Capítulo 286: Capítulo 286 – Forjando una Leyenda, Cortejando el Peligro

Miré fijamente a la persistente reportera que estaba en la puerta, mientras la molestia y la oportunidad luchaban en mi mente.

—Nia Langley, Havenwood Daily —se presentó, recuperándose rápidamente de la cruda descripción de Eamon—. Solo necesito quince minutos de su tiempo, Sr. Knight.

Estudié su expresión determinada. La mayoría de los reporteros habían desistido después de mis repetidas negativas, pero esta tenía tenacidad. Quizás podría usar eso.

—Eamon, déjanos la habitación —dije, tomando una decisión rápida.

Las cejas de Eamon se alzaron con sorpresa, pero se encogió de hombros y se fue, cerrando la puerta tras él.

—No voy a hablar sobre la pelea con Adrian Whitlock —afirmé con firmeza mientras Nia tomaba asiento frente a mí.

Su rostro decayó momentáneamente antes de que su sonrisa profesional regresara.

—Entiendo. Tal vez podríamos hablar sobre sus planes futuros? Su ascenso ha sido meteórico, y nuestros lectores…

—Tengo algo mejor —la interrumpí, inclinándome hacia adelante—. Algo exclusivo.

Los ojos de Nia se agrandaron, su grabadora apareció inmediatamente en su mano.

—Lo escucho.

Permití que una pequeña sonrisa jugara en mis labios. Las piezas estaban cayendo en su lugar.

—¿Está familiarizada con Dashiell Blackthorne de la familia Blackthorne? —pregunté.

—Por supuesto. Uno de los solteros más codiciados de Ciudad Veridia. Hay rumores de que está comprometido con Isabelle Ashworth.

—No comprometido —la corregí—. Simplemente un acuerdo entre familias que no se ha formalizado.

Los instintos periodísticos de Nia estaban claramente en alerta máxima ahora. Se inclinó hacia adelante, su grabadora acercándose más a mí.

—Sr. Knight, ¿qué me está diciendo exactamente?

—Te estoy dando la historia más grande de tu carrera —dije con confianza—. Dashiell Blackthorne y yo tenemos un acuerdo. Dentro de seis meses, dualaremos públicamente en Ciudad Veridia por el derecho a cortejar a Isabelle Ashworth.

La mentira fluyó suavemente de mis labios. No existía tal acuerdo, pero lo habría—el orgullo de Dashiell lo aseguraría una vez que esta historia saliera a la luz.

La mandíbula de Nia cayó. —¿Está desafiando a uno de los jóvenes maestros más poderosos de Ciudad Veridia? ¿Por Isabelle Ashworth?

—No lo estoy desafiando —aclaré con deliberada precisión—. El desafío ha sido aceptado. Los términos están establecidos. Si pierde, enfrentará la humillación pública y renunciará a cualquier pretensión sobre Isabelle.

—¿Y si usted pierde? —preguntó Nia, con su bolígrafo suspendido sobre su libreta.

Sonreí fríamente. —No perderé.

—Esto es… esto es increíble —respiró Nia, escribiendo furiosamente—. La familia Blackthorne nunca permitirá que esto suceda. Intentarán…

—¿Matarme antes del duelo? —terminé por ella—. Por eso te estoy contando esto ahora. Quiero que todos en Ciudad Havenwood—no, en toda la provincia—sepan sobre este acuerdo. Cuanto más público se vuelva, más difícil será para ellos silenciarme discretamente.

El entendimiento amaneció en los ojos de Nia. —Está usando al público como protección.

—Considéralo un servicio para tus lectores —dije—. Presenciarán la caída de un joven maestro arrogante que cree que la riqueza equivale al valor.

Nia prácticamente vibraba de emoción. —Sr. Knight, ¿estaría dispuesto a ser más específico sobre sus intenciones?

Miré directamente a su grabadora. —Dentro de seis meses, mataré a Dashiell Blackthorne frente a toda Ciudad Veridia. La riqueza de su familia no lo salvará. Sus conexiones no lo ayudarán. Y cuando esté muerto, el mundo sabrá que el verdadero poder no proviene del privilegio heredado.

Incluso Nia pareció desconcertada por mi franqueza.

—¿Está declarando un combate a muerte contra un Blackthorne? ¿Entiende lo que está diciendo?

—Perfectamente —respondí con calma—. Y también lo entenderán tus lectores. Esto no se trata solo de Isabelle Ashworth. Se trata de demostrar que el talento y la determinación pueden superar generaciones de privilegios.

