Capítulo 283: Capítulo 283 – El Enigma del Anciano y el Engaño de un Discípulo

Sentí el peso de la mirada del anciano mientras me estudiaba desde el otro lado del patio. Algo en sus ojos me provocó un escalofrío en la espalda—reconocimiento, pero no de mí. De alguien más.

—El Rey de Eldoria es ciertamente prepotente —repitió, dando un paso medido hacia adelante.

El cuerpo de Conrad se tensó a mi lado. —Anciano Whitlock —susurró, con voz tensa de alarma—. Adrian Whitlock.

El nombre no significaba nada para mí, pero la reacción de Conrad me dijo todo lo que necesitaba saber. Este hombre era peligroso—excepcionalmente peligroso.

—Me conoces —reconoció Adrián con un ligero asentimiento hacia Conrad—. Pero dudo que tu nuevo maestro lo haga.

Mantuve mi expresión neutral. —¿Debería?

Una delgada sonrisa se formó en el rostro curtido de Adrián. —No. Pero sé de ti, Liam Knight. Tu reputación ha esparcido… interesantes susurros.

El patio pareció encogerse mientras Adrián daba otro paso adelante. Aunque parecía tener unos setenta años, sus movimientos eran fluidos y precisos. Había poder en cada gesto—contenido, pero inconfundible.

—El parecido es asombroso —murmuró Adrián, más para sí mismo que para mí.

—¿Qué parecido? —pregunté bruscamente.

En lugar de responder, Adrián levantó su mano en un gesto casual. A mi lado, Conrad de repente jadeó y se quedó inmóvil, como si cadenas invisibles hubieran envuelto su cuerpo.

—¡Conrad! —Me giré para verlo luchando contra la nada, su rostro contorsionado por el esfuerzo.

—Está bien —dijo Adrián con desdén—. Simplemente deseo hablar contigo en privado.

Miré fijamente al inmovilizado Conrad. Con un simple gesto, este anciano había neutralizado a uno de los cultivadores más fuertes que conocía. ¿A qué nivel de poder me enfrentaba?

—Libéralo —exigí.

—A su debido tiempo. —Adrián me rodeó lentamente, sus ojos nunca abandonando mi rostro—. Dime, joven, ¿qué sabes de tu padre?

La pregunta me tomó por sorpresa. —Mi padre murió cuando era un bebé. Nunca lo conocí.

—Y sin embargo su sangre corre fuerte en ti. —Los ojos de Adrián se estrecharon—. Has despertado a la cultivación bastante recientemente, ¿verdad? Un florecimiento tardío con un talento extraordinario.

Permanecí en silencio, sin querer revelar nada a este extraño.

Adrián se rió entre dientes. —Tu cautela es sabia. Permíteme ser directo, entonces. Soy Adrian Whitlock, Anciano de la Cordillera Occidental. He venido a ponerte a prueba.

—¿Ponerme a prueba? —repetí.

—Sí. En combate. —El tono de Adrián era objetivo—. Dentro de tres días. Deseo ver tus habilidades de primera mano.

Mi mente trabajaba a toda velocidad. El poder de este hombre era claramente vasto—mucho más allá de mi nivel actual. —¿Quieres luchar conmigo?

—No te preocupes. Suprimiré mi cultivación para igualar la tuya—¿Etapa Cumbre de Construcción de Fundamentos, verdad? —Adrián sonrió—. Una competencia justa de habilidad, no de poder bruto.

Estudié su rostro, buscando engaño. —¿Por qué alguien de tu posición me desafiaría?

—Llamémoslo… curiosidad. —Adrián agitó su mano nuevamente, y Conrad de repente jadeó al ser liberado de la atadura invisible—. Tres días. El claro del norte más allá de los límites de la ciudad. Al amanecer.

Con eso, se dio la vuelta para marcharse, luego se detuvo. —Una cosa más, joven Knight. Mis discípulos estarán observando. Intenta impresionarlos.

Después de que Adrián desapareció de vista, Conrad se tambaleó hacia mí, con el rostro pálido. —Sir Liam, ¿entiendes quién era ese?

—Dímelo.

