Capítulo 280: Capítulo 280 – El Juego Mortal de una Dinastía: El Destino de Isabelle en Juego

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—Dime todo lo que necesito saber —dije, con voz firme y determinada—. Dime cómo ganar.

Los ojos de Caspian se entrecerraron mientras me estudiaba. La tenue luz del bar proyectaba sombras sobre su rostro, haciéndolo parecer aún más peligroso que cuando había matado sin esfuerzo a dos asesinos hace una hora.

—¿Ganar? —hizo girar el líquido ámbar en su vaso—. ¿Crees que esto es algún juego que puedes ganar?

—No quise decir…

—Sí, eso es lo que quisiste decir —me interrumpió bruscamente—. Y ese es tu primer error. La familia Ashworth no es un desafío que superar. Es una dinastía que ha sobrevivido durante siglos aplastando a cualquiera que amenace sus intereses.

Me incliné hacia adelante, sin amedrentarme.

—No voy a retroceder. Necesito saber a qué me enfrento.

Caspian asintió, con un atisbo de respeto en su gesto.

—Muy bien. Empecemos con lo básico.

Dejó su vaso y trazó un árbol genealógico invisible sobre la mesa.

—La familia Ashworth parece unificada para los extraños. No lo está. Michael Ashworth, el patriarca, tiene cuatro hijos que han estado enfrentados durante décadas.

—¿Cuatro hijos? —repetí, tratando de memorizar cada detalle.

—Corbin, Harrison, Marcus y Clayton —señaló puntos invisibles en la mesa—. Corbin es el mayor y el más fuerte. Es un Señor Marcial con conexiones con todos los poderes importantes en Ciudad Veridia.

Mi estómago se tensó. Apenas había logrado derrotar a un Caballero Marcial. Un Señor Marcial estaba varios niveles por encima de eso.

—Harrison es el padre de Isabelle —continuó Caspian—. El tercero en la línea, pero ha aumentado su influencia debido al favoritismo de Michael hacia Isabelle.

—Y eso crea tensión —adiviné.

—Más que tensión. Odio —el rostro de Caspian se oscureció—. Corbin considera un insulto que su rama sea ignorada mientras Michael mima a su nieta.

Tomé un largo sorbo de whisky, sintiendo su calidez extenderse por mi pecho.

—Así que Isabelle está atrapada en medio de una lucha de poder familiar.

—Precisamente. Pero tiene protección —levantó un dedo—. Por ahora.

—Michael Ashworth.

Caspian asintió.

—El viejo está muriendo. Su enfermedad es un secreto muy bien guardado, pero su poder se está desvaneciendo rápidamente. Los médicos le dan seis meses, como máximo.

Las implicaciones me golpearon como un golpe físico.

—Cuando muera…

—Cuando muera, el imperio que construyó será despedazado por sus hijos —la voz de Caspian permaneció inexpresiva, pero sus ojos brillaron con algo que podría haber sido preocupación—. E Isabelle se convertirá en un peón en lugar de una princesa.

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Apreté los puños bajo la mesa. —No permitiré que eso suceda.

Caspian casi sonrió. —Noble sentimiento —dijo—. Pero déjame ser claro sobre a qué te enfrentas.

Se inclinó más cerca, bajando la voz. —La familia Ashworth no es solo rica. Controlan el cuarenta por ciento de todo el comercio en Ciudad Veridia. Tienen ejércitos privados, conexiones políticas y suficiente material de chantaje para destruir a la mitad de los funcionarios de la ciudad.

Mi boca se secó. —¿Y dónde se sitúa Corbin en todo esto?

—Es el heredero aparente. Cuando Michael muera, solo un milagro impediría que tomara el control —los ojos de Caspian eran fríos y calculadores—. Y no siente ningún afecto por su hermano Harrison o su sobrina Isabelle.

—¿Qué hay de los otros hermanos? ¿Marcus y Clayton?

