269: Capítulo 269 – Camino al Peligro: La Trampa del Valle del Demonio de Tierra 269: Capítulo 269 – Camino al Peligro: La Trampa del Valle del Demonio de Tierra La Puerta del Cielo se hizo añicos con un sonido como mil pedazos de vidrio rompiéndose simultáneamente.

La barrera invisible que había permanecido durante siglos se desintegró en fragmentos de luz que se disolvieron en la nada.

Bajé mi puño resplandeciente de dorado, sintiéndome extrañamente satisfecho ante las miradas de horror en los rostros de los asistentes vestidos de verde.

—No…

¡esto no puede ser!

—El rostro del asistente principal se había vuelto ceniciento, su cuerpo temblando mientras retrocedía tambaleándose—.

¡La Puerta del Cielo ha existido desde los tiempos antiguos!

Ningún mortal ha podido jamás…

Atravesé el espacio donde había estado la barrera, ignorando los restos de energía mística que aún se disipaban a mi alrededor.

—Aparentemente siempre hay una primera vez para todo.

Detrás de mí, los peregrinos se dispersaban en pánico.

Algunos caían de rodillas en oración, mientras otros huían por el sendero de la montaña.

El patio había estallado en caos.

Conrad se apresuró a mi lado, su expresión una mezcla de asombro y preocupación.

—¿Era realmente necesario?

—No me dejaban pasar —dije simplemente.

—¡Tú…

has cometido un sacrilegio!

—La voz de Marvin Howard se quebró mientras me señalaba con un dedo acusador.

Su anterior intento de congraciarse había desaparecido por completo, reemplazado por un genuino horror religioso—.

¿Tienes alguna idea de lo que has hecho?

Antes de que pudiera responder, un guardia me atacó desde un costado, con la espada desenvainada.

Sin siquiera mirar, atrapé su muñeca en pleno ataque, deteniendo la hoja a centímetros de mi cuello.

—Mala decisión —dije en voz baja.

Con un rápido giro, le rompí la muñeca.

Mientras aullaba de dolor, le di un golpe de palma en el pecho que lo envió volando hacia atrás contra una columna de piedra.

Se deslizó hasta el suelo, dejando un rastro de sangre en la superficie pulida.

Los guardias restantes dudaron, claramente reconsiderando sus opciones.

—¿Alguien más quiere intentarlo?

—pregunté, mirando alrededor a los discípulos reunidos.

Cuando nadie se movió, me volví hacia el asistente principal—.

Ahora, necesito información sobre el Valle del Demonio de Tierra.

¿Dónde está?

Los labios del hombre temblaron mientras miraba nerviosamente al guardia caído.

—Y-yo no puedo traicionar lo sagrado…

Di un solo paso hacia él.

Inmediatamente cayó de rodillas.

—¡En la cima de la montaña!

—soltó, señalando un empinado sendero que serpenteaba detrás del complejo—.

¡La entrada está custodiada por los Ancianos Gemelos!

Conrad vino a pararse junto a mí, sus ojos escaneando vigilantemente nuestro entorno.

—Deberíamos movernos rápido.

La noticia de esto se propagará rápidamente.

—Ustedes dos deberían irse —les dije a Aislinn y Marvin, que permanecían inmóviles por la conmoción—.

Los han visto con nosotros.

Una vez que lleguen los refuerzos, no harán distinciones entre nosotros.

Aislinn asintió, tirando de la manga de Marvin.

—Tiene razón.

Necesitamos irnos.

—Pero…

¡pero la Puerta del Cielo!

—balbuceó Marvin, todavía incapaz de procesar lo que había sucedido.

—Te culparán por traerme aquí —le advertí—.

A menos que quieras explicarles a los ancianos del Valle del Demonio de Tierra por qué me guiaste hasta su puerta, te sugiero que desaparezcas.

Eso finalmente lo sacó de su aturdimiento.

La autopreservación superó la indignación religiosa, y asintió frenéticamente.

—Nunca estuvimos aquí —acordó, retrocediendo—.

¡Vamos, Aislinn!

Mientras se apresuraban hacia la salida, vi a Marvin mirarme con una expresión extraña—miedo, sí, pero también fascinación.

Tuve la clara sensación de que no sería la última vez que lo vería.

—Vámonos —le dije a Conrad, y nos dirigimos hacia el sendero de la montaña.

La subida era empinada y sinuosa.

