Capítulo 291: Capítulo 291 – El Paso Prestado y una Pregunta Ardiente

El sol se ponía sobre la finca Ashworth, proyectando largas sombras a través de los jardines impecablemente cuidados. Me encontraba junto a la ventana en el estudio privado del viejo Maestro Ashworth, observando cómo los últimos rayos de luz dorada pintaban el cielo occidental con brillantes tonos de naranja y carmesí.

—Movimiento audaz, joven —dijo Michael Ashworth desde su asiento. A pesar de su avanzada edad y su salud en declive, su voz aún conservaba la fuerza de un hombre que había impuesto respeto durante décadas—. Desafiar públicamente al heredero de los Blackthorne… no muchos se atreverían.

Me volví para mirarlo.

—A veces la mejor estrategia es la que tu oponente menos espera.

El anciano se rio, pero luego rompió en una tos que sacudió su frágil cuerpo. Isabelle, que estaba sentada a su lado, rápidamente sirvió una taza de té medicinal y le ayudó a beberlo.

—Abuelo, por favor descansa —dijo ella suavemente, con preocupación grabada en sus hermosos rasgos.

Cuando la tos disminuyó, Michael Ashworth me miró con ojos agudos que desmentían su cuerpo debilitado.

—Mi nieta cree en usted, Sr. Knight. Eso solo ya lo hace merecedor de mi atención.

Las mejillas de Isabelle se sonrojaron ligeramente, pero no negó sus palabras.

—Espero ser digno de esa confianza, señor —respondí, sintiendo cada palabra.

El anciano me estudió intensamente.

—¿Sabe lo que más deseo antes de dejar este mundo?

Permanecí en silencio, esperando a que continuara.

—Ver a mi Isabelle casada con un hombre de verdadero valor. —Su mirada se movió entre nosotros—. Alguien que la valore por algo más que solo el apellido Ashworth y su fortuna.

Los ojos de Isabelle se agrandaron.

—¡Abuelo!

Él le dio una palmadita afectuosa en la mano.

—Un viejo puede hablar con franqueza, querida. Especialmente cuando el tiempo se acorta.

Un pesado silencio cayó sobre la habitación. La implicación de sus palabras flotaba en el aire entre nosotros, tanto una bendición como una carga.

—Debería volver a mis preparativos —dije finalmente—. El duelo con Preston Ironwood se acerca rápidamente.

Michael Ashworth asintió.

—En efecto. ¿Y cómo va su intento de avance?

Mi expresión debió responder a su pregunta porque suspiró.

—Ya veo.

—No me he rendido —le aseguré—. Todavía hay tiempo.

—No mucho —dijo Isabelle en voz baja—. Cuatro días no es mucho para lograr lo que necesitas.

Tenía razón, y todos lo sabíamos. Sin un avance al siguiente nivel de cultivación, mis posibilidades contra Preston Ironwood eran escasas en el mejor de los casos.

Mientras me inclinaba y me disponía a salir, Michael Ashworth me llamó:

—Sr. Knight.

Me detuve en la puerta.

—Mi familia siempre ha reconocido la verdadera fuerza, incluso cuando viene en formas inesperadas —sus ojos se encontraron con los míos con sorprendente intensidad—. No nos decepcione.

—

De vuelta en el valle apartado que Adrián había encontrado para mí, me senté con las piernas cruzadas sobre una gran piedra plana, con los ojos cerrados en profunda meditación. Habían pasado tres días desde mi conversación con el viejo Maestro Ashworth. Tres días de intentos continuos para avanzar al siguiente nivel de cultivación.

Ocho píldoras de Rango Tierra consumidas. Ocho píldoras que deberían haber sido más que suficientes para impulsar a la mayoría de los cultivadores hacia un avance.

Sin embargo, mi cuerpo había absorbido su energía sin avanzar.

Adrián me observaba desde unos pasos de distancia, con el ceño fruncido de preocupación.

—Quizás deberíamos probar un enfoque diferente —sugirió cuando abrí los ojos.

Exhalé lentamente, con frustración evidente en mi respiración.