—Marcus es el segundo mayor. Es astuto pero carece de la fuerza de Corbin. Probablemente se alineará con quien le ofrezca la mejor posición —Caspian tomó otro sorbo—. Clayton es el más joven y el más débil. Tendrá suerte si sobrevive a la sucesión.

Absorbí esta información, tratando de entender el campo de batalla en el que pronto entraría. —Así que la muerte de Michael desencadenará una guerra total dentro de la familia.

—No una guerra abierta. Los Ashworth nunca airean sus trapos sucios en público —la voz de Caspian bajó aún más—. Pero la gente desaparecerá. Ocurrirán accidentes. Y cuando el polvo se asiente, Corbin quedará solo.

—¿Y Isabelle? —mi corazón se aceleró con miedo por ella.

—Esa es la parte más preocupante —Caspian dudó, algo que no le había visto hacer antes—. Isabelle tiene un valor más allá de su linaje. Sus talentos como cultivadora son extraordinarios, aunque no se hayan desarrollado completamente.

—¿Qué quieres decir?

—Los Ashworth tienen una habilidad de linaje rara. El potencial de Isabelle supera incluso al de su abuelo —su expresión se volvió sombría—. Corbin lo sabe. No la matará directamente.

—¿Entonces qué hará? —exigí, elevando ligeramente mi voz.

—Controlarla. Usarla —los ojos de Caspian se encontraron con los míos—. El matrimonio es el método tradicional.

La palabra quedó suspendida entre nosotros como una sentencia de muerte. Agarré mi vaso con tanta fuerza que temí que pudiera romperse.

—Así que por eso estás aquí —dije finalmente—. Para advertirme sobre esta amenaza de matrimonio.

Caspian negó lentamente con la cabeza. —Estoy aquí porque te he visto surgir de la nada. Porque contra todo pronóstico, has sobrevivido a desafíos que deberían haberte matado diez veces.

Se reclinó, estudiándome con un interés renovado. —Lo más importante, estoy aquí porque Isabelle cree en ti. Y en mis siglos de servicio, he aprendido a confiar en su juicio.

La mención casual de “siglos” me recordó lo poco que sabía sobre este hombre. Pero eso no era importante ahora.

—¿Qué debo hacer? —pregunté claramente—. ¿Cómo la protejo?

—Hazte lo suficientemente fuerte como para que incluso Corbin Ashworth lo piense dos veces antes de enfrentarse a ti. —El tono de Caspian era objetivo—. O lo suficientemente astuto para superarlo.

—Estoy trabajando en la primera parte —admití—. La segunda parece imposible sin saber más.

—Entonces te diré lo que necesitas saber. —Caspian rellenó nuestros vasos—. Corbin tiene aliados. Poderosos.

—¿La familia Blackthorne? —adiviné, recordando rumores que había escuchado.

Las cejas de Caspian se elevaron ligeramente, la primera señal de sorpresa que había visto en él—. Estás mejor informado de lo que pensaba.

—No realmente. Solo estoy uniendo las piezas.

—Bueno, estás en lo correcto. Los Blackthorne y los Ashworth han sido aliados durante generaciones, aunque siempre ha sido una alianza de conveniencia más que de lealtad. —Se inclinó hacia adelante de nuevo—. Dashiell Blackthorne es el protegido de Corbin.

Mi sangre se heló al escuchar el nombre. Dashiell Blackthorne era notorio incluso en Ciudad Havenwood—un joven maestro con tendencias despiadadas e inmenso talento.

—Corbin lo ha estado preparando durante años —continuó Caspian—. Entrenándolo personalmente.

—¿Por qué invertiría en alguien fuera de la familia?

—Porque Dashiell es la herramienta perfecta. —Los ojos de Caspian se oscurecieron—. Joven, ambicioso, poderoso y completamente leal a Corbin. Los recursos de la familia Blackthorne combinados con la influencia Ashworth harían a Corbin intocable.

