Capítulo 288: Capítulo 288 – Poder Robado, Lazos Destrozados

No podía soportar ver a Adrian Whitlock así. El otrora orgulloso maestro ahora estaba sentado, hundido en el dolor, su rostro curtido convertido en una máscara de devastación. Sus discípulos —sus hijos en todo menos en sangre— asesinados por las mismas manos que él había entrenado.

—No fue tu culpa —le dije, colocando una mano en su hombro—. No podías saber que Preston te traicionaría.

Adrian me miró, sus ojos vacíos por la pérdida.

—Crié a ese muchacho de la nada, Liam. Veinte años de orientación, de compartir cada secreto que conocía —su voz se quebró—. Y así es como me lo paga.

Fuera de la ventana, el amanecer despuntaba sobre el santuario de la montaña, proyectando largas sombras a través de los campos de entrenamiento abandonados. La propiedad que debería haber estado llena con los sonidos de la práctica de cultivación permanecía inquietantemente silenciosa.

—Deberíamos encontrarlo —dije con firmeza—. Preston debe responder por lo que ha hecho.

La expresión de Adrian se endureció.

—Sí. Debe hacerlo —se puso de pie, su dolor transformándose en fría determinación—. El Té de la Iluminación lo habrá avanzado significativamente. Debemos estar preparados.

Eamon entró en la habitación, su rostro sombrío.

—Lin está estable pero aún débil. Me contó más sobre lo que sucedió —dudó—. Preston no actuó solo. Tuvo ayuda externa —guerreros que no llevaban marcas identificativas.

Intercambié miradas con Adrian. Guerreros sin marcas sugerían un respaldo poderoso, posiblemente de una de las familias o sectas importantes.

—Siempre ha sido ambicioso —dijo Adrian en voz baja—. Pero matar a sus propios hermanos y hermanas de cultivación… —negó con la cabeza—. No supe ver la oscuridad en él.

—¿Adónde iría? —pregunté—. Alguien con poder recién adquirido querría presumirlo.

Los ojos de Adrian se estrecharon pensativos.

—El Torneo de Otoño comienza hoy en el Valle Runeforge. Si Preston quisiera anunciar su llegada como un nuevo poder, ese sería el escenario perfecto.

—Entonces ahí es donde iremos —decidí.

—

Llegamos al Valle Runeforge al mediodía. Los terrenos del torneo bullían con cultivadores de toda la provincia, sus coloridos estandartes ondeando en la brisa de la montaña.

Adrian se movía con determinación, su dolor anterior oculto tras una fachada de calma. Eamon y yo lo seguíamos de cerca, escudriñando entre la multitud cualquier señal de Preston.

—Allí —Adrian se detuvo de repente, su cuerpo tensándose.

En un claro adelante, rodeado de cultivadores admiradores, se encontraba un hombre alto con rasgos afilados y una sonrisa arrogante. Incluso desde la distancia, podía sentir el poderoso aura de cultivación que lo rodeaba —mucho más fuerte de lo que parecía posible para su aparente edad.

—Preston —susurró Adrian, su voz tensa con emoción apenas contenida.

—¿Es él? —pregunté, estudiando al hombre—. Su nivel de cultivación…

—Octavo Rango de Gran Maestro —confirmó Adrian sombríamente—. El té funcionó. Ha avanzado mucho más allá de lo que décadas de cultivación normal habrían logrado.

Preston estaba en el centro de atención, demostrando técnicas de espada con gracia sin esfuerzo. Sus movimientos llevaban un tremendo poder, cada golpe creando distorsiones visibles en el aire. Los jóvenes cultivadores que lo observaban parecían asombrados.

—Déjame acercarme a él primero —dijo Adrian—. Esto es entre maestro y discípulo.

Asentí con reluctancia. —Estaremos cerca si nos necesitas.

Adrian enderezó sus ropas y avanzó, caminando directamente hacia su antiguo discípulo. La multitud se apartó instintivamente ante él, sintiendo la tensión en su aproximación.

Preston estaba a mitad de explicar una técnica cuando notó a Adrian. Su sonrisa vaciló momentáneamente antes de ampliarse en algo depredador.

—Maestro Whitlock —llamó lo suficientemente alto para que todos lo oyeran—. Qué sorpresa verte aquí. Pensé que estarías ocupado atendiendo a tus… discípulos restantes.

El cruel énfasis en “restantes” provocó un visible estremecimiento en el cuerpo de Adrian. A su alrededor, la multitud percibió la confrontación que se avecinaba y comenzó a retroceder.

—Preston —dijo Adrian con calma—, necesitamos hablar sobre lo que has hecho.

Preston se rió, un sonido frío y despectivo. —¿Hecho? ¿Te refieres a cómo finalmente he salido de tu sombra? ¿Cómo he logrado lo que tú nunca pudiste?

—Mataste a tus compañeros discípulos —dijo Adrian, su voz resonando en el claro repentinamente silencioso—. Robaste lo que no te pertenecía.

Varios jadeos surgieron de la multitud. Eamon se tensó a mi lado, listo para moverse si era necesario.

El rostro de Preston se oscureció.

—Eliminé obstáculos. Eso es lo que hacen los verdaderos cultivadores —gesticuló grandiosamente hacia los espectadores—. Estoy estableciendo una nueva secta —una que no se verá limitada por nociones anticuadas de restricción y paciencia.

Un hombre mayor cerca de Preston dio un paso adelante. Lo reconocí como Eamon Greene, quien había estado observando silenciosamente la confrontación.

—Joven —dijo Eamon con calma—, el asesinato y el robo no son la base de ninguna secta legítima que yo conozca.

