Capítulo 297: Capítulo 297 – Al Borde de la Muerte, La Mano de un Salvador

Flotaba en un vacío infinito, suspendido entre la consciencia y el olvido. El dolor abrasador del relámpago celestial se había convertido en todo mi mundo. Mi carne se sentía como si estuviera siendo incinerada y renacida simultáneamente con cada pulso de energía que me atravesaba.

A través de mi único ojo funcional, capté vislumbres de la tormenta de tribulación que rugía arriba. Nubes oscuras y arremolinadas formaban un siniestro vórtice directamente sobre mí. Cada nuevo rayo que me golpeaba era más poderoso que el anterior.

—Lo está matando —escuché que alguien gritaba desde lo que parecía estar a kilómetros de distancia.

Reconocí la voz de Adrian Whitlock, tensa por la preocupación. El anciano había intentado protegerme, y ahora me estaba viendo arder.

—Bien —fue la fría respuesta de Preston Ironwood—. Deja que el cielo termine lo que yo empecé.

Quería moverme, contraatacar, pero mi cuerpo solo respondía con agonía. La luz dorada que había comenzado a sanarme ahora luchaba contra la fuerza abrumadora de la tribulación. Mis respiraciones eran jadeos superficiales. Cada una se sentía como si pudiera ser la última.

El rostro de Isabelle destelló en mi mente. Su sonrisa, sus ojos, la forma en que me miraba como si yo valiera algo. No podía morir aquí. No así.

—La tribulación no está cediendo —comentó Caleb Thorne desde algún lugar cercano. Su tono llevaba un dejo de satisfacción—. No sobrevivirá mucho más.

—En efecto —concordó Preston—. Y cuando se haya ido, no tendré que perder tiempo cazando a Whitlock. Lo mataré aquí mismo.

A través de oleadas de dolor, me concentré en estas palabras. Penetraron la niebla de agonía que nublaba mi mente. Preston no solo estaba esperando a que yo muriera—estaba planeando matar a Adrian después.

Intenté gritar, advertir a Adrian, pero otro rayo me golpeó. Mi espalda se arqueó involuntariamente mientras la electricidad corría por mis venas. Apreté los dientes con tanta fuerza que pensé que podrían romperse.

—Mira eso —observó Caleb con interés casual—. Su piel se está ennegreciendo. Otro golpe debería acabar con él.

—Y entonces no tendré que renunciar a esas hierbas —añadió en voz baja.

Escuché pasos acercándose a Adrian. Incluso a través de mi dolor, percibí lo que estaba sucediendo.

—¿Por qué esperar? —dijo Preston—. El chico está prácticamente muerto. Tú eres el siguiente, viejo.

—Bastardo desagradecido —escupió Adrian—. Después de todo lo que la familia Whitlock ha hecho por la tuya…

—Historia antigua —lo interrumpió Preston—. La familia Ironwood no se inclina ante nadie ahora. Especialmente no ante reliquias acabadas como tú.

Forcé mi ojo restante a abrirse más, tratando de ver a través de la bruma de dolor. Adrian estaba de pie ahora, aunque apenas. La sangre manchaba sus túnicas, y su respiración era laboriosa. No tenía ninguna oportunidad contra Preston en esta condición.

—Debería haber acabado contigo hace años —dijo Adrian, adoptando una postura defensiva a pesar de sus heridas—. Mi mayor arrepentimiento es haberte dejado libre después de tu traición.

Preston se rió.

—Tu mayor arrepentimiento debería ser haberte interpuesto entre mi presa y yo hoy.

Los rayos habían cesado momentáneamente, como si el cielo mismo estuviera tomando aliento antes de asestar el golpe final. En este breve respiro, observé impotente cómo Preston se lanzaba contra Adrian.

Su batalla fue brutal pero unilateral. Adrian, a pesar de su experiencia y técnica, no podía igualar el poder bruto de Preston. Cada intercambio dejaba al hombre mayor más golpeado y ensangrentado.

