267: Capítulo 267 – Autoridad Oculta, Inocencia Encarcelada 267: Capítulo 267 – Autoridad Oculta, Inocencia Encarcelada El aire de la cabina del jet privado sabía rancio en mi lengua mientras miraba por la ventana.

Estábamos descendiendo hacia Cloudinia, con el terreno montañoso debajo cubierto por extraños patrones de niebla que no eran completamente naturales.

Conrad estaba sentado frente a mí, con expresión contemplativa.

—¿Cómo te sientes?

—preguntó, observándome con cautela.

Flexioné mi mano, sintiendo el poder desconocido que fluía por mis venas.

—Diferente.

Más fuerte.

El poder ancestral que había aceptado a regañadientes aún se sentía extraño dentro de mí.

La energía protectora de mi padre lo había contenido, transformando lo que habría sido un veneno mortal en fuerza utilizable, pero no era realmente mía.

El poder prestado venía con tiempo prestado.

—Las encontraremos —dijo Conrad, notando mi expresión distante—.

Clara y Maia estarán a salvo pronto.

Asentí, aunque la incertidumbre me carcomía.

—El piloto mencionó una parada para reabastecimiento antes de llegar al aeropuerto principal.

¿Cuánto nos retrasará eso?

—Una hora como máximo.

Nosotros…

—Conrad se detuvo a mitad de la frase cuando la voz del capitán crepitó por el intercomunicador, anunciando nuestro inminente aterrizaje en la estación de reabastecimiento.

El descenso fue suave, y pronto estábamos rodando hasta detenernos en un pequeño aeródromo privado.

A través de la ventana, divisé otro jet de lujo esperando cerca.

—Parece que no somos los únicos con asuntos urgentes en Cloudinia —comentó Conrad.

Mientras la tripulación reabastecía nuestro avión, permanecimos sentados, aprovechando el tiempo para revisar la poca información que teníamos sobre el diseño del Valle del Demonio de Tierra.

Veinte minutos después, la puerta de la cabina se abrió y dos nuevos pasajeros abordaron.

La primera era una joven mujer con cabello cobrizo y ojos brillantes e inteligentes.

Vestía ropa de viaje sencilla pero elegante y se movía con la confianza natural de la riqueza.

Detrás de ella caminaba un hombre de aspecto severo de unos cuarenta años, cuya mirada vigilante escaneó la cabina antes de posarse en Conrad y en mí con evidente evaluación.

—Hola —dijo la mujer alegremente mientras tomaba asiento al otro lado del pasillo—.

Espero que no les importe que nos unamos a su vuelo.

Soy Aislinn Noble, y este es mi acompañante, Marvin Howard.

Conrad ofreció un asentimiento cortés.

—Conrad Thornton.

Yo simplemente incliné la cabeza sin presentarme, concentrándome en el mapa mostrado en mi tableta.

La mujer—Aislinn—no pareció molestarse por mi distanciamiento.

—¿Van a la Torre Antigua?

—preguntó conversacionalmente—.

Es donde la mayoría de los visitantes van en esta época del año.

—Algo así —respondió Conrad vagamente.

El hombre, Marvin Howard, se inclinó hacia adelante con repentino interés.

—La Torre Antigua es realmente magnífica.

La he visitado tres veces.

¿Son académicos?

¿Turistas?

—Negocios —dije secamente, esperando terminar la conversación.

Los ojos de Marvin se estrecharon ligeramente ante mi tono.

—Ya veo.

Bueno, los negocios traen a muchos a Cloudinia estos días.

El mercado local de artefactos está en auge.

Cuando el avión despegó nuevamente, Aislinn hizo varios intentos más de conversación amistosa, cada uno recibido con mínima participación de mi parte.

Conrad manejó la mayoría de las cortesías sociales, permitiéndome concentrarme en planificar nuestros próximos movimientos.

—Tendrán que disculpar a mi amigo —explicó Conrad después de mi respuesta particularmente cortante a una de las preguntas de Aislinn—.

Estamos lidiando con una situación urgente.

—No me ofendo —dijo ella con una sonrisa genuina—, aunque me pregunto qué trae tanta intensidad a su viaje.

Antes de que pudiera responder, la voz de Marvin Howard cortó el aire de la cabina.

—Sr.

Thornton, si me permite preguntar —me resulta familiar.

¿Quizás nos hemos conocido en uno de los simposios de cultivación en Ciudad Veridia?

Conrad dudó, luego asintió.

—Posiblemente.

He asistido a varios.

Los ojos de Marvin se ensancharon ligeramente.

—Espere…

¿Thornton?

¿Como en la familia Thornton del Cuarto Oriental?

¿Está quizás relacionado con Conrad Thornton, el Maestro de Primer Rango?

La cabina quedó en silencio.

Conrad se aclaró la garganta incómodamente.

—Ese sería yo.

El cambio en el comportamiento de Marvin fue inmediato y dramático.

Su postura previamente casual se enderezó, y su expresión se transformó de interés leve a absoluta reverencia.

—¡Maestro Thornton!

¡Qué honor!

—exclamó, su voz elevándose una octava—.

¡No tenía idea!