—Hemos probado todo. Diferentes píldoras, diferentes técnicas. Nada funciona.

Adrián se acarició la barbilla pensativamente.

—Es sin precedentes. Tu cuerpo ha absorbido suficiente energía para avanzar tres niveles de cultivación, pero sigues en el Establecimiento de Fundación.

—Y mi duelo con Preston Ironwood es en cuatro días —me puse de pie, con los músculos rígidos por estar sentado durante horas—. A este ritmo, me enfrentaré a él sin el poder que necesito.

—Podrías retirar el desafío —ofreció Adrián, aunque sabía cuál sería mi respuesta.

Negué firmemente con la cabeza.

—Nunca.

Nos quedamos en silencio mientras caminaba por el pequeño claro, tratando de resolver el problema. Las píldoras habían fortalecido considerablemente mi base—mi energía espiritual era más densa, mis meridianos más anchos—pero la barrera del avance seguía sólida e inflexible.

—Es extraño —reflexionó Adrián después de un rato—. En mis décadas de experiencia, nunca he visto a nadie incapaz de avanzar después de consumir tantas píldoras de alta calidad. Es casi como si…

—¿Como si qué? —le insté cuando se interrumpió.

Sus ojos se iluminaron con repentina comprensión.

—Como si tu potencial fuera tan vasto que requiere más energía de lo normal para avanzar. Como llenar un océano en lugar de un lago.

La teoría tenía cierto sentido.

—¿Entonces estás diciendo que esto no es un fracaso? Es solo… ¿recursos insuficientes?

Adrián asintió emocionado.

—¡Exactamente! Esto en realidad confirma lo que he sospechado: tu talento es verdaderamente excepcional. La mayoría de los cultivadores habrían explotado tratando de contener la energía que has absorbido.

Aunque sus palabras eran alentadoras, no resolvían mi problema inmediato.

—Excepcional o no, todavía tengo que enfrentarme a Preston Ironwood en cuatro días.

La mañana siguiente amaneció clara y brillante, pero no trajo ningún avance. Me paré al borde del valle, observando el amanecer con pensamientos pesados. Un día más se había escapado, dejando solo tres antes de mi duelo.

Adrián se acercó, trayendo té que había preparado sobre un pequeño fuego.

—¿Algún progreso?

Acepté la taza con un agradecido asentimiento. —Ninguno.

—Liam —dijo seriamente—, déjame tomar tu lugar en el duelo.

Casi me atraganté con el té. —¿Qué?

—El desafío fue emitido para defender mi honor tanto como el tuyo. Yo debería ser quien se enfrente a Preston.

Estudié el rostro de mi amigo y mentor. La oferta era genuina, pero no podía aceptarla. —Esta es mi batalla ahora. No me esconderé detrás de nadie más.

—Pero sin un avance…

—Encontraré otra manera —lo interrumpí—. Cada obstáculo tiene una solución. Simplemente no he encontrado esta todavía.

Adrián suspiró, reconociendo mi terquedad. —Entonces, ¿cuál es tu plan?

Buena pregunta. Tomé otro sorbo de té mientras consideraba mis opciones. —Mi nivel de cultivación no es todo lo que tengo. Mi cuerpo físico ha sido templado más allá de lo que la mayoría de los cultivadores logran.

—Cierto —reconoció Adrián—. Tu fuerza física podría igualar a un cultivador dos niveles por encima de ti. Pero Preston está al menos tres niveles más alto, posiblemente más.

—Y él depende mucho de la técnica en lugar del poder bruto —agregué, recordando lo que sabía del estilo de lucha de Preston—. Lo que significa que necesito contrarrestar con una técnica superior a la suya.

Dejé mi té y saqué el jade deslizante que contenía el legado de mi padre. Durante las últimas semanas, había estado estudiando diferentes técnicas de combate registradas en él, buscando algo que pudiera darme ventaja.

Una técnica en particular había llamado mi atención: “Encogiendo el Suelo a una Pulgada”. Era una técnica de movimiento que alteraba la percepción de la distancia del usuario, permitiéndole cruzar grandes espacios en lo que parecía ser un solo paso.