Los ojos de Preston destellaron peligrosamente.

—¿Y quién invitó a este fósil viejo a hablar? —Sin advertencia, lanzó un golpe de palma dirigido al pecho de Eamon.

Me moví sin pensar, interponiéndome entre ellos y enfrentando el ataque de Preston con una técnica defensiva. El impacto envió vibraciones por mis brazos, pero logré bloquear lo peor.

Los ojos de Preston se ensancharon con sorpresa.

—¿Estás solo en el Reino de Fundación, y aun así bloqueaste mi golpe? —Su mirada se agudizó cuando el reconocimiento amaneció—. Espera. Eres Liam Knight, ¿verdad? ¿El llamado Rey de Eldoria?

—Deja a Eamon fuera de esto —dije con firmeza—. Tu disputa es con tu maestro.

Una fría sonrisa se extendió por el rostro de Preston.

—El famoso Liam Knight, entrometiéndose en asuntos más allá de su posición. He oído historias sobre ti —su aura de cultivación destelló amenazadoramente—. Cuando termine aquí, tal vez cace a esa mujer Ashworth que tanto te importa. He oído que tiene una sangre bastante notable.

Mi ira se encendió ante la mención de Isabelle, pero mantuve mi expresión neutral. Reaccionar a su provocación solo jugaría a su favor.

—Preston Ironwood —llamó Adrian, atrayendo la atención de nuevo hacia sí mismo—. Como tu maestro, exijo respuestas. ¿Por qué robaste el Té de la Iluminación? ¿Por qué asesinar a tus compañeros discípulos?

Preston se volvió hacia Adrian, con desprecio evidente en su expresión.

—¿Por qué? Porque ellos eran débiles, y yo era fuerte. Porque acumulabas poder en lugar de usarlo —gesticuló hacia sí mismo—. ¡Mira en lo que me he convertido en apenas días! Lo que tú podrías haber sido hace años si no estuvieras tan obsesionado con tu precioso “momento adecuado” y “receptores dignos”.

—Ese té no estaba destinado para ti —dijo Adrian, su voz cargada de tristeza—. Fue preparado con energías específicas para un propósito específico.

—Y sin embargo funcionó perfectamente para mí —se burló Preston—. Acéptalo, viejo —te has vuelto complaciente en tu santuario de montaña, viendo a hombres mejores superarte mientras te aferras a promesas obsoletas.

La expresión de Adrian se volvió dolorida.

—Confiaban en ti, Preston. Liu, Mei, Joran —todos te admiraban como su hermano mayor.

—Y murieron creyendo aún en tus cuentos de hadas sobre honor y hermandad —respondió Preston fríamente—. Sus bases de cultivación se sumaron muy bien a la mía, por cierto. Una técnica útil que aprendí durante mis viajes.

La multitud murmuró horrorizada. La absorción de almas era considerada uno de los caminos más oscuros en la cultivación.

—¿Consumiste sus almas? —susurró Adrian, su rostro pálido.

Preston se encogió de hombros con naturalidad.

—No desperdiciar es no querer. Iban a morir de todos modos.

Me sentí enfermo viendo este intercambio. La crueldad casual con la que Preston discutía el asesinato de sus compañeros discípulos —personas con las que había entrenado durante años— era escalofriante.

—¿Cómo pudiste? —la voz de Adrian era apenas audible, ahogada por el dolor y la rabia—. Te traté como a un hijo.

—Un hijo al que planeabas pasar por alto —espetó Preston, su compostura agrietándose momentáneamente—. Encontré tus notas, viejo. Vi para quién estaba realmente destinado el té. —Gesticuló despectivamente en mi dirección—. ¿Algún forastero con un cuerpo especial? ¿Alguien que apenas ha comenzado la cultivación? ¡Mientras yo dedicaba veinte años de mi vida a tus enseñanzas!

Así que era eso —los celos habían alimentado esta traición. Preston había descubierto los planes de Adrian de darme el Té de la Iluminación y no pudo soportar ser pasado por alto.

—El té no era una recompensa por servicio —explicó Adrian, intentando una última vez llegar a su antiguo discípulo—. Fue específicamente formulado para una constitución única…

—Ahórrame tus excusas —lo interrumpió Preston—. Te he superado ahora. Eso es todo lo que importa. —Suavizó su expresión en una sonrisa confiada—. Incluso seré misericordioso. Arrodíllate y reconóceme como tu superior, y te dejaré vivir como sirviente en mi nueva secta.

La postura de Adrian se enderezó, una tranquila dignidad cayendo sobre él a pesar de su dolor.

—Fuiste mi mayor orgullo, Preston. Ahora eres mi mayor fracaso. —Negó con la cabeza tristemente—. Pero no abandonaré mi responsabilidad. Como tu maestro, me corresponde corregir mi error.

La sonrisa de Preston se volvió cruel.

—¿Tú? ¿Corregirme? —Se rió, el sonido haciendo eco a través del claro—. Míranos, Maestro. Yo estoy en el Octavo Rango de Gran Maestro. Tú apenas estás en el Sexto. Tu tiempo ha pasado.

—Quizás —reconoció Adrian, tomando posición—. Pero algunas lecciones trascienden los meros niveles de cultivación.

Me tensé, listo para intervenir. Contra un Gran Maestro de Octavo Rango, Adrian estaba severamente en desventaja.

Los ojos de Preston brillaron con malicia mientras también asumía una postura de combate.

—Necesito a alguien para establecer mi autoridad —declaró fríamente—, ¡y tú eres una oportunidad perfecta!

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