Capítulo 282: Capítulo 282 – Comienza el reinado de Liam: Tributo y un desafiante

Me paré a la cabecera de la larga mesa de caoba en el gran salón de reuniones de la familia Thornton. Mi mirada recorrió los rostros de los patriarcas de las familias más poderosas de Eldoria—hombres que habían controlado esta provincia durante generaciones.

Ahora me responderían a mí.

—Caballeros —comencé, con voz firme y mesurada—. Gracias por aceptar mi invitación.

Conrad Thornton se sentó a mi derecha, su expresión neutral pero sus ojos vigilantes. El mensaje era claro—este era mi espectáculo ahora.

Jaelen Wyatt de la familia Pierce se movió incómodamente en su asiento.

—Knight, ¿cuál es el propósito de esta reunión? Todos tenemos negocios que atender.

Sonreí levemente.

—Sus negocios pueden esperar. Mi tiempo, sin embargo, es precioso.

La sala quedó en silencio mientras caminaba lentamente alrededor de la mesa, estudiando el rostro de cada hombre. Donnie Alcott de la familia Alcott evitó mi mirada. Curtis Pierce mantuvo sus ojos fijos en la mesa. Joel Denholm jugueteaba con su anillo de oro.

Pero Archie Denholm, el patriarca de la familia Denholm, enfrentó mi mirada con desafío.

—Los he convocado aquí para establecer nuevos acuerdos —continué—. Eldoria está entrando en una nueva era—mi era.

—¿Qué significa eso exactamente? —preguntó Donnie Alcott, con voz cuidadosamente neutral.

Dejé de caminar.

—Significa que a partir de hoy, cada una de sus familias proporcionará un tributo mensual para mí. Hierbas de cincuenta años, como mínimo. Cuanto más raras, mejor.

El silencio se rompió instantáneamente.

—¿Tributo? —El rostro de Jaelen Wyatt se enrojeció—. ¡No puede hablar en serio! ¡Esto no es más que saqueo!

Me volví para enfrentarlo directamente.

—¿Saqueo? Interesante elección de palabras de un hombre que ha estado desangrando esta provincia durante décadas. —Mi voz se endureció—. Dígame, ¿cuántos negocios ha aplastado cuando no podían pagar sus ‘cuotas de protección’? ¿Cuántas familias ha arruinado?

La boca de Jaelen se abrió y luego se cerró sin emitir sonido.

Curtis Pierce aclaró su garganta.

—Señor Liam, aunque respetamos su fuerza, esta demanda parece… excesiva.

—¿Lo parece? —Me incliné hacia adelante, colocando las palmas planas sobre la mesa—. Les estoy ofreciendo protección. Seguridad. Un lugar en el nuevo orden que estoy estableciendo.

—¿Y si nos negamos? —Finalmente habló Archie Denholm, su rostro curtido torcido en desdén.

Me enderecé y sonreí.

—Eso sería imprudente.

Archie resopló.

—Puede que hayas derrotado a algunos cultivadores, muchacho, pero no eres tan intocable como crees. ¿Qué has logrado realmente? ¿Humillaste a unos cuantos lacayos de Ashworth y ahora crees que puedes exigir tributo como algún emperador antiguo?

La temperatura de la habitación pareció bajar varios grados. La expresión de Conrad se oscureció a mi lado.

—Cuida tu lengua cuando hables con el Señor Liam —advirtió Conrad suavemente.

Archie se rió.

—¿O qué? La familia Denholm ha estado en Eldoria durante ocho generaciones. No seremos amenazados por un don nadie con delirios de grandeza.

Una tensión palpable llenó la habitación mientras los otros jefes de familia se tensaron, con los ojos moviéndose entre Archie y yo.

Simplemente asentí hacia Conrad.

Lo que sucedió a continuación ocurrió tan rápido que varios hombres jadearon. Conrad se movió como un relámpago, su mano destellando para agarrar la garganta de Archie. Antes de que alguien pudiera reaccionar, un fuerte crujido resonó por la cámara.

