Capítulo 298: Capítulo 298 – Retribución Después de la Tribulación

Me encontraba frente a Preston Ironwood, mi cuerpo aún humeante por la tribulación celestial que debería haberme matado. El aire a nuestro alrededor crepitaba con energía residual, y podía sentir algo diferente corriendo por mis venas – un poder como ninguno que hubiera experimentado antes.

El rostro de Preston se retorció con incredulidad.

—¿Cómo es que sigues vivo?

No respondí inmediatamente. La sensación que fluía a través de mí era extraña – un desapego tranquilo mezclado con furia fría. Mis heridas, aunque todavía presentes, se sentían distantes, como si le estuvieran sucediendo a otra persona.

—Imposible —murmuró Preston, dando un paso atrás. Sus ojos se movían nerviosamente entre yo y el cielo que se despejaba arriba. Las nubes de tribulación se habían dispersado, dejando atrás solo su juicio – yo, de pie cuando debería estar muerto.

Por el rabillo del ojo, vi a Eamon Greene cojeando hacia nosotros. A pesar de sus heridas, la determinación lo impulsaba hacia adelante.

—Maestro Knight —llamó, con voz llena de alivio y asombro.

Detrás de él, Adrian Whitlock luchaba por sentarse. La sangre manchaba sus túnicas, y su respiración salía en jadeos trabajosos.

—Liam —resolló—, no debes morir.

Volví mi atención a Preston. Aunque estaba ante mí como un Gran Maestro de Octavo Rango – muy por encima de mi recién ascendido estatus – no sentía miedo. Solo claridad.

—Te ves diferente —dijo Preston, recuperando algo de compostura—. Pero eso no cambia nada. ¡Sigues estando por debajo de mí!

Se abalanzó hacia adelante, formando con sus manos su técnica característica.

—¡Disco Divino de Madera de Hierro!

Un vórtice giratorio de energía se materializó entre sus palmas, creciendo rápidamente hasta alcanzar el tamaño de una rueda de carreta. Con un grito, lo lanzó hacia mí.

No esquivé. Simplemente levanté mi mano.

El disco colisionó con mi palma y se hizo añicos como vidrio. Fragmentos de energía se dispersaron a mi alrededor, inofensivos como hojas de otoño.

La mandíbula de Preston cayó.

—Eso no es posible.

—Muchas cosas consideradas imposibles han ocurrido hoy —respondí, mi voz inquietantemente calmada incluso para mis propios oídos.

Dando un paso adelante, sentí la tierra responder bajo mis pies. Mi conexión con el mundo que me rodeaba se había profundizado, como si la tribulación me hubiera reforjado en algo más que humano.

Preston atacó de nuevo, la desesperación alimentando sus movimientos. Sus puños se difuminaron con velocidad mientras desataba una andanada de golpes.

—¡Palma Destructora del Cielo en Ocho Direcciones!

Me moví con una fluidez que me sorprendió incluso a mí, entrelazándome a través de sus ataques como si ocurrieran en cámara lenta. Cuando llegó su golpe final, simplemente lo redirigí con dos dedos, enviándolo tambaleándose fuera de balance.

—¿Es este el poderoso Preston Ironwood? —pregunté—. ¿El hombre que traicionó a su maestro? ¿Que conspira para derrocar órdenes antiguas para su propio beneficio?

—¡No sabes nada! —gruñó, reuniendo energía para otro ataque.

Antes de que pudiera liberarlo, cerré la distancia entre nosotros y golpeé su pecho con mi palma. El golpe no fue particularmente fuerte, pero la energía que canalicé a través de él lo envió volando hacia atrás.

Se estrelló contra una roca, fragmentándola en pedazos. Tosiendo sangre, luchó por ponerse de pie.

—Eso… eso fue solo suerte —jadeó, limpiándose el carmesí de los labios.

Me acerqué a él lentamente.