Soy Marvin Howard, Maestro de Fuerza Interior de Forma Máxima de la Alianza de la Familia Noble.

¡Pensar que he estado compartiendo una cabina con un Maestro de Primer Rango!

Conrad se movió incómodamente bajo la aduladora atención del hombre.

—Realmente no es…

—¡Su reputación lo precede, Maestro Thornton!

—continuó Marvin, prácticamente vibrando de emoción—.

¡Su tratado sobre formaciones defensivas fue revolucionario!

¡Lo estudié extensamente durante mi avance a Forma Máxima!

Mientras Conrad lidiaba con los efusivos elogios de Marvin, noté que Aislinn me observaba con ojos curiosos.

A diferencia de su compañero, ella parecía no impresionarse por títulos y estatus, lo cual era refrescante.

—¿Y su amigo?

—preguntó Marvin, finalmente recordando mi existencia.

Su tono llevaba un toque de desdén mientras me miraba brevemente antes de volver su mirada adoradora a Conrad—.

¿Es su discípulo?

Conrad parecía incómodo.

—No, él es mi…

—Solo estoy de paseo —interrumpí, sin tener interés en revelar mi identidad o habilidades.

Los labios de Marvin se crisparon en una sonrisa apenas reprimida.

—Bueno, no todos pueden ser lo suficientemente afortunados para alcanzar los reinos superiores.

Algunos están mejor adaptados para…

roles de apoyo.

Simplemente me encogí de hombros, dejándole creer lo que quisiera.

Conrad me lanzó una mirada interrogante, pero le di una sutil negación con la cabeza.

Que el hombre me subestimara—no sería la primera vez, ni la última.

Durante el resto del vuelo, Marvin monopolizó la atención de Conrad, bombardeándolo con preguntas sobre técnicas de cultivación y teoría de formación.

Ocasionalmente, me lanzaba una mirada condescendiente, claramente habiéndome categorizado como alguien sin importancia.

—Su compañero es bastante grosero, ¿no?

—le oí susurrar a Conrad en un momento, sin molestarse en bajar suficientemente la voz—.

Apenas habla, ni siquiera se presenta adecuadamente.

La respuesta de Conrad fue diplomática pero firme.

—Tiene sus razones.

—
Mientras tanto, en un lugar muy alejado de nuestro cómodo vuelo, Clara Vance se acurrucaba en la esquina de una celda húmeda de paredes de piedra.

La oscuridad era casi completa, interrumpida solo por delgados rayos de luz que se filtraban a través de grietas en el techo muy por encima.

El aire olía a moho, sudor rancio y miedo.

—Vamos a morir aquí —gimió Maia desde la esquina opuesta.

Su rostro antes vibrante ahora estaba manchado de suciedad y lágrimas—.

Nunca deberíamos haber confiado en él.

Clara apretó sus rodillas más contra su pecho.

—Liam vendrá —susurró, más para sí misma que para Maia.

—¿Liam?

—Maia rió amargamente—.

¡Es por él que estamos aquí!

¡Esta gente nos llevó por su culpa!

“””
Clara no podía discutir esa verdad.

Los captores enmascarados habían mencionado el nombre de Liam repetidamente mientras las arrastraban a esta prisión subterránea.

Pero a diferencia de Maia, ella no lo culpaba.

—Nos encontrará —insistió suavemente.

Desde algún lugar del oscuro corredor llegó el sonido de sollozos—otra chica, otra prisionera.

Clara había contado al menos ocho voces diferentes desde su llegada.

Mujeres jóvenes, todas ellas, atrapadas en celdas separadas a lo largo del mismo pasillo.

Pasos resonaron contra la piedra, haciéndose más fuertes.

Clara se tensó, presionándose contra la pared como si pudiera desaparecer en ella.

La puerta de la celda crujió al abrirse, y una figura se perfiló contra el corredor marginalmente más brillante.

—Agua —gruñó el guardia enmascarado, deslizando una taza metálica por el suelo antes de cerrar la puerta de golpe nuevamente.

Clara esperó hasta que los pasos se alejaron antes de arrastrarse hacia adelante para recuperar la taza.

La llevó primero a Maia.

—Bebe —instó.

Maia tomó pequeños sorbos antes de devolverla.

—¿Qué quieren de nosotras?

—preguntó, con la voz quebrada.

Clara pensó en el extraño dispositivo que habían pasado en su camino hacia la mazmorra—una enorme cuenca de piedra inscrita con símbolos que brillaban con una luz roja espeluznante.

Recordó a las otras chicas que habían sido obligadas a colocar sus manos sobre ella, recordó sus gritos mientras algo parecía drenarse de ellas.

—No lo sé —mintió.

En verdad, había escuchado lo suficiente de las conversaciones de sus captores para entender los horribles fundamentos.

Estaban cosechando algo—energía, esencia, fuerza vital—de mujeres jóvenes con ciertas cualidades.

Cuáles eran esas cualidades, Clara no podía decirlo, pero sabía que ella y Maia las poseían.

Cerró los ojos, tratando de sentir la oscuridad dentro de ella que había despertado durante su tiempo con Liam.

