Capítulo 292: Capítulo 292 – Un Ginseng para el Asesinato

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—¿Le transmitiste alguna vez esta técnica de cultivación a Preston Ironwood?

Observé cuidadosamente el rostro de Adrián, buscando cualquier indicio de engaño. Toda mi estrategia dependía de su respuesta.

La expresión de Adrián se ensombreció. Apartó la mirada, incapaz de encontrarse con mis ojos.

—Lo hice —admitió finalmente—. Le enseñé todo lo que sé.

El peso de sus palabras me golpeó como un golpe físico. Mi única ventaja, desaparecida.

—¿Todo? —insistí, desesperado por algún atisbo de esperanza.

Adrián asintió lentamente.

—Cuando lo tomé como mi discípulo, no me reservé nada. La técnica de Encogiendo el Suelo a una Pulgada… ha tenido años para perfeccionarla.

Me di la vuelta, pasando la mano por mi cabello con frustración. El duelo era mañana, y mi mejor estrategia acababa de evaporarse.

—Lo siento, Liam —dijo Adrián, su voz cargada de arrepentimiento—. No tenía forma de saber que terminaríamos así.

Respiré profundamente, obligándome a pensar con claridad.

—No es tu culpa. Necesito encontrar otra manera.

—¿Quizás hay algo más en el legado de tu padre? —sugirió Adrián—. ¿Algo que Preston no conocería?

El colgante de jade contra mi pecho pareció calentarse con sus palabras. Las técnicas de mi padre… la mayoría estaban mucho más allá de mi nivel actual de cultivación, pero tal vez había algo que podría usar, algo inesperado.

—Encontraré algo —dije con más confianza de la que sentía—. Volvamos. Necesito revisar nuevamente el contenido del jade deslizante.

Mientras caminábamos de regreso hacia Ciudad Havenwood, mi mente repasaba posibilidades. Preston esperaría que usara las técnicas que Adrián le había enseñado. Necesitaba sorprenderlo con algo completamente diferente.

Algo que solo yo pudiera hacer.

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En la Mansión Ironwood al otro lado de la ciudad, Preston descansaba en su jardín privado, bebiendo vino fino mientras la brisa vespertina susurraba entre los árboles ornamentales. Su sirviente le rellenó la copa sin que se lo pidiera.

—Mañana es el día —reflexionó Preston en voz alta—. El día en que aplastaré a ese advenedizo de una vez por todas.

—Parece muy confiado, joven maestro —observó el sirviente.

Preston se rió.

—¿Por qué no habría de estarlo? Poseo todo lo que Adrian Whitlock me enseñó, más los recursos de la Familia Ironwood. Knight no es más que un principiante con suerte que está a punto de aprender cuál es su lugar.

Vació su copa y se puso de pie, estirándose perezosamente.

—Asegúrate de que mis túnicas ceremoniales estén preparadas para mañana. Quiero lucir lo mejor posible cuando lo humille frente a toda la ciudad.

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De vuelta en la residencia de Adrián, me senté con las piernas cruzadas en el suelo de mi habitación, el jade deslizante brillando suavemente entre mis palmas mientras examinaba su contenido. Habían pasado horas desde nuestro regreso, y el agotamiento tiraba de los bordes de mi conciencia.

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La mayoría de las técnicas requerían niveles de cultivación muy superiores al mío—habilidades del Reino Santo que solo podía soñar con dominar algún día. Pero una sección llamó mi atención: aplicaciones de combate de energía espiritual que dependían más de la precisión que de la fuerza bruta.

Una técnica en particular destacaba—la Palma del Vacío. A diferencia de la mayoría de los ataques de energía que dependían de una fuerza abrumadora, esta técnica creaba un efecto de vacío, alejando la energía del oponente en el momento del contacto. Era sutil, eficiente y precisamente lo que necesitaba.

Pero, ¿aprenderla en una noche? Eso sería casi imposible.

Cerré los ojos, obligándome a concentrarme a pesar de mi fatiga. Una noche era todo lo que tenía.

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La mañana llegó demasiado pronto. Me desperté sobresaltado, con el jade deslizante aún aferrado en mis manos. Mi cabeza palpitaba por el intenso estudio, pero una sensación de determinación tranquila se había asentado sobre mí.

Apenas había arañado la superficie de la técnica de la Palma del Vacío, pero entendía sus principios. Si eso sería suficiente contra Preston, estaba por verse.