—No fue suerte lo que te hizo traicionar al Maestro Whitlock. No fue suerte lo que te llevó a emboscarnos aquí.

El miedo centelleó en sus ojos mientras me acercaba.

—¡Aléjate!

—Asesinaste a tu propio maestro —continué, bajando mi voz a un susurro peligroso—. Conspiraste contra el mismo hombre que te enseñó todo lo que sabes.

Preston retrocedió.

—¡Era débil! ¡La Familia Ironwood merece más que las sobras de la mesa de los Whitlock!

—¿Y eso justifica el asesinato?

Lanzó otro ataque desesperado. Esta vez, atrapé su puño en mi mano, deteniéndolo en seco. El impacto envió ondas de choque por el claro, pero me mantuve firme.

—¿Cómo? —susurró, el miedo genuino reemplazando ahora su arrogancia—. Solo eres un nuevo Gran Maestro. Yo he estado en el Octavo Rango durante décadas.

Apreté mi agarre hasta que los huesos de su mano crujieron.

—Los cielos nos juzgan a todos, Preston. Hoy me juzgaron digno de sobrevivir. ¿Qué crees que te juzgarían a ti?

Con un movimiento rápido, retorcí su brazo detrás de su espalda y lo obligué a arrodillarse. Gritó de dolor, ya no el maestro arrogante sino un hombre asustado enfrentando el juicio.

—Por favor —suplicó, desmoronándose su orgullosa fachada—. ¡Solo estaba siguiendo órdenes! ¡La familia Sterling quería las hierbas! ¡Me prometieron poder, posición!

Lo solté repentinamente, dejándolo colapsar en el suelo.

—Así que ni siquiera eres el cerebro. Solo otro peón.

—Perdóname —gimoteó, postrándose—. Te lo diré todo. Nombres, planes, ubicaciones – ¡todo!

—Mírate ahora —dije, llenándome de disgusto—. ¿Dónde está tu orgullo? ¿Tu honor?

Detrás de mí, escuché movimiento. Adrian había logrado ponerse de pie con la ayuda de Eamon y se dirigía hacia nosotros.

—El poderoso Preston Ironwood —continué, rodeándolo como un depredador—. Suplicando por su vida a alguien a quien llamó don nadie hace apenas unas horas.

—Por favor —sollozó—. Tengo familia.

—También la tenía tu maestro —respondí fríamente—. El que asesinaste.

Adrian nos alcanzó, su rostro pálido por la pérdida de sangre pero sus ojos agudos.

—Liam —dijo suavemente—. La tribulación te ha cambiado.

Asentí.

—Ahora veo las cosas con claridad.

Preston miró a su antiguo amigo, lágrimas surcando a través de la suciedad en su rostro.

—Adrian, por favor. Por el bien de nuestra antigua amistad. Misericordia.

La expresión de Adrian se endureció.

—¿Amistad? La destruiste cuando clavaste una daga en la espalda de nuestro maestro.

—Estaba equivocado —suplicó Preston—. Lo veo ahora.

Me arrodillé junto a él, estudiando su rostro aterrorizado.

—No. Solo estás arrepentido porque fracasaste. Porque estás enfrentando consecuencias.

—¿Qué vas a hacer? —susurró.

Me puse de pie y miré hacia Adrian.

—Te traicionó. Intentó matarte hoy. ¿Qué quieres que haga con él?

Adrian cerró los ojos brevemente, su expresión dolorida. Cuando los abrió de nuevo, vi conflicto allí.

—Una vez fue mi hermano en todo menos en sangre.

—¿Y ahora?

—Y ahora… —Adrian suspiró pesadamente—. No puedo obligarme a exigir su muerte, incluso después de todo.

La expresión de Preston se iluminó con esperanza desesperada.

—¡Adrian! Gracias, viejo amigo. Juro que yo…

—Silencio —lo interrumpí—. El Maestro Whitlock puede haber hablado, pero yo aún no he tomado mi decisión.

El miedo regresó a los ojos de Preston.