—Esto —dije, mostrándole a Adrián el jade deslizante—. Esto podría ser mi respuesta.

Los ojos de Adrián se agrandaron al reconocer la técnica. —Eso es… notablemente avanzado. ¿Dónde encontraste esto?

—El legado de mi padre. ¿La reconoces?

Asintió lentamente. —Es una técnica de alto nivel. Pocos maestros pueden realizarla correctamente.

—Pero tú puedes —dije. No era una pregunta—había visto a Adrián usar una técnica de movimiento similar durante nuestro entrenamiento.

—Aprendí una versión imperfecta hace años —admitió—. Me tomó una década dominar incluso esa.

—No necesito una década. Necesito tres días.

Adrián parecía escéptico. —Incluso con tu talento, eso es pedir lo imposible.

—Tal vez. Pero es la única oportunidad que tengo —me puse de pie, llenándome de determinación—. ¿Me ayudarás?

Después de un momento de duda, Adrián asintió.

—Te enseñaré lo que sé, pero el resto dependerá de ti.

Durante los siguientes dos días, entrenamos sin descanso. Adrián descompuso la técnica en sus componentes básicos—la circulación específica de energía espiritual, la visualización mental requerida, el tiempo preciso de cada movimiento.

Practiqué hasta que mis meridianos ardieron y mis piernas temblaron de agotamiento. Al final del segundo día, podía manejar una versión rudimentaria del paso—cubriendo el doble de la distancia normal, pero lejos del movimiento instantáneo que prometía la técnica completa.

—No es suficiente —murmuré, desplomándome en el suelo después de otro intento fallido.

Adrián me entregó un odre de agua.

—Has logrado en dos días lo que a la mayoría de los cultivadores les toma meses. Ten paciencia.

—La paciencia es un lujo que no tengo —le recordé—. El duelo es mañana.

Cuando el sol se ponía en nuestro último día de entrenamiento, me senté en meditación, repasando todo lo que había aprendido. La técnica seguía incompleta, mi avance obstinadamente fuera de alcance.

Sin embargo, de alguna manera, me sentía tranquilo. El camino a seguir estaba claro, incluso si la victoria no estaba garantizada.

—Un último intento —dije, poniéndome de pie—. Luego descansamos para mañana.

Adrián se paró frente a mí, actuando como mi objetivo. Tomé un respiro profundo, centrándome y reuniendo mi energía espiritual. La clave, según el jade deslizante, no era forzar la energía sino permitir que fluyera naturalmente mientras mantenía un enfoque perfecto en tu destino.

Fijé mi mirada en Adrián, a treinta pasos de distancia. En mi mente, reduje esa distancia a nada—un solo paso, una pulgada, un respiro.

Entonces me moví.

El mundo se difuminó a mi alrededor. Por un latido, me sentí ingrávido, desconectado del espacio físico. Luego estaba allí, directamente frente a Adrián, lo suficientemente cerca para ver la sorpresa en sus ojos.

—Lo lograste —susurró, asombrado.

Asentí, igualmente sorprendido.

—No es perfecto, pero suficiente para sorprender a Preston.

Mientras empacábamos nuestro campamento para regresar a la ciudad, un pensamiento me golpeó de repente. La técnica me había parecido familiar cuando la vi por primera vez en el jade deslizante—no solo porque había visto a Adrián usar algo similar, sino porque también la había presenciado en otro lugar.

En el propio estilo de lucha de Preston Ironwood.

Una sensación fría se instaló en mi estómago. Si Preston ya conocía esta técnica, mi ventaja sería neutralizada. Peor aún, podría haberla dominado a un nivel que yo no podría igualar en tan poco tiempo.

Me volví hacia Adrián, con el corazón latiendo con repentina urgencia.

—Adrián —pregunté, mi voz tensa con el peso de todo lo que dependía de su respuesta—, ¿alguna vez le enseñaste esta técnica de cultivación a Preston Ironwood?

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