Capítulo 289: Capítulo 289 – La Apuesta del Alquimista y las Nubes que Llaman

La presión espiritual en el aire se espesó mientras el aura de Preston Ironwood estallaba violentamente. Su base de cultivación irradiaba una fuerza opresiva que empujaba contra nosotros como una pared invisible. Adrian Whitlock se mantuvo firme, pero pude ver la tensión en su rostro.

—Tu arrogancia te ciega, Preston —dijo Adrian, con voz firme a pesar de la presión que caía sobre él.

Los labios de Preston se curvaron en una mueca de desprecio.

—¿Arrogancia? ¿O simplemente reconocimiento de la verdad? —Sin previo aviso, atacó, su movimiento tan rápido que se difuminó ante mis ojos.

Adrian bloqueó, pero el impacto lo envió deslizándose hacia atrás. Incluso con décadas de experiencia, no podía igualar el poder bruto de Preston.

—¡Detengan esto! —grité, dando un paso adelante.

Preston me ignoró, lanzando otro ataque. Esta vez, su golpe de palma conectó con el brazo defensivo de Adrian. Un crujido nauseabundo resonó por el claro cuando la muñeca de Adrian se quebró.

El rostro de Adrian palideció de dolor, pero no gritó. La sangre goteaba entre sus dedos apretados mientras acunaba su muñeca rota.

—¿Eso es todo? —se burló Preston—. ¿El gran Maestro Whitlock, reducido a esto?

No podía quedarme quieto por más tiempo.

—¡Ya basta! —Me posicioné entre ellos.

Los fríos ojos de Preston se fijaron en mí.

—El famoso Liam Knight. Siempre interfiriendo donde no perteneces.

—Esta no es una pelea justa —dije, con el corazón martilleando en mi pecho—. Has robado poder que no estaba destinado para ti.

—¿Justa? —Preston se rió—. No existe tal cosa en la cultivación. Solo hay fuerza y debilidad. —Su mirada se desvió hacia Adrian—. Él me enseñó eso, irónicamente.

Sentí el peligro inminente. Preston estaba jugando con nosotros, pero su paciencia pronto se agotaría. Necesitaba ganar tiempo—tiempo para que Adrian se recuperara, tiempo para pensar en una solución.

—Entonces lucha conmigo —lo desafié, las palabras escapando antes de que pudiera considerar completamente sus implicaciones—. En una semana a partir de hoy. Justo aquí.

Adrian hizo un sonido ahogado de protesta detrás de mí, pero mantuve mis ojos fijos en Preston.

Las cejas de Preston se elevaron con sorpresa, luego diversión.

—¿Tú? ¿Desafiarme? —Se rió de nuevo, el sonido agudo y cruel—. Apenas estás en el Reino de Fundación. Podría matarte con un pensamiento.

—Entonces debería ser una victoria fácil —respondí—. A menos que tengas miedo.

Su diversión desapareció, reemplazada por un frío cálculo.

—¿Qué ganaría matando a un insecto?

—La oportunidad de hacer una declaración —dije, pensando rápidamente—. Derrota al Rey de Eldoria públicamente, y todos reconocerán tu poder.

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Un destello de interés cruzó su rostro. Luego sus ojos se estrecharon. —O quizás simplemente quiero matarte por interferir. Por el bien de Isai Whitlock.

Luché por mantener mi expresión neutral. Así que también sabía sobre eso.

Preston me estudió un momento más, luego sonrió. —Muy bien. Una semana. Acepto tu desafío. —Se inclinó más cerca, bajando la voz—. Y cuando te haya aplastado, cazaré a todos los que te importan, comenzando por esa mujer Ashworth.

Mis puños se apretaron ante la amenaza a Isabelle, pero contuve mi lengua.

Preston se dio la vuelta y se alejó, sus seguidores cerrando filas detrás de él.

—¿Qué has hecho? —susurró Adrian, agarrando su muñeca herida—. Te matará.

Ayudé a Adrian a sentarse en un banco cercano. —Nos compré tiempo.

—¿Tiempo para qué? ¡Él está en el Octavo Rango de Gran Maestro!

No tenía respuesta. A decir verdad, había actuado por impulso, sin un plan claro para sobrevivir a la confrontación venidera.

—Necesito acomodar tu muñeca —dije en cambio, examinando la lesión.

Adrian hizo una mueca mientras manipulaba cuidadosamente los huesos rotos. —Es demasiado poderoso para ti, Liam. Incluso con tu constitución única.

—Encontraré una manera —dije con más confianza de la que sentía. Mientras vendaba su muñeca con tela rasgada, mi mente repasaba posibilidades—. ¿Tienes algún lugar seguro donde quedarte?

Adrian asintió. —Un viejo amigo cerca. ¿Pero qué hay de ti?

—Necesito aislamiento —dije, formándose una idea—. Algún lugar donde pueda trabajar sin ser molestado.

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Tres horas después, estaba sentado con las piernas cruzadas en una pequeña cueva de montaña. Ante mí yacían mis modestas herramientas alquímicas—un caldero prestado, hierbas simples y un ingrediente precioso: un pequeño vial de cristal que contenía la medicina divina que había estado guardando.

No era suficiente para crear una píldora de Rango Celestial, pero quizás sería suficiente para una Píldora de Mejora de Vitalidad de Rango Terrestre. No tan poderosa como esperaba, pero podría darme la ventaja que necesitaba.