—¿Qué quieres decir? Él acaba de decir…

—Dijo que no podía exigir tu muerte. No dijo que debieras vivir.

Adrian puso una mano en mi hombro.

—Liam, la venganza puede consumir a un hombre. Ten cuidado con el camino que elijas.

Miré al hombre quebrado ante mí, luego a la forma herida de Adrian. La elección parecía clara.

—Levántate —le ordené a Preston.

Temblando, obedeció, poniéndose de pie inestablemente.

—Intentaste matarme hoy —dije—. Casi lo lograste.

—Estaba siguiendo órdenes —repitió débilmente.

—Y si te dejo vivir, ¿las órdenes de quién seguirás mañana? ¿A quién más traicionarás?

Sus ojos se movieron rápidamente, buscando escape. Al no encontrar ninguno, cayó de rodillas nuevamente.

—Juro que desapareceré. Nunca me volverás a ver.

Adrian dio un paso adelante.

—Liam, quizás el exilio sería castigo suficiente.

Me volví hacia el viejo maestro.

—¿Confiarías en que cumpla su palabra? ¿En que nunca regrese? ¿En que nunca busque venganza?

El silencio de Adrian fue respuesta suficiente.

—Maestro Knight —intervino Eamon—. Podríamos llevarlo de vuelta al Gremio Celestial de Boticarios. Dejar que enfrente su justicia.

Consideré esto brevemente.

—¿Y arriesgarnos a que escape en el camino? ¿O a que sea liberado por sus poderosos aliados?

Preston se aferró desesperadamente a esta sugerencia.

—¡Sí! El Gremio puede juzgarme. Aceptaré su castigo.

Lo miré fríamente.

—El Gremio no presenció tu traición hoy. No sintieron el aguijón de tus ataques.

Respirando profundamente, tomé mi decisión.

—Debe haber consecuencias, Preston. El mundo debe saber que la traición tiene un precio.

El rostro de Preston se desmoronó.

—Por favor —susurró, una última vez.

Adrian me observaba de cerca.

—Sea lo que sea que decidas, Liam, no interferiré. Pero recuerda – algunas acciones nunca pueden deshacerse.

Asentí, reconociendo su sabiduría. Luego miré de nuevo a Preston, viendo no solo al hombre ante mí sino todo lo que representaba – traición, egoísmo, la voluntad de destruir a otros para beneficio personal.

—Adrian —llamó débilmente el hombre herido—. Por favor detenlo.

Adrian negó con la cabeza tristemente.

—No puedo.

Preston se volvió hacia mí, la desesperación clara en sus ojos.

—¡Estaba equivocado. Lo admito! ¡Solo dame una oportunidad de enmendarme!

Lo miré impasible.

—Algunas traiciones no pueden ser perdonadas.

—Liam —dijo Adrian suavemente—. Quizás la misericordia…

—El Maestro Whitlock puede haberte perdonado —interrumpí, mi voz endureciéndose mientras me dirigía a Preston—, pero yo no, así que… ¡mejor muere!

Con velocidad relámpago, golpeé mi palma contra la frente de Preston. Sus ojos se ensancharon de terror al sentir mi energía invadiendo su cuerpo.

—Técnica de Devorar el Cielo —susurré.

Una luz dorada fluyó de mi mano hacia su cráneo. La boca de Preston se abrió en un grito silencioso mientras mi técnica comenzaba a drenar su energía espiritual. Su cuerpo convulsionó violentamente mientras décadas de poder acumulado fluían de él hacia mí.

Adrian observaba en silencio atónito. Eamon se dio la vuelta, incapaz de soportar la visión.

Cuando lo último del poder de Preston lo abandonó, sus ojos se apagaron. Solté mi agarre, dejando que su cáscara vacía colapsara en el suelo.

La justicia había sido servida. Retribución después de la tribulación.

Los cielos me habían perdonado hoy. Preston Ironwood no había sido tan afortunado.

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