Después de lavarme y cambiarme a la ropa que Adrián había proporcionado—prendas de combate sencillas pero bien hechas—me dirigí al salón principal. Adrián estaba esperando, con un simple desayuno dispuesto en la mesa.

—¿Encontraste algo útil? —preguntó mientras me sentaba.

Asentí, alcanzando un bollo al vapor. —Algo que podría funcionar. No será bonito, pero podría ser suficiente para sobrevivir hasta que pueda encontrar una apertura.

Adrián estudió mi rostro. —Te ves terrible. ¿Dormiste algo?

—Lo suficiente —mentí, mordiendo el bollo—. ¿Cuánto tiempo queda hasta el duelo?

—Cuatro horas. Tiempo suficiente para que descanses un poco más.

Negué con la cabeza. —No. Necesito practicar lo poco que he aprendido.

Después del desayuno, me retiré al patio para un último refinamiento de la Palma del Vacío. La técnica era frustradamente esquiva—podía sentir la teoría guiando mis movimientos, pero la manipulación de energía seguía siendo imprecisa.

El tiempo pasó rápidamente, y antes de darme cuenta, Adrián me estaba llamando de vuelta. —Es hora de prepararse —dijo.

Cuando estaba a punto de seguirlo, un fuerte golpe sonó en la puerta principal. Adrián frunció el ceño, luego fue a responder.

Escuché voces—la de Adrián y la de alguien más, profunda y desconocida. Curioso, me acerqué al vestíbulo principal pero permanecí fuera de vista.

—Caleb, esto es inesperado —estaba diciendo Adrián—. ¿Qué te trae aquí precisamente hoy?

—¿No puede un viejo amigo hacer una visita? Especialmente cuando ese amigo podría estar en peligro —respondió el hombre llamado Caleb.

Escuché pasos mientras se movían hacia la sala de recepción, y su conversación se volvió más clara.

—¿Qué peligro? —preguntó Adrián, con confusión evidente en su voz.

Me acerqué más, manteniéndome oculto detrás de la puerta. A través de la rendija, pude ver a Adrián y a su visitante—un hombre alto, de hombros anchos con canas en las sienes y el porte de un comerciante adinerado.

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—Este nuevo aprendiz tuyo —dijo Caleb—. El que se batirá en duelo con Preston Ironwood hoy. He oído cosas preocupantes.

El ceño de Adrián se frunció.

—¿Liam? ¿Qué pasa con él?

—Dicen que apareció de la nada, con habilidades misteriosas y orígenes desconocidos —la voz de Caleb bajó—. Algunos dicen que te está utilizando, Adrián. Que una vez que haya aprendido lo que pueda, se volverá contra ti como todos los demás.

Adrián se rió, un sonido agudo e incrédulo.

—Eso es absurdo. Liam no se parece en nada a Preston.

—Siempre ves lo mejor en las personas, amigo mío. Es tu mayor debilidad —Caleb metió la mano en sus túnicas y sacó una pequeña caja—. Por eso te he traído esto.

Abrió la caja para revelar una raíz marchita, su superficie roja y nudosa como una zanahoria antigua y retorcida.

Los ojos de Adrián se ensancharon.

—¿Es eso…?

—Un ginseng de sangre de quinientos años —confirmó Caleb con evidente orgullo—. Casi imposible de encontrar estos días. Aumentará tu cultivación significativamente, lo suficiente para manejar a este personaje Liam si intenta algo indebido.

Fruncí el ceño, escuchando a este extraño sugerir casualmente que yo era algún tipo de amenaza para Adrián. Aunque el ginseng era interesante. Un ingrediente medicinal tan raro podría valer fácilmente una pequeña fortuna.

—Caleb, esto es innecesario —protestó Adrián—. Liam no es una amenaza para mí.

—Tómalo de todos modos —insistió Caleb—. Por mi tranquilidad. Y si me equivoco sobre tu aprendiz, puedes usarlo para ayudarlo a él en su lugar.

Adrián dudó, luego aceptó la caja.

—Gracias por tu preocupación, pero te aseguro que está fuera de lugar.

Caleb sonrió, pero la expresión no llegó a sus ojos.

—Quizás. Pero ahora que he entregado mi regalo, déjame decirte por qué realmente vine.

Me tensé, sintiendo algo extraño en toda esta interacción.

—Necesito algo de tu aprendiz —continuó Caleb, bajando su voz a un susurro conspirativo—. Una fórmula medicinal que posee. He intentado adquirirla por canales normales, pero ha sido… poco cooperativo.

La postura de Adrián se tensó.

—¿Qué fórmula?