Los ojos de Nia brillaron. Esta era la historia de su vida.

—Preséntalo como una lucha de clases —le aconsejé—. El hombre hecho a sí mismo contra el dinero viejo. Al público le encanta un desvalido.

—¿Y Isabelle Ashworth? ¿Ha consentido ser el… premio en este acuerdo?

Sonreí enigmáticamente.

—Isabelle Ashworth tomará sus propias decisiones. Este duelo simplemente asegura que tendrá la libertad para hacerlo.

Después de algunas preguntas más, Nia se levantó para irse, aferrando su grabadora como un tesoro precioso.

—Sr. Knight, esto será noticia de primera plana mañana —dijo—. La familia Blackthorne vendrá por usted con todo lo que tienen.

—Cuento con ello —respondí—. Y cuando lo hagan, asegúrate de estar allí para cubrir esa historia también.

Después de que se fue, cerré los ojos y respiré profundamente. La trampa estaba tendida. Para mañana, mi duelo fabricado sería de conocimiento común. Dashiell no tendría más remedio que aceptar o perder la cara. Y más importante aún, los Blackthornes se verían obligados a confrontarme abiertamente en lugar de hacerlo a través de asesinos en la oscuridad.

Pasé el resto de la tarde preparándome para el viaje a Río Norte. La perspectiva de aprender más sobre mi padre a través del Té de la Iluminación me llenaba de anticipación. Cualquier poder que pudiera otorgar, lo necesitaría para las batallas venideras.

A la mañana siguiente, me desperté antes del amanecer. Como prometió, Adrian Whitlock llegó justo cuando la primera luz se arrastraba sobre el horizonte.

Lo que no esperaba era encontrar a Eamon Greene esperando nerviosamente en el patio también.

—¿Qué hace él aquí? —le pregunté a Adrian, asintiendo hacia Eamon.

—Viene con nosotros —respondió Adrian simplemente—. Sus comentarios en línea sobre mi estilo de lucha fueron… coloridos. Pensé que podría beneficiarse de ver mi tierra natal de primera mano.

El rostro de Eamon se había puesto pálido. Me miró con ojos suplicantes.

—Liam, ¡no pensé que vería esas publicaciones! Solo estaba analizando sus técnicas para…

—Ahórratelo —lo interrumpí, incapaz de reprimir una sonrisa—. Siempre me estás diciendo cómo quieres más oportunidades de entrenamiento. Considera esta una.

—Pero llamé a su técnica del Paso Fantasma “un truco de salón que no engañaría ni a un mendigo borracho—susurró Eamon frenéticamente.

—¿Ah, sí? —Levanté una ceja, genuinamente divertido—. Bueno, estoy seguro de que Adrian te dará una demostración personal.

Los ojos de Eamon se agrandaron de terror mientras Adrian se volvía hacia él con una expresión indescifrable.

—El carruaje está esperando —anunció Adrian—. Río Norte está a tres días de viaje. Deberíamos comenzar.

Mientras caminábamos hacia el vehículo que esperaba, observé la interesante dinámica que se formaba entre mi impulsivo amigo y el peligroso heredero Whitlock. Eamon mantenía una distancia cuidadosa de Adrian, prácticamente caminando de puntillas a su alrededor.

Sorprendí a Adrian observando a Eamon con la paciencia medida de un depredador estudiando a una presa potencial. Cualquier lección que Adrian planeara enseñarle sería ciertamente memorable.

En cuanto a mí, estaba entrando voluntariamente en el territorio de Adrian Whitlock—un hombre que casi me había matado ayer. Sin embargo, me sentía extrañamente tranquilo. El camino hacia el poder rara vez era seguro, y los secretos de mi padre valían el riesgo.

Miré hacia atrás al hostal una última vez, viendo a Nia Langley observando nuestra partida desde una ventana. Para cuando regresáramos de Río Norte, mi leyenda se estaría extendiendo por toda la provincia, y Dashiell Blackthorne estaría hirviendo de rabia en Ciudad Veridia.

El juego estaba cambiando. Ya no estaba reaccionando a las amenazas—las estaba creando en mis propios términos.

Subí al carruaje, observando los ojos calculadores de Adrian y el nervioso movimiento de Eamon con tranquila diversión. El viaje que nos esperaba sería peligroso, pero el peligro se había convertido en mi compañero constante en el camino hacia el poder.

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