—¡Maestro Adrian! —gritó Eamon Greene desde un costado. El joven parecía desesperado por ayudar pero sabía que estaba superado.

—¡Mantente atrás, Eamon! —ordenó Adrian entre golpes—. ¡No eres rival para él!

Adrian logró asestar un golpe sólido en el hombro de Preston, pero el cultivador más joven apenas se inmutó. En cambio, contraatacó con un devastador golpe de palma que envió a Adrian estrellándose contra el suelo.

—Patético —se burló Preston, acechando hacia el hombre caído—. El legendario Adrian Whitlock, reducido a esto.

Adrian luchó por levantarse, escupiendo sangre sobre el suelo rocoso.

—Puede que caiga hoy, pero otros se levantarán contra ti. El nombre Whitlock aún inspira respeto.

—No por mucho tiempo —respondió Preston, reuniendo energía espiritual en su puño. El aire alrededor de su mano se distorsionó con poder.

Sentí la rabia creciendo dentro de mí, compitiendo con el dolor de la tribulación. Estos hombres me habían reducido a un desastre carbonizado y roto, pero ahora me ignoraban por completo, asumiendo que estaba prácticamente muerto.

El cielo se oscureció aún más. El siguiente golpe sería el más poderoso hasta ahora—probablemente el que acabaría con mi vida. Pero no podía morir mientras Adrian luchaba solo.

El ataque de Preston atravesó la apresurada defensa de Adrian. El cuerpo del anciano rodó por el suelo, quedando a pocos metros de donde yo yacía.

—Peleaste bien para tu edad —dijo Preston, acercándose lentamente—. Pero esto termina ahora.

Adrian intentó levantarse de nuevo pero se desplomó. Su fuerza se había agotado.

—Tenía tantas esperanzas para ese muchacho —murmuró Adrian, mirando hacia mí—. Podría haberlo cambiado todo.

—No es nada —escupió Preston—. Igual que tú.

Sobre mí, los relámpagos se reunían para lo que seguramente sería un golpe final y fatal. El aire vibraba con energía mortal. Mi tiempo se agotaba.

Preston estaba ahora sobre Adrian, con el puño echado hacia atrás para un golpe mortal. —¿Algunas últimas palabras, viejo?

Adrian sostuvo su mirada sin miedo. —Solo que te compadezco, Preston. El poder sin honor no vale nada.

—El honor es para los débiles —gruñó Preston, dirigiendo su puño hacia abajo.

En ese momento, algo dentro de mí se quebró. No mi cuerpo—mi cuerpo ya estaba roto más allá de toda reparación. Algo más profundo. Una barrera que no sabía que existía.

La luz dorada que me rodeaba destelló repentinamente, ardiendo con renovada intensidad. El rayo que se aproximaba pareció dudar, como confundido por este desarrollo inesperado.

Con cada onza de voluntad que poseía, forcé a mi cuerpo destrozado a moverse. Solo mi brazo. Solo lo suficiente para extenderme.

El puño de Preston descendía hacia el pecho de Adrian. Un golpe mortal, canalizado con suficiente energía espiritual para perforar el corazón del anciano.

Nunca llegó a su destino.

Una mano—mi mano—atrapó su puño en pleno golpe.

—¿No dije que tu oponente soy yo? —me escuché decir, mi voz apenas reconocible incluso para mis propios oídos.

Los ojos de Preston se abrieron de asombro. —¡Imposible!

Estaba de pie junto a él, mi cuerpo aún humeando por los rayos de la tribulación. Mi piel estaba ennegrecida y agrietada en algunos lugares, con luz dorada brillando a través de las fisuras como metal fundido. La sangre aún cubría gran parte de mi rostro, pero debajo de ella, mis heridas se cerraban ante los ojos de todos.

—Deberías estar muerto —balbuceó Preston, tratando de liberar su puño de mi agarre. No pudo.

—Muchos han pensado eso —respondí, apretando mi agarre—. Todos se equivocaron.