Adrian me había ofrecido su santuario, pero lo había rechazado. Cuantas menos personas supieran mi paradero, mejor.

Tomé un respiro profundo y comencé el proceso, canalizando mi fuego espiritual hacia el caldero. Las llamas emergieron de mi palma—no el típico rojo de la mayoría de los cultivadores, sino un distintivo púrpura con matices dorados.

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Adrián había observado con ojos muy abiertos cuando lo vio por primera vez.

—Tu llama —había susurrado—. Es como la de él.

—¿Como la de quién? —había preguntado.

—La de tu padre. —La voz de Adrián había sido un susurro de asombro—. La vi una vez, hace muchos años. La misma llama púrpura.

Ahora, solo en la cueva, enfoqué ese fuego heredado en el caldero. Las hierbas comenzaron a disolverse, liberando vapor fragante que se enroscaba como dragones en el espacio confinado.

Agregué primero ingredientes comunes—hierba espiritual, cristales de montaña, esencia de río purificada. Cada uno se derritió perfectamente en la mezcla, formando la base justo como describían los textos antiguos.

Pasaron horas mientras refinaba la mezcla, eliminando impurezas y equilibrando las energías. El sudor corría por mi rostro, mi concentración absoluta. Un error podría arruinarlo todo.

Finalmente, alcancé el vial de cristal. La medicina divina en su interior brillaba con luz propia—una sustancia preciosa que había ganado a través de un gran riesgo. La había estado guardando para algo más significativo, pero la supervivencia tenía prioridad.

Cuidadosamente añadí tres gotas a la mezcla. La reacción fue inmediata. El contenido del caldero destelló brillantemente, las llamas púrpuras saltando más alto.

La energía pulsó a través de la cueva, la presión espiritual intensificándose hasta que el aire mismo parecía vibrar. Luché por mantener el control, vertiendo más de mi cultivación para guiar el proceso.

Fuera de la cueva, Adrián observaba preocupado. Le había pedido que mantuviera su distancia—el proceso era volátil—pero él había insistido en quedarse cerca.

—¿Cuánto tiempo más? —llamó.

—Todavía faltan horas —respondí, sin romper mi concentración—. Esto no se puede apresurar.

Durante toda la noche trabajé, manipulando las energías, guiando la transformación. La medicina divina amplificaba todo, haciendo el proceso tanto más poderoso como más peligroso.

Por la mañana, mi cuerpo dolía por mantener la misma posición, pero no podía detenerme. La píldora se estaba formando, concentrando su poder.

Adrián trajo agua y comida, dejándolas en la entrada de la cueva sin molestarme.

—Tus ojos están inyectados en sangre —observó—. Deberías descansar.

—No hay tiempo —murmuré, mis manos aún moviéndose a través de los intrincados patrones requeridos para estabilizar la píldora.

—Es demasiado fuerte, Liam —dijo Adrián en voz baja—. Incluso con esta píldora…

—Tengo que intentarlo —mi voz estaba ronca por los vapores—. Por Isabelle. Por todos.

Adrian guardó silencio, observándome trabajar con una mezcla de preocupación y respeto.

Mientras el día se convertía nuevamente en noche, la mezcla finalmente comenzó a solidificarse. Las llamas doradas-púrpuras retrocedieron, revelando una sola píldora, brillando con luz interna.

—Está hecho —susurré, el agotamiento inundándome.

En ese momento, el aire en la cueva se comprimió repentinamente. La energía surgió hacia arriba, atravesando el techo y disparándose hacia el cielo. Un pilar masivo de luz erupcionó desde nuestra ubicación, visible a kilómetros.

—¿Qué está pasando? —la voz alarmada de Adrian vino desde la entrada.

Miré con asombro cómo se formaban nubes de píldora sobre nosotros—enormes formaciones arremolinadas que típicamente solo aparecían durante la creación de píldoras mucho más poderosas.

—Imposible —respiré. La píldora de Rango Terrestre no debería haber producido este fenómeno.

Las nubes crecieron, expandiéndose por el cielo, tomando formas de dragones y fénix. Relámpagos crepitaban a través de ellas, iluminando la noche con destellos brillantes.

Adrian se precipitó dentro de la cueva, su expresión de incredulidad. —Esto es… Liam, ¿qué has creado?

Miré hacia abajo a la única píldora en el caldero. Pulsaba con un poder mucho más allá de lo que había pretendido. —No lo sé. Algo más de lo que planeé.

A kilómetros de distancia, en la sede de Ciudad Veridia del Gremio Celestial de Boticarios, Caleb Thorne estaba de pie en un balcón, mirando el fenómeno distante.

—Nubes de píldora —murmuró—. Quién podría posiblemente…

Detrás de él, un mensajero llegó, sin aliento por la emoción. —¡Maestro Thorne! Están llegando informes desde las montañas del norte. ¡Alguien ha creado nubes de píldora visibles a través de tres provincias!

Los ojos de Caleb se estrecharon. —¿La ubicación?

—Cerca del Valle Runeforge, señor.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Caleb mientras se volvía hacia las luces distantes. —Así que, Liam Knight. Continúas sorprendiéndome.

Las nubes de píldora continuaron extendiéndose, un faro llamando a todos los que pudieran reconocer su significado. Una declaración de poder—y una invitación para aquellos que lo buscaban.

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