Capítulo 290: Capítulo 290 – El Desafío del Alquimista y la Furia de un Aristócrata

La luz dorada-púrpura de las nubes de píldora bañaba la pequeña cueva montañosa con un resplandor inquietante. Miré fijamente la única píldora en mi caldero, atónito por lo que había creado. Su superficie brillaba como jade pulido, pulsando con un poder mucho más allá de mis expectativas.

—Nunca he visto nada parecido —susurró Adrián, con los ojos abiertos de incredulidad—. Esas son nubes de píldora de Rango Celestial.

Negué con la cabeza.

—Eso es imposible. No usé suficiente medicina divina.

—Sin embargo, ahí están —Adrián señaló hacia afuera donde las enormes nubes continuaban arremolinándose, formando figuras de bestias míticas.

Un repentino temblor sacudió la cueva, polvo y pequeñas rocas cayendo desde arriba. La presión espiritual en el aire se había vuelto tan densa que era casi asfixiante.

—Necesitamos movernos —dije, extrayendo cuidadosamente la píldora y colocándola en una caja de jade—. Estas nubes atraerán atención.

Adrián asintió sombríamente.

—El Gremio Celestial de Boticarios ya habrá sentido esto. Ellos monitorean todo refinamiento de píldoras en su territorio.

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando sentí una oleada de poderosas presencias acercándose desde el este—al menos tres cultivadores en el Reino Grandmaster. El Gremio estaba respondiendo más rápido de lo que había anticipado.

—Deberíamos separarnos —sugerí, metiendo la caja de jade en mis ropas—. Yo iré hacia el norte y…

Adrián levantó una mano para silenciarme.

—Demasiado tarde.

Fuera de la cueva, tres figuras aterrizaron en formación. La líder, una mujer de rostro severo con elaboradas túnicas verdes y doradas, dio un paso adelante.

—En nombre del Gremio Celestial de Boticarios, identifíquense y expliquen este refinamiento de píldora no autorizado —ordenó.

Intercambié una mirada rápida con Adrián antes de salir de la cueva, con las manos levantadas pacíficamente.

—Soy Liam Knight. La formación de la píldora fue obra mía.

Los ojos de la mujer se estrecharon mientras me estudiaba.

—¿Tú? ¿Un mero cultivador de Etapa de Fundación causó esas nubes de píldora?

—Así es.

Hizo una señal a sus compañeros, quienes inmediatamente se desplegaron, formando un perímetro suelto alrededor de nosotros. Me tensé, listo para el conflicto.

—Soy la Alquimista Superior Phoebe Reeves —anunció—. El refinamiento no autorizado de píldoras de Rango Celestial conlleva graves consecuencias.

—Él está conmigo —llegó la voz de Eamon Greene mientras emergía de los árboles detrás de nosotros. Su llegada me sorprendió—no lo había sentido cerca—. Y está aquí por mi invitación.

Phoebe Reeves se inclinó ligeramente.

—Anciano Greene. Su presencia no era esperada.

—Ni necesaria hasta ahora —respondió Eamon con suavidad—. El joven Knight es un invitado del Maestro del Pabellón Valerius. Sus actividades han sido sancionadas.

La tensión en el aire disminuyó ligeramente, aunque los tres representantes del Gremio permanecieron alerta. Le lancé una mirada interrogante a Eamon, quien me dio un asentimiento casi imperceptible.

—Muéstrales —dijo en voz baja.

Con vacilación, recuperé la caja de jade y la abrí. El resplandor de la píldora inmediatamente se intensificó, bañándonos a todos en luz dorada.

Phoebe Reeves se inclinó hacia adelante, su compostura profesional quebrándose mientras examinaba la píldora.

—Esto… esto es…

—Una Píldora de Mejora de Vitalidad —suministré—. Aunque más fuerte de lo que pretendía.

—¿Más fuerte? —Parecía incrédula—. Joven, ¿te das cuenta de lo que has creado? Esto no es solo una píldora de Rango Celestial. La firma energética se acerca al Grado Profundo.

Adrián jadeó a mi lado. Incluso Eamon parecía sorprendido.