Me sentí como si me estuviera ahogando en un mar de esquemas y poderes mucho más allá de mi comprensión—. Debe haber alguna debilidad, alguna manera de…

—Siempre hay una debilidad —coincidió Caspian—. Pero encontrarla requiere tiempo que no tenemos. La condición de Michael Ashworth está deteriorándose más rápido de lo esperado.

—¿Cuánto tiempo? —logré preguntar.

—Tres meses, quizás menos. —Su evaluación directa me golpeó como un martillo—. Y Corbin ya está haciendo movimientos.

—¿Qué tipo de movimientos?

Caspian dudó, luego pareció tomar una decisión—. Ha estado reuniéndose con los líderes de la familia Blackthorne. Con frecuencia. A puerta cerrada.

Un frío temor se instaló en mi estómago—. ¿Con qué propósito?

—Esa es la última pieza de información que vine a darte. —La voz de Caspian se volvió mortalmente seria—. Corbin Ashworth, el hijo mayor de la familia Ashworth, tiene estrechas relaciones con la familia Blackthorne. Si Michael Ashworth muriera, lo más probable es que Corbin casaría a Isabelle con Dashiell Blackthorne.

El mundo pareció detenerse. El ruido de fondo del bar se desvaneció. Todo lo que podía oír era el latido de mi propio corazón.

—Eso no puede suceder —susurré, con la voz ronca por la emoción.

—Sucederá —contrarrestó Caspian fríamente—, a menos que te vuelvas lo suficientemente fuerte para impedirlo.

—Moriré antes de permitir que la obliguen a eso.

—Morir es fácil —se burló—. Vivir y luchar contra probabilidades imposibles, ese es el verdadero desafío.

Respiré profundamente, tratando de calmar la rabia y el miedo que se agitaban dentro de mí.

—Dijiste que está rechazando a todos los candidatos matrimoniales.

—Por ahora. Pero una vez que Michael se haya ido, su rechazo no importará. El consejo familiar la anulará —el rostro de Caspian mostró un destello de genuina preocupación—. Y Dashiell Blackthorne no es conocido por su trato gentil hacia las mujeres.

Mis dedos se clavaron en mis palmas con fuerza suficiente para hacer sangre. La idea de Isabelle en manos de ese monstruo era insoportable.

—¿Por qué me estás contando todo esto? —pregunté finalmente—. ¿Qué esperas que haga?

—Espero que hagas exactamente lo que has estado haciendo: hacerte más fuerte, más rápido de lo que nadie creía posible —Caspian se puso de pie, colocando dinero sobre la mesa—. Pero ahora lo harás con propósito y conocimiento.

Me levanté también, mi mente dando vueltas con todo lo que había aprendido.

—¿Cuándo partimos hacia Ciudad Veridia?

—Cuando estés listo —ajustó su impecable traje—. Pero no tardes demasiado. El reloj está corriendo.

Mientras se giraba para irse, exclamé:

—¡Espera! Hay una cosa más que necesito saber.

Caspian se detuvo, mirándome.

—¿Sí?

—¿Por qué te importa lo que le suceda a Isabelle? —busqué respuestas en su rostro—. Solo eres un guardaespaldas.

Algo destelló en sus ojos, algo antiguo y triste.

—Juré un juramento para proteger el linaje Ashworth. No solo sus cuerpos, sino su felicidad.

Se alejó de nuevo, su voz tan baja que apenas capté sus últimas palabras:

—En cinco siglos, Isabelle es la primera que realmente merece esa protección.

Lo vi alejarse, todavía procesando la enormidad de lo que había aprendido. Tres meses para volverme lo suficientemente fuerte como para desafiar a una de las familias más poderosas del mundo. Tres meses para salvar a Isabelle de un destino peor que la muerte.

Mi mano se cerró alrededor del colgante de jade en mi cuello, sintiendo su familiar calidez pulsando en respuesta a mi determinación.

—Voy por ti, Isabelle —susurré en la noche—. Y nada, ni Corbin Ashworth, ni Dashiell Blackthorne, ni el mundo entero, me impedirá mantenerte a salvo.

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