Antiguos escalones de piedra, desgastados por siglos de pies de peregrinos, nos llevaron más arriba hacia un aire cada vez más enrarecido.

Los hombres normales habrían tenido dificultades para respirar, pero ni Conrad ni yo mostramos signos de malestar.

—¿Exactamente hacia qué nos estamos dirigiendo?

—preguntó Conrad mientras ascendíamos.

—No estoy completamente seguro —admití—.

Pero si hay algo de verdad en lo que hemos escuchado, el Valle del Demonio de Tierra tiene información sobre la condición de Clara—y posiblemente también sobre la de Maia.

Conrad asintió sombríamente.

—¿Y crees que simplemente te entregarán esta información después de que destruiste su puerta sagrada?

—Creo que tendrán pocas opciones.

Al llegar a la cumbre, el sendero se abrió a una meseta plana.

Dos ancianos estaban sentados en postura de meditación frente a la entrada de un estrecho cañón.

A pesar de su aparente edad, ambos irradiaban auras poderosas que los marcaban como formidables cultivadores.

—Los Ancianos Gemelos —murmuró Conrad.

Ambos hombres abrieron los ojos simultáneamente cuando nos acercamos.

Sus miradas contenían el peso de décadas de cultivación.

—No eres bienvenido aquí —afirmó secamente el de la izquierda—.

Regresa.

—Has profanado terreno sagrado —añadió el de la derecha—.

La Puerta del Cielo ha existido durante mil años, y tú la destruiste tan casualmente como pisando una hormiga.

Me detuve a pocos pasos de ellos.

—Estoy buscando información sobre parásitos de energía oscura.

Los ancianos intercambiaron una breve mirada.

—No sabemos nada de tales cosas —dijo el anciano de la izquierda—.

El Valle del Demonio de Tierra es un lugar de cultivación y contemplación.

—Están mintiendo —respondí—.

Su valle se especializa en el cultivo de energía oscura.

Cosechan parásitos de las montañas profundas y los usan en sus técnicas.

Los ojos del anciano de la derecha se estrecharon ligeramente—un gesto que confirmó mis sospechas.

—Tales acusaciones son
—Ahórratelo —lo interrumpí—.

No tengo tiempo para juegos.

O me llevan a donde guardan los parásitos, o encontraré mi propio camino a través de esta montaña.

El anciano de la izquierda se levantó lentamente, su cuerpo moviéndose con sorprendente gracia para su aparente edad.

—Hablas con gran confianza para ser tan joven.

¿Realmente crees que puedes abrirte paso a través de nosotros?

En respuesta, me moví.

No a toda velocidad—solo lo suficiente para hacer una demostración.

En un abrir y cerrar de ojos, estaba detrás del anciano que aún permanecía sentado, con mi mano descansando sobre su hombro.

—Sí —dije en voz baja—.

Lo creo.

El rostro del anciano que estaba de pie se tensó por la conmoción.

—¿Cómo has…

—Llévanos al Valle del Demonio de Tierra —le exigí al anciano bajo mi mano—.

Ahora.

Siguió un silencio tenso.

Podía sentir el pulso del anciano a través de mis dedos, acelerado a pesar de su aparente calma.

—Muy bien —dijo finalmente—.

Te guiaré.

Pero debes saber esto—el Valle del Demonio de Tierra no es un lugar para los no iniciados.

Lo que buscas podría destruirte.

—Correré el riesgo —respondí, quitando mi mano de su hombro.

El anciano se levantó y señaló hacia la entrada del cañón.

—Sígueme.

Y mantente cerca—el camino es traicionero.

Conrad se movió a mi lado mientras seguíamos al anciano hacia el oscuro pasaje.

—No me gusta esto —susurró—.

Cedieron demasiado fácilmente.

Asentí casi imperceptiblemente.

—Mantente alerta.

El cañón era una hendidura en la montaña, sus paredes elevándose abruptamente a ambos lados para bloquear la mayor parte de la luz solar.

A medida que nos adentrábamos, la temperatura bajaba notablemente, y el aire se volvía pesado con un extraño olor empalagoso.

—Energía oscura —murmuró Conrad, reconociendo la firma distintiva—.

Está por todas partes.

Tenía razón.

Cuanto más nos adentrábamos en el cañón, más opresiva se volvía la energía.

Los humanos normales se habrían sentido incómodos, quizás incluso físicamente enfermos.

