Capítulo 279: Capítulo 279 – La Gracia Mortal del Protector y un Destello de Esperanza

—¿Quién te dio permiso para entrar en el territorio de Pyro?

La fuerza que me ataba se aflojó lo suficiente como para que pudiera girar la cabeza. Mis ojos se abrieron de par en par al ver al recién llegado de pie en mi puerta.

Caspian Kane.

La presencia del guardaespaldas de Isabelle aquí me sorprendió más que los tres asesinos que habían invadido mi hogar. Era la primera vez que lo veía desde mi confrontación con la familia Ashworth.

Los tres miembros del Pacto Umbral intercambiaron miradas. Su formación vaciló ligeramente, permitiéndome respirar con más facilidad.

—¿Quién eres tú? —exigió el líder, endureciendo su voz—. Este es asunto del Pacto. Vete ahora, y quizás te dejemos vivir.

Caspian ni siquiera parpadeó. Su rostro permaneció como una máscara inexpresiva mientras entraba completamente en la habitación. Vestía un simple traje negro, de alguna manera haciendo que incluso esta vestimenta formal pareciera letal.

—Solo lo diré una vez —declaró, con voz desprovista de emoción—. Suéltalo y márchate. O muere.

Logré incorporarme contra la pared.

—Puedo manejar esto —le grité a Caspian, aunque ni yo mismo creía en mis palabras—. No necesitas involucrarte.

Caspian me lanzó una mirada tan fría que podría haber congelado el fuego.

—Cállate.

La asesina se rio, un sonido como de cristales rompiéndose.

—Mira esto. Otro tonto corriendo hacia su muerte. —Se volvió hacia sus compañeros—. Me encargaré de este. Ustedes dos terminen con Knight.

Dio un paso adelante, sus manos formando patrones complejos mientras reunía su Fuerza Interior. El aire a su alrededor se oscureció, formando tentáculos similares a sombras que se dirigieron hacia Caspian.

Lo que sucedió después me dejó sin palabras.

Caspian se movió. No solo rápidamente, sino que pareció parpadear, como si la realidad misma no pudiera seguir sus movimientos. Un momento estaba en la puerta; al siguiente, estaba detrás de la mujer.

Un solo toque. Eso fue todo lo que necesitó.

Su dedo presionó contra la base del cráneo de ella, y su cuerpo se puso rígido. Sin explosión dramática de poder, sin nombre de técnica gritado. Solo eficiencia clínica y despiadada.

—Formación de Atadura de Sombras —dijo en voz baja mientras la mujer se desplomaba—. Inútil contra alguien que puede ver a través de su patrón.

Los dos asesinos restantes abandonaron por completo su control sobre mí, volviéndose para enfrentar esta amenaza inesperada. Caí de rodillas, jadeando por aire, observando cómo se desarrollaba la escena.

—¡Formen! —ladró el líder. Los dos hombres se movieron en perfecta sincronización, sus movimientos creando una danza compleja de energía—. ¡Formación del Fénix Gemelo!

El aire entre ellos se distorsionó, creando la imagen fantasmal de dos enormes aves de presa, con las alas extendidas. El poder crepitaba entre ellos, mucho más fuerte que cualquier cosa que yo pudiera generar.

Caspian suspiró, como si estuviera decepcionado.

—Qué predecible.

Levantó la palma. La Fuerza Interior brotó de él, no como una explosión salvaje sino como una columna perfectamente controlada. La energía se condensó, volviéndose más densa hasta que se asemejó a una montaña flotando sobre su mano.

—Palma Aplastante de Montaña —declaró con calma.

La montaña de energía se desplomó. La Formación del Fénix Gemelo se hizo añicos como el cristal. Ambos hombres fueron lanzados hacia atrás, con sangre brotando de sus bocas. Uno se estrelló contra mi pared con la fuerza suficiente para agrietar la estructura reforzada. El otro se estrelló a través de mi ventana, aterrizando afuera con un golpe escalofriante.

El líder se puso de pie con dificultad, sus ojos abiertos con incredulidad.

—Tú… no eres un cultivador cualquiera. ¿Quién eres?

Caspian dio un paso adelante.

—Tu verdugo.

Se movió de nuevo con esa velocidad imposible. Su mano se hundió directamente en el pecho del hombre. No se derramó sangre; sus dedos de alguna manera atravesaron carne y hueso para agarrar algo esencial en el interior.

El grito del líder murió en su garganta cuando Caspian retiró su mano, sosteniendo un orbe pulsante de energía.

—Tu núcleo divino —dijo Caspian, examinándolo—. Apenas vale la pena tomarlo.

Lo aplastó entre sus dedos. El cuerpo del líder se desplomó, vacío y sin vida.

Miré en estado de shock. Nunca había visto a alguien extraer un núcleo divino directamente. Debería haber sido imposible.

Caspian se volvió hacia el asesino restante, que intentaba alejarse arrastrándose.

—Huir no te ayudará.

El hombre comenzó a balbucear:

—¡Por favor! ¡Solo seguía órdenes! El Pacto pagará…

—El Pacto debería saber que no debe enviar representantes tan débiles —lo interrumpió Caspian. Movió su dedo, y una fina hoja de energía cortó el aire, separando la cabeza del hombre de su cuerpo.

La asesina todavía estaba viva, paralizada pero consciente. Sus ojos seguían a Caspian con terror desnudo mientras él se acercaba.

—Entregarás un mensaje de mi parte —le dijo—. Dile a tus maestros que este territorio está bajo mi protección. La próxima invasión será respondida con la destrucción completa de su base más cercana. ¿Entiendes?

Ella logró asentir levemente.

Caspian tocó su frente.

—Tienes una hora antes de que mi atadura se libere. Úsala sabiamente.