Conrad soltó su agarre, y el cuerpo de Archie Denholm se desplomó hacia adelante, su cuello doblado en un ángulo imposible, sus ojos aún abiertos por la conmoción.

—¿Alguien más tiene objeciones? —pregunté en el silencio horrorizado.

Joel Denholm miró el cuerpo de su padre, con el rostro pálido.

—Tú… lo has matado…

—No —corregí con calma—. Conrad lo mató. Bajo mi instrucción. Porque tu padre no logró entender la nueva realidad de Eldoria. —Miré alrededor de la mesa—. No tengo tiempo para largas negociaciones o maniobras políticas. Necesito recursos, y los necesito ahora.

Las manos de Jaelen Wyatt temblaban mientras las levantaba en señal de rendición.

—La familia Pierce cumplirá con sus demandas, Señor Liam.

—La familia Alcott también —añadió rápidamente Donnie.

Joel Denholm, todavía mirando el cadáver de su padre, simplemente asintió.

—Excelente. —Metí la mano en mi bolsillo y saqué tres botellas de jade—. Consideren esto un gesto de buena voluntad.

Deslicé una botella hacia cada familia.

—Píldoras de Establecimiento de Fundación. Ayudarán a sus cultivadores elegidos a avanzar hacia capas superiores. Piensen en ello como una inversión en nuestra futura relación.

Jaelen Wyatt miró la botella con cautela antes de tomarla.

—Gracias, Señor Liam.

—Espero la primera entrega de hierbas mañana —continué—. Conrad les proporcionará los detalles de dónde y cuándo.

Me di la vuelta para irme, considerando la reunión concluida.

—Una cosa más —añadí, deteniéndome en la puerta—. Hablen de lo que ocurrió aquí hoy fuera de esta habitación, y lo que le pasó a Archie parecerá misericordioso comparado con lo que le haré a todas sus familias. ¿Me he explicado bien?

Un coro de afirmaciones me siguió mientras salía.

Conrad rápidamente me alcanzó en el pasillo.

—Eso fue… decisivo, Señor Liam.

—Era necesario —respondí, sin sentir satisfacción por la violencia—. No tengo el lujo del tiempo para juegos políticos.

—Las familias te odiarán por esto.

Me encogí de hombros.

—Que me odien, siempre que me teman lo suficiente como para obedecer. Sus hierbas me ayudarán a refinar la Píldora de Rango Divino que necesito.

Conrad asintió lentamente.

—Me encargaré de la remoción del cuerpo de Archie y me aseguraré de que los otros entreguen lo prometido.

—Gracias, Conrad.

Caminé hacia la entrada de la mansión, mi mente ya anticipando mis próximos pasos. La Octava Capa del Establecimiento de Fundación era un buen progreso, pero necesitaba más. Mucho más.

La demostración de Caspian me había mostrado cuán vasta era realmente la brecha entre mi fuerza actual y lo que me esperaba en Ciudad Veridia. Si quería salvar a Isabelle de su familia, de Dashiell Blackthorne, de cualquier plan que se estuviera gestando—necesitaba volverme exponencialmente más fuerte.

Al llegar a la entrada principal, sentí algo—o más bien, a alguien—esperando afuera.

Las pesadas puertas se abrieron para revelar a un anciano de pie en el patio. Vestía simples túnicas grises, su barba blanca pulcramente recortada, sus manos entrelazadas detrás de su espalda. Pero a pesar de su apariencia ordinaria, mis instintos gritaban peligro.

Había ocultado su aura por completo—una señal de extraordinaria cultivación.

El anciano me estudió con ojos penetrantes, luego habló con una voz clara y fuerte que resonó por todo el patio.

—El Rey de Eldoria es ciertamente prepotente.

Conrad inmediatamente se tensó a mi lado, su mano moviéndose hacia su arma. Levanté una mano para detenerlo, mis ojos nunca dejando al extraño.

¿Quién era este hombre? Y más importante aún, ¿qué quería?

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