Capítulo 287: Capítulo 287 – La Agonía del Maestro: Un Santuario Profanado

El aire de la montaña se volvió fresco y puro mientras nuestro carruaje ascendía hacia el exuberante terreno de la Provincia de Bergerac. Observé cómo el paisaje se transformaba desde mi ventana, volviéndose cada vez más verde y vibrante con cada milla que pasaba.

—La energía espiritual es particularmente densa aquí —comentó Adrián, rompiendo un largo silencio—. Es por eso que el Gremio Celestial de Boticarios estableció su sucursal del norte cerca.

Asentí, sintiendo el cambio yo mismo. El aire prácticamente zumbaba con energía, haciendo que mi base de cultivación respondiera sin esfuerzo consciente.

—¿Cuánto falta para llegar a tu hogar? —pregunté.

—Solo al doblar esta cresta —respondió Adrián, con un toque de orgullo calentando su voz típicamente estoica—. Mi familia ha poseído esta tierra durante siete generaciones.

Eamon, que había estado inusualmente callado durante la mayor parte de nuestro viaje, finalmente se aventuró a comentar.

—¿Así que aquí es donde entrenaste a todos esos discípulos de los que he oído hablar?

La expresión de Adrián se suavizó ligeramente.

—Sí. Veintisiete discípulos, cada uno seleccionado por sus talentos únicos y dedicación.

El carruaje rodeó el sendero de la montaña, y una extensa propiedad apareció ante nuestra vista. Muros de piedra rodeaban elegantes pabellones y campos de entrenamiento armoniosamente enclavados en la ladera de la montaña. Senderos sinuosos conectaban varios edificios, y un patio central presentaba una magnífica fuente de mármol.

Sin embargo, algo se sentía mal. La propiedad permanecía inquietantemente silenciosa.

—¿Dónde está todo el mundo? —pregunté, notando inmediatamente la ausencia de discípulos que deberían estar entrenando en los patios.

Adrián frunció el ceño, su cuerpo tensándose.

—Algo no está bien.

Cuando nuestro carruaje atravesó las puertas abiertas, lo incorrecto de la situación se volvió opresivo. Ningún sirviente vino a recibirnos. Ningún discípulo practicaba en los patios. La fuente estaba inmóvil, sus aguas estancadas.

—Esperen aquí —ordenó Adrián, saltando del carruaje con una velocidad aterradora.

Intercambié miradas con Eamon antes de seguirlo de todos modos. Cualquier peligro que acechara aquí, necesitaba estar preparado.

—¡Maestro Whitlock! —le llamé—. Déjeme ayudar a buscar.

Adrián se detuvo, con conflicto evidente en su rostro antes de dar un breve asentimiento.

—Revisa los cuarteles del este. Eamon, toma el ala oeste. Yo buscaré en el salón principal.

Nos separamos, moviéndonos rápidamente por el complejo desierto. Cada habitación vacía que pasaba aumentaba mi inquietud. Equipos de entrenamiento yacían dispersos como si hubieran sido abandonados en medio de su uso. Comidas a medio comer se pudrían en las mesas. En un dormitorio, un libro yacía abierto en el suelo, con una taza de té derramada a su lado.

—¡Liam! ¡Maestro Whitlock! —la voz alarmada de Eamon resonó desde la sección occidental—. ¡Encontré sangre! ¡Mucha sangre!

Corrí hacia su voz, con el corazón latiendo fuertemente. Cuando llegué, Eamon estaba pálido en una entrada. Dentro, sangre seca manchaba el suelo y las paredes de lo que parecía ser una sala de meditación.

—Hubo una lucha —observé sombríamente—. Pero no hay cuerpos.

Adrián apareció detrás de nosotros, su expresión oscureciéndose aún más.

—Debemos revisar la cámara secreta. El Té de la Iluminación…

No terminó su frase, ya moviéndose hacia el salón principal. Lo seguimos rápidamente, observando cómo presionaba un mecanismo oculto en la pared. Una puerta oculta se abrió, revelando una estrecha escalera que descendía hacia la oscuridad.

—Manténganse alerta —advirtió Adrián mientras creaba una pequeña llama en su palma para iluminar nuestro camino.

La escalera conducía a una cámara subterránea llena de estanterías con textos antiguos y hierbas raras. En el centro había un pedestal ornamentado, claramente destinado a exhibir algo de gran importancia.

Estaba vacío.

—No —susurró Adrián, su voz quebrándose con emoción—. El Té de la Iluminación ha desaparecido.

La devastación en su rostro era palpable. Lo que fuera que hubiera sucedido aquí había golpeado algo profundamente personal.

Un sonido débil captó mi atención—apenas audible, como un gemido desde algún lugar exterior.

—¿Escucharon eso? —pregunté, ya moviéndome hacia la salida.

Salimos de la cámara y seguimos el sonido hasta el patio trasero del complejo. Allí, un pozo seco se alzaba en el centro de un jardín descuidado.

El sonido se repitió—definitivamente humano, proveniente del interior del pozo.

—Hay alguien ahí abajo —dije, mirando hacia la oscuridad de abajo.

Adrián inmediatamente comenzó a descender al pozo. Momentos después, su voz resonó hacia arriba.