Ese extraño poder frío había crecido más fuerte recientemente, pero aquí en este lugar, parecía dormido, suprimido por algo en las mismas paredes que las rodeaban.

—Incluso si quisiera, Liam no podría encontrar este lugar —dijo Maia después de un largo silencio—.

Nadie podría.

Clara abrió los ojos, mirando fijamente la oscuridad.

—No lo conoces como yo.

—
Nuestro avión finalmente aterrizó en el aeropuerto principal de Cloudinia al caer la tarde.

La terminal era sorprendentemente moderna para un lugar tan remoto, su arquitectura mezclaba elementos tradicionales con líneas limpias y contemporáneas.

Mientras desembarcábamos, Marvin Howard continuaba revoloteando alrededor de Conrad como un cachorro demasiado entusiasta, ignorándome completamente—lo cual me venía perfectamente.

—Maestro Thornton —dijo mientras entrábamos al vestíbulo de llegadas—, sería un honor acompañarlo a la Torre Antigua.

Mi conocimiento del paisaje local podría resultar invaluable, y la Alianza de la Familia Noble mantiene varias casas seguras a lo largo de la ruta.

Conrad me miró antes de responder.

—Eso es generoso de tu parte, pero…

—¡Insisto!

—presionó Marvin—.

Los caminos pueden ser traicioneros, y hay rumores de que los discípulos del Valle del Demonio de Tierra se están volviendo más audaces en sus ataques a viajeros.

Eso captó mi atención.

—¿Conoces el Valle del Demonio de Tierra?

—pregunté bruscamente.

Marvin finalmente reconoció mi existencia con una mirada despectiva.

—Todo el mundo en los círculos de cultivación los conoce —dijo con condescendencia—.

Son una plaga en la región, se aprovechan de los débiles y desprevenidos.

“””
«Interesante», murmuré.

—¿Entonces qué dice, Maestro Thornton?

—continuó Marvin, volviéndose hacia Conrad como si yo ya hubiera desaparecido—.

¿Viajamos juntos?

Ya he organizado un vehículo, y hay mucho espacio.

Conrad dudó, claramente incómodo.

—Sr.

Howard, aunque aprecio…

—¡Por favor, llámeme Marvin!

Después de todo, ¡los maestros colegas deberían prescindir de tales formalidades!

Reprimí una risa ante la expresión cada vez más dolorida de Conrad.

Aislinn, que había estado observando silenciosamente la interacción, me miró y me dio una sonrisa cómplice.

—Bueno —comenzó Conrad nuevamente—, como estaba diciendo…

—¡Excelente!

—interrumpió Marvin, malinterpretando la respuesta de Conrad como aceptación—.

Haré que mi conductor traiga el coche inmediatamente.

¡Podemos discutir su última investigación en el camino!

Antes de que Conrad pudiera corregirlo, Marvin sacó su teléfono y se alejó para hacer una llamada.

Aislinn se acercó a nosotros, con aspecto apologético.

—Lamento lo de Marvin —dijo en voz baja—.

La Familia Noble lo contrató para mi protección, pero su entusiasmo por hacer contactos puede ser…

abrumador.

—Está bien —respondió Conrad diplomáticamente.

Marvin regresó momentos después, radiante.

—¡El coche estará aquí en cinco minutos, Maestro Thornton!

He instruido al conductor para que tome la ruta panorámica para que podamos discutir sus teorías sobre técnicas de expansión de meridianos.

Se volvió brevemente hacia mí, su expresión dejando claro que yo era una ocurrencia tardía.

—Supongo que su…

amigo puede seguirnos en un taxi.

Conrad se tensó ante esto, pero antes de que pudiera hablar, un elegante coche negro se detuvo fuera de la terminal.

Un conductor uniformado salió y se acercó a nuestro grupo.

—¿Sr.

Thornton?

—preguntó el conductor, mirando entre nosotros.

Conrad asintió, y el conductor se inclinó respetuosamente.

—Su vehículo está listo, señor.

La expresión de Marvin flaqueó ligeramente, confundido por la llegada de un coche que Conrad aparentemente había organizado de antemano.

Conrad se volvió hacia mí entonces, y lo que hizo a continuación dejó a Marvin Howard mirando en shock.

Se inclinó ligeramente—un gesto de claro respeto de un Maestro de Primer Rango—y dijo:
—Sr.

Knight, ¿debo organizar que carguen nuestro equipaje mientras usted termina aquí?

La expresión en el rostro de Marvin no tenía precio mientras procesaba no solo la deferencia de Conrad hacia mí sino también el nombre que había usado.

Casi podía ver los cálculos mentales sucediendo detrás de sus ojos mientras intentaba frenéticamente ubicar a «Knight» entre las familias importantes del mundo de la cultivación.

—Eso sería útil, gracias —respondí con calma.

Conrad asintió y caminó hacia el coche con nuestro conductor, dejándome frente a un repentinamente pálido Marvin Howard y una intrigada Aislinn Noble.

—¿Knight?

—tartamudeó Marvin—.

¿Como en…

Liam Knight?

Sonreí tenuemente.

—El mismo.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Novelasya.com