—Imposible —murmuró uno de los otros representantes del Gremio—. No sin décadas de experiencia.

Phoebe se enderezó, su expresión ahora cuidadosamente neutral.

—Anciano Greene, el Maestro del Pabellón Valerius debe ser informado inmediatamente. Y este joven debe venir con nosotros a la sede del Gremio para ser interrogado.

—Eso no será necesario —contrarrestó Eamon—. Asumiré toda la responsabilidad por él.

—Con respeto, Anciano, este asunto excede los protocolos estándar —. Su mirada volvió a mí, evaluándome—. La creación de píldoras de tan alto grado sin la debida autorización podría desestabilizar el mercado alquímico en tres provincias.

Cerré la caja, cortando la luz dorada.

—No tengo intención de vender esta píldora. Es para uso personal.

—¿Uso personal? —Parecía escéptica—. Una píldora de esa calidad vale más de lo que la mayoría de las personas ganan en toda una vida.

—No obstante —insistí.

Phoebe parecía lista para seguir discutiendo cuando Eamon se interpuso entre nosotros.

—Propongo un compromiso. El joven Knight completará sus asuntos aquí bajo mi supervisión. Después, lo escoltaré personalmente a la sede del Gremio para reunirse con el Maestro del Pabellón.

Después de un tenso momento, Phoebe asintió a regañadientes.

—Muy bien. Pero dejaré a uno de mis hombres para monitorear la situación —. Hizo un gesto al más joven de sus compañeros, quien dio un paso adelante con evidente renuencia.

—Gracias por su comprensión —dijo Eamon formalmente.

Cuando Phoebe y su otro asociado partieron, me volví hacia Eamon.

—No esperaba verte aquí.

—Adrián envió aviso —respondió simplemente—. Parece que llegué justo a tiempo.

El representante del Gremio que permaneció parecía incómodo.

—Esperaré a una distancia respetuosa —dijo, alejándose para posarse en una roca a unos cincuenta pasos de la cueva.

Una vez que estuvo fuera del alcance del oído, hablé en voz baja a Eamon y Adrián.

—Necesito comenzar mi avance inmediatamente. La potencia de la píldora disminuirá con el tiempo.

Adrián frunció el ceño.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Sí —. Miré al distante representante del Gremio—. Aunque quizás en un lugar más apartado.

—Hay un valle más allá de esa cresta —sugirió Adrián, señalando hacia el norte—. Oculto y protegido por formaciones naturales. Buen feng shui para avances.

Eamon asintió.

—Me encargaré de nuestro observador. Encuéntrenme allí en una hora.

—

El valle que Adrián había sugerido era perfecto—una cuenca natural rodeada de picos escarpados que formaban una barrera protectora contra el viento y miradas indiscretas. Un pequeño arroyo atravesaba su centro, sus aguas claras e infundidas con energía espiritual residual.

Me senté con las piernas cruzadas sobre una piedra plana junto al arroyo, la caja de jade que contenía la píldora colocada frente a mí. Adrián y Eamon estaban cerca, mientras el representante del Gremio observaba desde una distancia respetuosa.

—Antes de comenzar —dije, mirando a mis compañeros—, debería advertirles. Mis avances tienden a ser… inusuales.

Eamon levantó una ceja.

—¿En qué sentido?

—Fluctuaciones de energía. Posiblemente manifestaciones visibles —. Dudé, luego añadí:

— Incluso podría haber relámpagos de tribulación.

La expresión de Adrián se tornó alarmada.

—¿Tribulación? ¿En el Establecimiento de Fundación? ¡Eso es inaudito!

—Lo sé —. Había estado pensando en esto desde que creé la píldora—. Mi constitución es diferente. La combinación de eso y esta poderosa píldora podría desencadenar algo inesperado.

Eamon acarició su barba pensativamente.

—Si vienen relámpagos, necesitaremos despejar el área. La tribulación es profundamente personal —interferir podría ser desastroso tanto para ti como para cualquier espectador.

Asentí en señal de comprensión.

—Si las cosas se ponen peligrosas, no intenten ayudarme. Solo aléjense.

