parecía tener unos veintitantos años, con rasgos afilados suavizados por una sonrisa cautivadora. Su ropa era sencilla pero de excelente calidad, sugiriendo riqueza sin ostentación.

—No perdidos —respondí—. Solo nuevos en la convención.

—Primerizos, entonces. —Su sonrisa se ensanchó mientras extendía su mano—. Evelyn Norton. He estado asistiendo desde que era niña.

—Liam Knight. —Tomé su mano brevemente—. Y este es Eamon Greene.

Eamon se inclinó respetuosamente. La mirada de Evelyn se detuvo en mí un momento demasiado largo, sus ojos calculadores a pesar de su comportamiento amistoso.

—¿Qué les trae a nuestra humilde feria de hierbas, Maestro Knight? —preguntó.

—Negocios y curiosidad —respondí vagamente. Algo en su manera me puso en guardia—su encanto parecía practicado, casi estratégico.

—Entonces permítanme ayudarles. —Señaló hacia el pabellón central—. El evento principal comienza en una hora. Hasta entonces, estaría encantada de mostrarles los alrededores.

Estaba a punto de declinar cortésmente cuando un alboroto cerca de uno de los puestos más grandes llamó mi atención. Un grupo de hombres se abría paso entre la multitud, que se apartaba ante ellos como agua alrededor de una piedra.

—¿Quién es ese? —susurró Eamon.

La expresión de Evelyn se agrió ligeramente.

—Reginald Talbot y su séquito. Uno de los ‘jóvenes maestros’ engreídos de Río Norte.

El nombre resonó en mi memoria. Reginald Talbot—hijo de Glenn Talbot, quien había intentado forzarme a la servidumbre durante una de mis primeras aventuras en Ciudad Havenwood. Había humillado al padre; parecía que el hijo ahora prosperaba en Río Norte.

—¿Lo conoces? —le pregunté a Evelyn.

—Todo el mundo conoce a los Talbots —respondió con un toque de disgusto—. Poseen la mitad de las granjas de hierbas en Río Norte y creen que eso les da derecho a poseer también a las personas.

Como si sintiera nuestro escrutinio, Reginald se volvió. Nuestras miradas se encontraron a través del concurrido mercado, y el reconocimiento destelló en su mirada. Su apuesto rostro se torció en una mueca de desprecio, y susurró algo a sus compañeros, que todos se volvieron para mirarme.

—Viene hacia aquí —advirtió Eamon, tensándose a mi lado.

Me mantuve tranquilo. En los meses desde nuestro último encuentro, mi fuerza había crecido exponencialmente. Con la técnica de Encogiendo el Suelo a una Pulgada a mi disposición, podría desaparecer en un instante si fuera necesario.

—Liam Knight —llamó Reginald mientras se acercaba, su voz llevándose sobre el zumbido del mercado—. No esperaba verte vivo, y menos aún en Río Norte.

Mantuve mi expresión neutral.

—Reginald. Estás lejos de casa.

Se rió, aunque sus ojos permanecieron fríos.

—Este es mi territorio ahora. Después de que humillaras a mi padre, me envió aquí para reconstruir la posición de nuestra familia.

—Parece que te ha ido bien —observé.

—Mejor que bien. —Gesticuló ampliamente—. Mientras tú jugabas a ser importante en ese remanso de Havenwood, me he convertido en la principal autoridad de Río Norte en hierbas medicinales.

Evelyn tosió delicadamente.

—Segunda principal, quizás. El Gremio Celestial de Boticarios podría disputar tu afirmación.

La mirada de Reginald se deslizó hacia ella, reconocimiento y molestia cruzando sus rasgos.

—Ah, la encantadora Señorita Norton. Todavía asociándose con forasteros, veo.

—Prefiero el término ‘visitantes—respondió suavemente.

Reginald volvió su atención hacia mí.

—Sabes, Knight, nunca te agradecí adecuadamente por lo que le hiciste a mi padre.

—No es necesario agradecer —respondí, igualando su falsa cordialidad.

—Oh, pero insisto. —Su sonrisa se volvió depredadora—. La pierna que le destrozaste—ahora camina con bastón. Daño permanente, dicen los médicos.

No sentí remordimiento. Glenn Talbot había sido un hombre cruel que había intentado esclavizarme.

—Él tomó sus decisiones.

—En efecto —la voz de Reginald se endureció—. Como lo harás tú. Río Norte no es como tu precioso Havenwood. Aquí, hay… consecuencias por las acciones de uno.

La amenaza era inconfundible, pero me había enfrentado a cosas mucho peores que este tirano mezquino. —Lo tendré en cuenta.

—Asegúrate de hacerlo. —Se inclinó más cerca, bajando la voz—. Disfruta de la convención mientras puedas, Knight. Tu estancia en Río Norte será breve—y potencialmente dolorosa.

Con eso, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas, su séquito siguiéndolo como perros bien entrenados.

Evelyn soltó un suspiro una vez que estuvieron fuera del alcance del oído. —Eso fue tenso. Te has hecho un enemigo peligroso, Maestro Knight.

—Ya era mi enemigo —respondí—. Ahora solo es uno más vocal.

Me estudió con un interés renovado. —No pareces preocupado.

—¿Debería estarlo?

—Los Talbots controlan gran parte del comercio de hierbas aquí. Pueden hacer la vida difícil para los recién llegados.

Sonreí ligeramente. —Me he enfrentado a peores probabilidades.

—Quizás —concedió Evelyn, aunque su tono sugería duda—. Pero sé cauteloso en Río Norte, Maestro Knight. No todos los peligros se anuncian tan claramente como Reginald Talbot.

Como para puntuar su advertencia, Reginald nos miró desde el otro lado de la plaza. Cuando nuestros ojos se encontraron de nuevo, se pasó lentamente un dedo por la garganta antes de desaparecer entre la multitud.

Evelyn suspiró. —Bueno, eso fue sutil.

—La sutileza no es el punto fuerte de la familia Talbot —respondí, imperturbable.

—Deberías tomar su amenaza en serio —insistió.

Me volví para mirarla directamente. —¿Por qué te importa lo que me pase, Señorita Norton? Acabamos de conocernos.

Un destello de algo—¿sorpresa? ¿respeto?—cruzó su rostro antes de que volviera su encantadora sonrisa. —Digamos que te encuentro… intrigante. Y nunca me ha gustado el tipo de Reginald.

Antes de que pudiera indagar más, la voz de Reginald resonó por la plaza una vez más.

—¿Qué es esto? —gritó burlonamente—. ¿Incluso una zorra seductora tiene sus momentos tiernos? Qué conmovedor, Señorita Norton!

El rostro de Evelyn se endureció mientras la multitud a nuestro alrededor comenzaba a susurrar y mirar. Cualquiera que fuera el juego que se estaba jugando entre estos dos, yo había entrado inadvertidamente en medio de él—y en Río Norte, eso podría resultar más peligroso de lo que había anticipado.

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