—La de rejuvenecimiento. Mis fuentes dicen que la usó para devolver la juventud a una anciana en el distrito del mercado. Tal fórmula valdría una fortuna.

—¿Y qué propones exactamente? —la voz de Adrián se había vuelto fría.

Caleb se inclinó hacia adelante.

—Ayúdame a someterlo después del duelo. Gane o pierda, estará debilitado. Podemos obligarlo a entregar la fórmula, y haré que valga la pena. —Puso una falsa sonrisa en su rostro—. He traído otro ginseng igual a este como pago.

Había escuchado suficiente. El hombre no solo sospechaba de mí—estaba conspirando activamente contra mí. Y peor aún, pensaba que Adrián me traicionaría por unas raíces.

Antes de que Adrián pudiera responder, salí de mi escondite.

—¿Por qué esperar hasta después del duelo? —pregunté casualmente, entrando en la habitación.

Ambos hombres se volvieron hacia mí, sorprendidos por mi repentina aparición. Adrián parecía mortificado de que hubiera escuchado la conversación, mientras que el rostro de Caleb registró sorpresa, luego un rápido cálculo.

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—Tú debes ser Liam Knight —dijo Caleb, recuperándose rápidamente—. Yo solo estaba…

—Planeando secuestrarme y robarme —terminé por él—. Sí, lo escuché.

Sin dudarlo, caminé directamente hacia Caleb, tomé la caja que contenía el ginseng de la mesa donde Adrián la había dejado, y saqué la preciosa raíz.

—Esto parece útil —comenté, girando el antiguo ginseng en mi mano.

El rostro de Caleb enrojeció.

—¡Eso no es tuyo! ¡Se lo di a Adrián!

—Como pago para traicionarme —dije con calma—. Lo que significa que es evidencia de intento de soborno.

Antes de que alguien pudiera reaccionar, llevé el ginseng a mi boca y le di un gran mordisco como si fuera una zanahoria común.

Los ojos de Caleb se abultaron con horror.

—¿Estás loco? ¡Eso es un ginseng de sangre de quinientos años! ¡Vale más de lo que podrías ganar en diez vidas!

Masqué pensativamente, saboreando el sabor increíblemente amargo pero extrañamente dulce. Inmediatamente, pude sentir su potente energía extendiéndose por mi cuerpo como fuego líquido.

—Sabe caro —comenté después de tragar—. ¿Tienes más?

Caleb se abalanzó hacia adelante con rabia, pero Adrián se interpuso entre nosotros.

—¡Caleb! ¡Contrólate!

—¿Tienes idea de lo que has hecho? —me gritó Caleb, su rostro contorsionado de furia—. ¡Ese ginseng debía ser procesado cuidadosamente y usado durante meses, no comido crudo como un nabo de campesino!

Tomé otro mordisco deliberado, manteniendo contacto visual mientras masticaba. La energía que surgía a través de mí se estaba volviendo casi incómoda—como tratar de contener un océano en una taza de té.

—Mencionaste un segundo ginseng —dije después de tragar—. Me gustaría ese también. Considéralo compensación por tu plan de asesinato.

—¡Esto es indignante! —Caleb se volvió hacia Adrián—. ¿Vas a permitir que este ladrón…

—¿Ladrón? —interrumpió Adrián, su voz peligrosamente tranquila—. Viniste a mi casa bajo el disfraz de la amistad, me ofreciste un regalo con condiciones ocultas, y luego propusiste que traicionara a alguien bajo mi protección. ¿Quién es exactamente el ladrón aquí, Caleb?

La boca de Caleb se abrió y cerró varias veces, como un pez fuera del agua.

—Yo… ¡solo intentaba protegerte!

—¿Planeando un asesinato? —pregunté, tomando otro mordisco del ginseng. La energía se estaba volviendo casi insoportable ahora, pulsando a través de mis meridianos con presión creciente.

Caleb me miró con odio desnudo.

—No tienes idea de con quién estás tratando, muchacho.

Terminé lo último del ginseng y le sonreí.

—En realidad, creo que eres tú quien no tiene idea de con quién está tratando.

Mientras hablaba, la tremenda energía del ginseng de sangre alcanzó un punto crítico en mi cuerpo. Mis meridianos, expandidos por consumir todas esas píldoras de Rango Tierra, de repente se encontraron albergando más poder del que jamás había manejado antes.

Algo estaba sucediendo—algo inesperado.

Y por la mirada de terror absoluto floreciendo en el rostro de Caleb Thorne mientras me miraba, era visible para todos en la habitación.

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