—¡Hay alguien aquí! ¡Ayúdenme a subirlo!

Juntos, Eamon y yo ayudamos a Adrián a cargar a un joven delgado y desaliñado desde el pozo. Su ropa estaba hecha jirones, su cuerpo débil por aparentes días sin comida. Cuando vio a Adrián, sus ojos se ensancharon con reconocimiento y alivio.

—¡Maestro! —gritó débilmente—. ¡Está vivo! Pensamos que… —Su voz se quebró en sollozos.

Adrián acunó al joven discípulo, su típico estoicismo desmoronándose.

—Lin, ¿qué pasó aquí? ¿Dónde están los demás?

El joven temblaba violentamente.

—Fue el Hermano Mayor Preston. Él… nos traicionó a todos.

El rostro de Adrián se puso mortalmente pálido.

—¿Preston Ironwood? ¿Mi primer discípulo?

Lin asintió débilmente.

—Regresó de su misión antes de tiempo, afirmando que había hecho un gran descubrimiento. Dijo que comenzaría su propia secta… que lo había superado a usted. Exigió que todos nos uniéramos a él.

Mi estómago se contrajo ante la familiar historia de traición—un discípulo de confianza volviéndose contra su maestro.

—Cuando la mayoría se negó —continuó Lin, con lágrimas corriendo por su rostro—, él… los mató. A todos ellos, Maestro. Solo unos pocos aceptaron seguirlo.

Las manos de Adrián comenzaron a temblar incontrolablemente.

—¿Todos ellos? ¿Los veintiséis?

—Solo sobreviví porque me escondí en el pozo cuando comenzó la lucha. He estado allí durante días, demasiado asustado para salir. —La voz de Lin se quebró con agotamiento y trauma—. Se llevó todo de sus aposentos privados, incluido el té especial que usted guardaba.

Observé cómo la expresión de Adrián se transformaba de shock a devastación hueca. Su respiración se volvió irregular, su rostro ceniciento.

—Maestro Whitlock —dije suavemente, colocando una mano en su hombro—. Llevémoslo adentro. Necesita atención médica.

Adrián no respondió, aparentemente perdido en una niebla de dolor. Con la ayuda de Eamon, guié tanto a Adrián como a Lin al salón principal, donde encontramos agua limpia y algo de comida preservada en las cocinas.

Después de atender las necesidades inmediatas de Lin, usé mis conocimientos médicos para estabilizar su condición. El joven pronto cayó en un sueño exhausto en uno de los sofás del salón.

Adrián permaneció en silencio durante todo el tiempo, mirando vacíamente al suelo. Había visto esta mirada antes—la mirada perdida de alguien cuyo mundo entero acababa de colapsar.

—Veintiséis discípulos —susurró finalmente Adrián, su voz hueca—. Veintiséis niños que crié, enseñé, protegí… desaparecidos.

Me senté a su lado, sin decir nada. Algunos dolores eran demasiado profundos para el consuelo.

—Preston fue el primero —continuó Adrián, casi hablando para sí mismo—. Lo encontré cuando era solo un niño, muriendo de hambre en las calles de Río Norte. Lo crié como a un hijo durante veinte años.

Sus manos se cerraron en puños. —¿Y así es como me lo paga? ¿Masacrando a sus hermanos y hermanas? ¿Robando lo que no era suyo para tomar?

—¿Qué tenía de especial este Té de la Iluminación? —pregunté cuidadosamente.

Los ojos de Adrián finalmente se enfocaron en mí. —Era la obra de mi vida, Liam. Un avance en la cultivación que ocurre una vez en una generación. Y estaba destinado para ti.

—¿Para mí? —No pude ocultar mi sorpresa.

—Tu padre… —La voz de Adrián se quebró. De repente parecía mucho más viejo, el peso de su pérdida envejeciéndolo ante mis ojos—. Hice una promesa.

Se esforzó por ponerse de pie, tambaleándose ligeramente. —Necesito acostarme. La habitación a tu derecha—tú y Eamon pueden descansar allí esta noche.

Ayudé a Adrián a llegar a sus aposentos, preocupado por su deteriorada condición. El dolor podía ser tan devastador como cualquier herida física, especialmente para los cultivadores cuyos estados mentales y físicos estaban tan profundamente entrelazados.

—Encontraremos a Preston —le aseguré—. Recuperaremos lo que fue robado.

Adrián me miró con ojos vacíos mientras se hundía en su cama. —Es demasiado tarde. El Té de la Iluminación requiere un tiempo preciso para ser efectivo. A estas alturas, o lo ha usado o ha destruido su potencia por un manejo inadecuado.

Me quedé impotente junto a su cama, viendo a un gran maestro reducido a una sombra de sí mismo por la traición.

—Lo siento —dije, palabras inadecuadas para una pérdida tan profunda.

Adrián extendió la mano repentinamente, agarrando mi muñeca con una fuerza sorprendente. Sus ojos, aunque enrojecidos por el dolor, se fijaron intensamente en los míos.

—Liam Knight —dijo, su voz quebrándose—, lamento no haber podido cumplir la promesa que hizo tu padre…

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