Luego se volvió hacia mí, como si acabara de recordar que yo estaba allí. Su mirada me evaluó fríamente.

—Has mejorado —dijo, aunque su tono sugería que esto apenas era impresionante—. Pero claramente no lo suficiente.

Me puse de pie, todavía aturdido por lo que había presenciado.

—¿Cómo hiciste eso? La velocidad, la extracción del núcleo…

—Técnicas elementales —desestimó mi pregunta—. Cualquier guardaespaldas competente de la familia Ashworth puede realizarlas.

La manera casual en que lo dijo me golpeó como un golpe físico. Si esto era “elemental” para los sirvientes de la familia Ashworth, ¿cuán vasto era el abismo entre el mundo de Isabelle y el mío?

—¿Por qué estás aquí? —finalmente logré preguntar—. ¿Te envió Isabelle?

Algo destelló en su rostro, tan breve que casi lo perdí.

—No. La Señorita Ashworth no sabe que estoy aquí.

Metió la mano en su chaqueta y sacó un pequeño cubo, no más grande que mi palma. Con un movimiento de muñeca, lo arrojó al cadáver del líder. El cubo se expandió, engullendo el cuerpo antes de contraerse nuevamente, llevándose los restos consigo.

Repitió el proceso con el segundo cadáver fuera de mi ventana.

—Artefacto Mágico Espacial —explicó, guardando el cubo—. Útil para la limpieza.

No podía creer lo que estaba viendo. Tales artefactos eran tesoros invaluables, pero él usaba uno como si no fuera más que una bolsa de basura.

—¿Lo quieres? —preguntó de repente, ofreciéndome el cubo—. Considéralo un pago por las molestias.

Negué con la cabeza, aturdido por la oferta.

—Yo… no. Gracias.

Caspian se encogió de hombros, guardando el cubo.

—Tu elección. —Miró alrededor de mi hogar dañado—. Este lugar está comprometido. Deberías reubicarte.

—¿Qué hay de ella? —señalé a la mujer paralizada.

—Entregará mi mensaje, luego probablemente se suicide para evitar el castigo por el fracaso —su voz era objetiva, desprovista de preocupación.

Lo miré fijamente, tratando de reconciliar esta eficiencia letal con la sombra silenciosa que siempre había visto detrás de Isabelle.

—Nunca me di cuenta… de lo que eras capaz.

La expresión de Caspian permaneció en blanco.

—Pocos lo hacen. Ese es el punto.

Un silencio incómodo cayó entre nosotros. Tenía tantas preguntas, pero su imponente presencia hacía difícil expresarlas.

Para mi sorpresa, él rompió el silencio primero.

—¿Te gustaría tomar algo? Hay un lugar cerca que sirve un whisky aceptable.

Parpadeé, seguro de haber oído mal.

—¿Quieres… tomar algo? ¿Conmigo?

—No me hagas reconsiderar la oferta —dijo, ya dirigiéndose hacia la puerta.

Agarré mi chaqueta y lo seguí, todavía tratando de procesar este giro surrealista de los acontecimientos. Caminamos en silencio hasta un pequeño bar elegante a varias cuadras de distancia. El camarero pareció reconocer a Caspian, inmediatamente sacando una botella cara sin que se lo pidieran.

Después de que nuestros vasos fueron llenados, Caspian finalmente habló.

—Te preguntas por qué estoy aquí.

—Entre otras cosas —admití, tomando un sorbo. El whisky me quemó agradablemente la garganta.

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—Te he estado observando —dijo—. Tu crecimiento es… interesante. Inesperado.

Dejé mi vaso.

—¿Por qué mi crecimiento interesaría al guardaespaldas de la familia Ashworth?

—No me interesa —respondió sin rodeos—. Lo que me interesa es por qué le interesa a la Señorita Ashworth.

Mi corazón se saltó un latido al mencionar su nombre.

—¿Está ella… está bien?

Caspian me estudió por un largo momento.

—Pregunta por ti. Con frecuencia.

Esa simple declaración me llenó tanto de alegría como de dolor. No me había olvidado.

—Su familia está avanzando con los arreglos matrimoniales —continuó, observando cuidadosamente mi reacción—. Se han presentado varios candidatos.

Mis dedos se apretaron alrededor de mi vaso.

—¿Y qué piensa Isabelle sobre eso?

—Los rechaza a todos. —Una sombra de sonrisa tocó sus labios—. Bastante enérgicamente, de hecho.

El alivio me invadió. Ella estaba luchando por nosotros, a su manera.

Caspian terminó su whisky en un movimiento suave.

—Se me ha ordenado acompañarte a Ciudad Veridia cuando estés listo para ir.

Casi me atraganté con mi bebida.

—¿Ordenado? ¿Por quién?

—Por la Señorita Ashworth, por supuesto. —Rellenó su vaso—. Aunque lo habría hecho de todos modos.

—¿Por qué? —pregunté, genuinamente curioso.

Me miró directamente.

—Porque he visto lo suficiente para saber que podrías ser realmente digno de ella. Y eso es raro.

Viniendo de él, después de presenciar su poder, esto se sintió como el mayor elogio posible.

—Pregúntame —dijo de repente.

—¿Preguntarte qué?

—Lo que quieras saber sobre la familia Ashworth. —Se inclinó ligeramente hacia adelante—. Si tienes alguna pregunta, hazla ahora. Hoy es tu única oportunidad.

Me quedé inmóvil, mi mente corriendo con posibilidades. Esta era una oportunidad sin precedentes, una ventana al mundo de Isabelle de alguien que conocía sus secretos más profundos. Lo que preguntara ahora podría dar forma a todo mi enfoque cuando finalmente llegara a Ciudad Veridia.

—Dime todo lo que necesito saber —dije, mi voz firme con determinación—. Dime cómo ganar.

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