Con esas ominosas palabras flotando en el aire, abrí la caja de jade y saqué la píldora. Su superficie aún brillaba con luz interna, pulsando levemente al ritmo de mi latido cardíaco.

Tomando un respiro profundo, coloqué la píldora en mi lengua. En el momento en que la tocó, se disolvió en energía pura que inundó mi boca con intensa dulzura antes de precipitarse por mi garganta.

El efecto fue inmediato y abrumador. La energía explotó a través de mis meridianos como fuego líquido, recorriendo todo mi cuerpo en segundos. Jadeé, apenas manteniendo mi posición sentada mientras ola tras ola de poder se estrellaba a través de mí.

—Su aura —escuché decir a Adrián distantemente—. Ya está cambiando.

No pude responder. La energía era demasiado intensa, requiriendo toda mi concentración para dirigirla y controlarla. La guié primero a través de los meridianos principales, reforzándolos y expandiéndolos para manejar el flujo aumentado. Luego a los caminos menores, despejando bloqueos y fortaleciendo puntos débiles.

Los minutos se extendieron en horas mientras trabajaba metódicamente, reconstruyendo mi fundación desde adentro hacia afuera. Afuera, el cielo se oscureció mientras las nubes se reunían, respondiendo a las fluctuaciones de energía. El aire se volvió pesado con potencial.

—Algo está sucediendo —la voz de Eamon llegó a mí como si viniera de una gran distancia.

Era vagamente consciente del mundo a mi alrededor cambiando. El arroyo a mi lado comenzó a burbujear y humear donde se acercaba a mi cuerpo. La hierba y pequeñas plantas en un radio de diez pies se marchitaron y luego, sorprendentemente, brotaron de nuevo—creciendo a velocidad visible en versiones exuberantes y sobredimensionadas de sí mismas.

Mi dantian, antes un pequeño estanque de energía, se expandió dramáticamente, su capacidad duplicándose, luego triplicándose. El cambio cualitativo vino después—mi energía espiritual volviéndose más densa, más refinada.

Un trueno partió el aire, y abrí los ojos brevemente para ver nubes oscuras girando directamente sobre mí.

—¿Es eso… —comenzó Adrián.

—Tribulación —confirmó Eamon, su voz tensa—. ¡Todos atrás! ¡Ahora!

A través de ojos entrecerrados, los vi retroceder, incluso el reticente representante del Gremio siendo arrastrado por Eamon.

El primer rayo golpeó sin advertencia, una lanza dentada de energía azul-blanca que conectaba nube con tierra—conmigo como punto focal. Un dolor como ninguno que hubiera experimentado antes atravesó mi cuerpo, pero sorprendentemente, no me dañó. En cambio, el relámpago parecía estar refinando aún más mi energía espiritual, quemando impurezas.

Tres rayos más siguieron en rápida sucesión, cada uno más poderoso que el anterior. Apreté los dientes, enfocando toda mi voluntad en absorber y redirigir la energía en lugar de resistirla.

Después del cuarto golpe, las nubes comenzaron a dispersarse, la luz del sol abriéndose paso nuevamente. Tomé un respiro entrecortado, asombrado de estar vivo y consciente.

Mi cultivación se había solidificado en la Etapa de Establecimiento de Fundación, pero podía sentir que era inusualmente estable y poderosa—equivalente quizás al tercer o cuarto nivel de este reino ya.

Eamon se acercó con cautela una vez que los cielos se habían despejado.

—He vivido más de un siglo —dijo, su voz llena de asombro—, y nunca he visto tribulación en el Establecimiento de Fundación.

Intenté ponerme de pie pero encontré que mis piernas no querían cooperar. Adrián se apresuró a sostenerme.

—¿Tuviste éxito? —preguntó ansiosamente.

—Sí —logré decir a través de labios resecos—. Mejor de lo esperado.

El representante del Gremio se mantuvo a cierta distancia, su rostro pálido.

—Debo informar esto al Maestro del Pabellón inmediatamente —dijo, antes de darse la vuelta y alejarse apresuradamente.

Eamon me ayudó a llegar a una roca cercana donde pude sentarme más cómodamente.

—Descansa ahora —aconsejó—. Tu cuerpo necesita tiempo para ajustarse a los cambios.