—Adrian Whitlock —uno de los ancianos más poderosos en Río Norte. Se rumorea que está en el reino de Gran Maestro Marcial, posiblemente acercándose a Santo Marcial —dijo Conrad con voz temblorosa—. Y ha jurado matarte.

Fruncí el ceño.

—¿Matarme? ¿Por qué?

—No lo sé, pero su llegada aquí no es coincidencia. Mencionó un parecido… —Conrad sacudió la cabeza—. Esto es peligroso. Incluso si suprime su cultivación, tiene décadas más de experiencia que tú.

Asentí lentamente.

—Entonces necesitaré prepararme.

—

Los siguientes dos días pasaron en preparación intensiva. Me recluí en meditación, refinando mis técnicas y ordenando la experiencia de combate que había ganado en batallas recientes.

En la noche anterior al duelo, mientras preparaba mi equipo, llegó un mensajero con una pequeña caja de madera.

—De parte del Anciano Adrian Whitlock —tartamudeó el joven antes de marcharse apresuradamente.

Dentro de la caja había una sola hoja—verde vibrante con tenues venas doradas recorriéndola.

—Té de la Iluminación —murmuré, reconociendo la legendaria hierba de textos antiguos. Se decía que una hoja mejoraba la claridad mental y sensibilidad espiritual de un cultivador durante un día completo. Tres hojas juntas podrían potencialmente desencadenar un avance en la cultivación.

Una nota acompañaba la hierba: «Para agudizar tu mente para el intercambio de mañana. Úsala sabiamente. —AW»

¿Era este un gesto de buena voluntad? ¿O algo más? Coloqué cuidadosamente la hoja en una pequeña bolsa, decidiendo guardarla para la mañana.

Sin que yo lo supiera, a kilómetros de distancia en un elegante retiro de montaña, otra escena se estaba desarrollando.

—

Preston Ironwood, el discípulo mayor de Adrian Whitlock, había pasado años viendo a talentos más jóvenes superarlo. A pesar de su linaje y conexiones, su cultivación se había estancado en el Cuarto Rango de Gran Maestro durante casi una década.

Cuando su maestro regresó de visitar a Liam Knight, Preston notó la pequeña caja de madera que Adrián había traído. Su curiosidad se despertó cuando Adrián sacó tres hojas de Té de la Iluminación—una para ser enviada a Liam Knight, las otras dos guardadas de forma segura en la cámara privada de Adrián.

Esa noche, mientras Adrián meditaba en reclusión, Preston hizo su movimiento. Deslizándose más allá de las protecciones exteriores con facilidad practicada, localizó las hojas de té restantes en un contenedor de jade.

—Solo una —se susurró a sí mismo—. El Maestro nunca notará si tomo solo una.

Pero mientras sostenía la preciosa hoja entre sus dedos, sintiendo su energía pulsar contra su piel, la codicia venció a la precaución. En un rápido movimiento, consumió las tres hojas a la vez.

El efecto fue inmediato y abrumador. Preston se desplomó de rodillas mientras una energía furiosa recorría sus meridianos, expandiendo su mar espiritual más allá de sus límites naturales. Su cuerpo convulsionó mientras el poder inundaba cada canal, rompiendo barreras que le habían resistido durante años.

Cuando amaneció al día siguiente, Preston Ironwood se encontraba en el Octavo Rango de Gran Maestro—superando incluso a su maestro.

—

Llegué al claro del norte exactamente al amanecer, la única hoja de Té de la Iluminación ya haciendo su magia en mi sistema. Mis sentidos se sentían más agudos, mi energía espiritual más receptiva.

El claro estaba vacío excepto por una piedra lisa colocada en el centro—un marcador improvisado de arena.

Adrian Whitlock apareció desde el límite de los árboles precisamente cuando el sol coronaba el horizonte. Vestía las mismas túnicas grises simples, pero ahora llevaba un bastón de madera envejecido.

—Has venido —observó—. Bien.

Asentí, estudiándolo cuidadosamente.

—Antes de comenzar, tengo una pregunta.

—Habla.

Encontré su mirada directamente.

—Sigues diciendo que soy su descendiente. ¿Quién es el “él” del que hablas en tus palabras?

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