La tribulación celestial aún se cernía sobre nosotros, con relámpagos reuniéndose para otro golpe. Pero algo había cambiado. La luz dorada que emanaba de mi cuerpo ahora se extendía hacia arriba, interactuando con la tormenta de maneras que no entendía.

—La tribulación —jadeó Caleb—. Él está… comunicándose con ella de alguna manera.

Adrian me miraba desde el suelo, su expresión una mezcla de asombro e incredulidad. —Liam… ¿cómo estás de pie?

No respondí. No estaba completamente seguro yo mismo. Todo lo que sabía era que me negaba a morir mientras mis aliados estaban en peligro.

Preston se recuperó rápidamente de su sorpresa. Su rostro se contorsionó de rabia mientras lanzaba un segundo puñetazo con su mano libre.

Atrapé ese también.

—Has cometido un grave error —le dije en voz baja—. Lastimaste a alguien bajo mi protección.

—¿Bajo TU protección? —gruñó Preston—. ¡No eres más que un cadáver medio muerto!

Sonreí a través de labios agrietados y sangrantes.

—¿Entonces por qué no puedes liberarte?

Luchó nuevamente, canalizando más energía espiritual en sus brazos. Me mantuve firme.

—¿Qué eres? —susurró, con los primeros indicios de miedo deslizándose en su voz.

Sobre nosotros, el relámpago que se había estado reuniendo de repente se dispersó. Las nubes de tribulación comenzaron a adelgazarse, revelando parches de cielo despejado. El juicio celestial se estaba retirando.

—Lo pasó —murmuró Adrian con asombro—. Sobrevivió a la tribulación.

Caleb Thorne dio un paso atrás involuntario.

—Esto no es posible. Nadie sobrevive a una tribulación de esa magnitud en su condición.

Solté los puños de Preston y lo empujé hacia atrás. Tropezó pero rápidamente recuperó el equilibrio, mirándome con cautela.

—Esto no cambia nada —declaró, aunque su voz carecía de su anterior confianza—. Todavía estás débil por la tribulación. ¡Terminaré lo que comencé!

Se abalanzó sobre mí nuevamente, con las manos formadas en garras mortales dirigidas a mis puntos vitales.

No esquivé. No bloqueé. Simplemente me quedé allí mientras su ataque conectaba con mi pecho.

Se sintió como nada más que un suave toque.

La expresión de Preston cambió de confianza a confusión, y luego a miedo absoluto.

—Qué… ¿qué eres?

La luz dorada que me rodeaba pulsó una vez más, y sentí una oleada de fuerza como nada que hubiera experimentado antes. Mis heridas, aunque todavía presentes, ya no me obstaculizaban. La tribulación no me había matado—me había transformado.

—Preguntaste antes qué me hace especial —dije, dando un paso hacia él—. ¿Por qué no te lo muestro?

Preston retrocedió, levantando sus manos defensivamente. —¡Aléjate!

—Adrian —llamé, sin quitar los ojos de Preston—. ¿Puedes ponerte de pie?

El anciano se esforzó por levantarse con la ayuda de Eamon. —Me las arreglaré, muchacho. Pero tú… ¿cómo estás siquiera vivo?

Sonreí levemente. —No estoy completamente seguro yo mismo.

El rostro de Preston se endureció. Estaba acorralado, y las bestias acorraladas son las más peligrosas. —No pienses que esto ha terminado —siseó—. Sigo siendo un cultivador del Reino Sagrado. ¡No eres nada comparado conmigo!

—¿Entonces por qué estás retrocediendo? —pregunté.

Su respuesta fue una repentina y explosiva ráfaga de energía espiritual. —¡Técnica Divina del Ironwood: Palmas Aplastantes de Montaña!

Ambas manos se dispararon hacia adelante, llevando suficiente fuerza para destrozar piedra. Esta era su técnica definitiva, una que había estado manteniendo en reserva.

Levanté mi propia mano en respuesta. No para bloquear, sino para enfrentar su ataque de frente.

—Puño Sagrado del Comienzo Absoluto —dije en voz baja.