Mientras mi fuerza regresaba lentamente, pregunté:

—¿Qué sucede ahora?

—¿Ahora? —Eamon sonrió tenuemente—. Ahora te preparas para tu desafío. El mundo está observando, Liam Knight. Y no solo los Blackthornes.

—En Ciudad Havenwood, el foro de El Pergamino del Guerrero había explotado con actividad. Mi desafío a Dashiell Blackthorne había sido subido por alguien de la Asociación de Artes Marciales Riverbend, y en cuestión de horas se había extendido por todas las ciudades principales.

—¿Lo viste? ¡Un don nadie desafió al heredero de los Blackthorne!

—Está loco. Dashiell lo aniquilará.

—Escuché que en realidad es un maestro oculto.

—¿Maestro oculto? ¡Míralo! ¡Apenas ha salido del Reino de Fundación!

—Las discusiones se extendían por casas de té y salones de entrenamiento, con apuestas siendo colocadas y bandos siendo elegidos. Los ciudadanos comunes me apoyaban en gran medida, viendo a un plebeyo enfrentándose al privilegio aristocrático, mientras que los poderes establecidos cerraban filas alrededor de Dashiell.

—En el distrito más exclusivo de Ciudad Veridia, dentro de la extensa finca familiar de los Blackthorne, Dashiell estaba sentado en meditación hasta que el ansioso golpeteo de su sirviente interrumpió su concentración.

—Joven Maestro, noticias urgentes —llamó el sirviente a través de la puerta.

—Dashiell abrió los ojos, con clara molestia en su mirada—. Entra.

—El sirviente entró apresuradamente, sosteniendo un dispositivo de comunicación de cristal.

—Esta grabación está circulando por todas partes, Joven Maestro. El Pergamino del Guerrero ya tiene más de diez mil comentarios.

—Dashiell tomó el dispositivo y lo activó. Mi imagen apareció, clara e inquebrantable mientras emitía mi desafío formal.

—Yo, Liam Knight, por la presente desafío a Dashiell Blackthorne a un duelo dentro de seis meses a partir de hoy. Que todos sean testigos.

—Su rostro se oscureció con cada palabra. Para cuando terminó la grabación, una intención asesina llenaba la habitación, haciendo temblar al sirviente.

—¿Este insecto se atreve? —gruñó Dashiell, aplastando el cristal en su mano—. ¡Encuéntrenlo! ¡Lo quiero muerto antes del anochecer!

—Joven Maestro —habló otra voz desde la puerta. Un hombre mayor con ropas formales entró, su expresión grave—. Eso sería imprudente.

—Tío Roderick —reconoció Dashiell, apenas conteniendo su rabia—. ¿Cómo es imprudente responder a este insulto?

—Roderick Blackthorne cerró la puerta tras él.

—El desafío se ha hecho público. Si lo matas ahora, parecerá que temes su potencial.

—¿Temer? ¿A él? —Dashiell rió amargamente—. ¡No es nada!

—Entonces demuéstralo apropiadamente, en seis meses. Además —añadió Roderick cuidadosamente—, está el asunto de su conexión con los Ashworths.

—La expresión de Dashiell cambió.

—¿Qué quieres decir?

—Nuestras fuentes dicen que Isabelle Ashworth ha tomado un interés personal en su desarrollo. Y Michael Ashworth no es conocido por su perdón hacia aquellos que interfieren con los planes de su familia.

—El silencio cayó mientras Dashiell procesaba esta información. Finalmente, asintió rígidamente.

—Seis meses, entonces. Entrenaré. Y cuando llegue el momento, lo mataré yo mismo.

—En la finca Ashworth al otro lado de la ciudad, Isabelle veía la misma grabación, una pequeña sonrisa jugando en sus labios. Su abuelo, Michael Ashworth, observaba su reacción con gran interés.

—Pareces complacida —notó—. ¿El desafío de este joven sirve a nuestro propósito?

—La sonrisa de Isabelle se profundizó.

—Más de lo que podríamos haber esperado, Abuelo. Liam Knight excederá todas las expectativas.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Novelasya.com