Incluso para cultivadores como nosotros, creaba una presión sutil, como caminar contra una corriente invisible.

El anciano se movía con facilidad practicada a través del sinuoso pasaje, ocasionalmente mirando hacia atrás para asegurarse de que lo seguíamos.

Después de casi una hora caminando, el cañón se ensanchó en un pequeño valle.

Pero en lugar del complejo de edificios que había esperado, solo había roca estéril y vegetación oscura y retorcida.

—¿Dónde están las instalaciones?

—exigí—.

¿Los laboratorios?

El anciano se volvió para enfrentarnos, una fría sonrisa extendiéndose por su arrugado rostro.

—¿Buscas conocimiento sobre nuestros parásitos?

Muy bien.

De repente, golpeó su palma contra un marcador de piedra tallada medio oculto entre la vegetación.

El suelo tembló mientras los antiguos caracteres en la piedra se iluminaban con una luz verde enfermiza.

—¡Conrad!

—grité en advertencia, pero era demasiado tarde.

La tierra bajo nuestros pies brilló con la misma luz verde, formando un patrón complejo—una formación.

—La Formación Divina Oscura de los Seis —anunció el anciano con maligno orgullo—.

Nadie ha escapado de ella en mil años.

Conrad intentó saltar fuera de la formación, pero una fuerza invisible lo golpeó hacia abajo.

La energía oscura surgió hacia arriba, arremolinándose a nuestro alrededor en nubes cada vez más densas.

—¿Qué es esto?

—exigió Conrad, adoptando una postura defensiva.

El anciano se rió, ya retrocediendo hacia la entrada del cañón.

—¿Querías saber sobre nuestros parásitos?

¡Los experimentarás de primera mano!

La energía oscura se estaba condensando ahora, formando pequeñas formas retorcidas que se movían con un propósito inquietante.

Parásitos—miles de ellos, materializándose de la energía misma.

Saltaron sobre Conrad primero, enjambrándolo como una manta viviente.

Él gritó de dolor y repulsión, golpeándolos con palmas infundidas de energía, pero por cada uno que destruía, diez más tomaban su lugar.

—¡Conrad!

—Intenté alcanzarlo, pero los parásitos también convergían sobre mí, atraídos por mi fuerza vital como polillas a la llama.

Cubrieron mis brazos, mis piernas, avanzando por mi cuerpo con una velocidad horripilante.

Podía sentirlos intentando perforar mi piel, para alcanzar los meridianos debajo.

El anciano observaba desde fuera de la formación, seguro más allá de sus límites.

—Los parásitos se alimentan de la energía del cultivador —explicó con satisfacción sádica—.

Cuanto más poderoso eres, más delicioso te encuentran.

En unos minutos, te habrán drenado por completo.

Conrad había caído de rodillas, sus movimientos volviéndose lentos mientras los parásitos continuaban su asalto.

Su rostro apenas era visible bajo la masa retorcida.

Los parásitos casi me habían cubierto completamente ahora, su peso volviéndose opresivo, sus ataques mordaces enviando dolores agudos por todo mi cuerpo.

Pero a diferencia de Conrad, sentí algo agitándose dentro de mí—una energía diferente, fresca y vibrante.

—Tus esfuerzos son inútiles —gritó el anciano—.

Nadie escapa de la Formación Divina Oscura de los Seis.

Tu arrogancia te ha llevado a tu…

Sus palabras se cortaron abruptamente cuando una luz azul comenzó a emanar de debajo de mi forma cubierta de parásitos.

La luz se hizo más brillante, más intensa, hasta que de repente estalló en un destello brillante.

Los parásitos chillaron—un sonido que no sabía que podían hacer—y comenzaron a caer de mi cuerpo como lluvia.

Mientras la luz azul me envolvía por completo, pude ver cómo la expresión de suficiencia del anciano se transformaba en una de shock e incredulidad.

La tenue llama azul que ahora envolvía mi cuerpo se elevó más alto, empujando contra la energía oscura de la formación misma.

—¿Qué…

qué eres?

—susurró el anciano, dando involuntariamente un paso atrás.

Los parásitos que habían estado tan ansiosos por devorarme momentos antes ahora se retiraban, huyendo de la llama azul como si fuera anatema para su misma existencia.

Di un paso adelante, la llama ondulando a mi alrededor como una capa viviente.

—Elegiste a la persona equivocada para emboscar.

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