Nuestras técnicas colisionaron en un cegador destello de energía. El suelo bajo nuestros pies se agrietó y partió. Ondas de fuerza irradiaron hacia afuera, haciendo que Adrian y Eamon se cubrieran los rostros.

Cuando la luz se desvaneció, Preston me miró con horror. Su técnica definitiva había sido detenida en seco por la mía.

Pero no había terminado.

—Eso fue por Adrian —dije, acercándome—. Esto es por mí.

Mi puño conectó con su pecho antes de que pudiera reaccionar. No hubo técnica llamativa esta vez, solo poder bruto canalizado a través de mis nudillos.

Preston voló hacia atrás, estrellándose a través de una roca antes de detenerse deslizándose a casi treinta metros de distancia. Permaneció inmóvil por un momento, luego comenzó a toser violentamente, escupiendo sangre por la boca.

—Tú… —jadeó, luchando por levantarse—. Esto no es… posible…

Caminé hacia él lentamente, cada paso más firme que el anterior. La luz dorada aún brillaba sobre mi piel, sanando mis heridas incluso mientras me movía.

—Vete —ordené cuando llegué a él—. Llévate a Caleb y márchense. Si vuelvo a ver a cualquiera de ustedes, no seré tan misericordioso.

Los ojos de Preston se movieron entre mí y los demás. Calculando sus posibilidades, sopesando sus opciones.

—Esto no ha terminado —escupió finalmente, levantándose tambaleante—. La familia Ironwood no olvida los insultos.

—Yo tampoco —respondí con calma—. Recuérdalo.

Retrocedió, gesticulando frenéticamente para que Caleb lo siguiera. Los dos hombres se retiraron apresuradamente, desapareciendo por los senderos de la montaña.

Solo cuando se fueron me permití sentir toda la extensión de mis heridas. La luz dorada me estaba sanando, pero lentamente. Todavía estaba gravemente herido.

Me tambaleé, repentinamente mareado.

Adrian estuvo a mi lado al instante, sosteniéndome con su hombro a pesar de sus propias heridas. —Tranquilo, muchacho. Has hecho lo imposible hoy. No te esfuerces más.

Asentí débilmente, finalmente permitiendo que el agotamiento me venciera. —¿Estás bien?

Adrian se rió a pesar del dolor evidente en su rostro. —¿Me lo preguntas a mí? Nunca he visto a nadie sobrevivir a una tribulación así, y mucho menos levantarse y luchar después.

—No podía dejar que te matara —dije simplemente.

La expresión de Adrian se volvió seria. —Lo que hiciste no debería haber sido posible, Liam. El poder que mostraste… está más allá de cualquier cosa que haya visto en alguien de tu edad.

No supe cómo responder a eso. Apenas entendía yo mismo lo que había sucedido.

—El Maestro Adrian tiene razón —añadió Eamon, acercándose para examinarme—. La tribulación celestial debería haberte matado. En cambio, parece haberte… fortalecido de alguna manera.

Miré mis manos. La luz dorada aún parpadeaba bajo mi piel, aunque más débil ahora. —Solo sabía que no podía morir todavía. No mientras hay tanto por hacer. No mientras Isabelle me necesita.

Adrian asintió lentamente. —Ese tipo de determinación… es rara. Pero no explica todo lo que vimos hoy.

Me estudió intensamente, como si me viera por primera vez. —Hay algo especial en ti, Liam Knight. Algo que va más allá del mero talento o determinación.

Sostuve su mirada, sintiendo de repente el peso de todo lo que había sucedido. —¿Qué sucede ahora?

Adrian sonrió levemente. —Ahora, descansamos y nos recuperamos. Y luego… creo que es hora de que te enseñe algunas cosas. ¿Si estás dispuesto a aprender?

Miré al viejo maestro, luego a Eamon, quien asintió alentadoramente.

—Estoy dispuesto —dije, sintiendo que comenzaba un nuevo capítulo—. Estoy listo para lo que venga después.

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