265: Capítulo 265 – Confrontación y una Oscura Revelación 265: Capítulo 265 – Confrontación y una Oscura Revelación Estrellé al joven contra la pared, mi antebrazo presionado contra su garganta lo suficientemente fuerte como para dificultarle la respiración.

—Dime otra vez —gruñí—, dónde está Anthony Harding ahora mismo.

—Te juro…

—se ahogó, con la cara enrojeciendo—, ¡no lo sé!

¡No ha estado en casa desde ayer!

Los ojos del sirviente se abultaron de miedo.

Había irrumpido en la Finca Harding minutos antes, burlando el sistema de seguridad con una facilidad vergonzosa.

La casa estaba mayormente vacía—solo un personal mínimo manteniendo la mansión.

—Pero sabes algo —insistí, aliviando la presión lo suficiente para dejarlo hablar—.

Anthony está involucrado en la desaparición de Clara, y necesito encontrarlos a ambos.

Ahora.

—Por favor —jadeó—.

¡Revisa su estudio!

Segundo piso, al final del pasillo.

Pasa horas allí solo.

Tal vez haya algo…

Lo solté abruptamente.

—Muéstrame.

El sirviente se masajeó la garganta, asintiendo frenéticamente mientras me guiaba escaleras arriba.

Mi paciencia se había evaporado horas atrás.

Clara y Maia llevaban desaparecidas casi veinticuatro horas, y cada segundo se sentía como una tortura.

El estudio de Anthony estaba cerrado con llave, pero eso apenas importaba.

Una patada destrozó la ornamentada puerta de madera.

Dentro, encontré un espacio inmaculadamente organizado—libros encuadernados en piel, muebles caros y un enorme escritorio de caoba.

—Vete —le ordené al sirviente, quien se escabulló sin protestar.

Revisé cajones, hurgué entre papeles y miré debajo de los muebles.

Nada parecía sospechoso hasta que noté una tabla suelta bajo la Alfombra persa.

Al levantarla, reveló una pequeña caja fuerte.

Concentrando mi qi en las yemas de mis dedos, coloqué mi mano contra el metal.

Una cerradura simple como esta no era rival para mis habilidades.

En segundos, la caja fuerte se abrió con un clic.

Dentro había una caja de jade idéntica a la descrita en la historia del trabajador de mantenimiento—la caja que supuestamente contenía una píldora dada por el misterioso anciano.

Mi teléfono vibró.

William Vance.

—¿Alguna novedad?

—exigí, sin molestarme con cortesías.

—La policía encontró a Maia —su voz se quebró—.

Inconsciente al lado de la carretera cerca de la Montaña Pino Negro.

Está en el hospital ahora, pero Clara…

todavía no hay señales de ella.

Mi corazón se hundió.

—¿Está Maia consciente?

¿Ha dicho algo?

—Todavía no —respondió William—.

Liam…

dicen que podría no despertar.

Algo le ha pasado a sus vías de qi—los médicos no pueden explicarlo.

El hielo se formó en mis venas.

—Estoy en la casa de Anthony ahora.

Encontré algo extraño.

Necesito hablar con él inmediatamente.

—Te enviaré sus ubicaciones conocidas —dijo William—.

Por favor…

encuentra a mi hija.

Terminé la llamada, aferrando con fuerza la caja de jade.

Fuera lo que fuera en lo que Anthony se había involucrado, iba mucho más allá de un simple secuestro.

—
Encontré a Anthony Harding en el gimnasio privado de su familia en el centro.

El personal ni siquiera intentó detenerme cuando pasé como una tormenta por la recepción.

Debieron haber leído algo en mi expresión que les advirtió que no interfirieran.

Anthony estaba solo, golpeando un saco pesado con sorprendente fuerza.

Se giró cuando escuchó la puerta cerrarse de golpe detrás de mí.

—Knight —se burló, limpiándose el sudor de la frente—.

¿A qué debo esta inoportuna…

Crucé la distancia entre nosotros en un instante, agarrándolo por la garganta y estrellándolo contra la pared de espejos con la fuerza suficiente para agrietar el cristal.

—¿Dónde está Clara?

—exigí, con furia apenas contenida en mi voz.

Los ojos de Anthony se ensancharon con genuina sorpresa antes de estrecharse nuevamente.

—No sé de qué estás hablando.

Suéltame antes de que llame a seguridad.

—La pista de carreras, Anthony —siseé—.

Saboteaste el auto de Clara, luego te las llevaste a ella y a Maia a algún lugar.

Maia fue encontrada medio muerta en la Montaña Pino Negro, pero Clara sigue desaparecida.

Algo cruzó por su rostro—miedo, culpa, quizás ambos—pero rápidamente se recompuso.

—Estás delirando —se burló—.

Estuve en la pista, sí, pero yo no…

Apreté mi agarre, levantándolo ligeramente para que sus pies apenas tocaran el suelo.

—No estoy aquí para debatir —gruñí—.

Encontré tu pequeña caja de jade.

La que tiene la píldora.

Dime qué pasó en esa montaña o te aplastaré la garganta aquí mismo.

Un pánico real destelló en sus ojos ahora.

—Tú…

¿revisaste mis cosas?

—El trabajador de mantenimiento te vio manipulando el auto de Clara —continué, ignorando su pregunta—.

Y una cámara de tráfico captó tu auto dirigiéndose a la Montaña Pino Negro con ambas mujeres dentro.

Empieza a hablar.

Anthony luchó contra mi agarre, pero yo era inconmensurablemente más fuerte.

Finalmente, algo en él se quebró.

—¡Está bien!

—jadeó—.

¡Te lo diré!

Solo…

¡déjame respirar!

Aflojé mi agarre pero lo mantuve inmovilizado contra la pared.

Anthony tosió violentamente antes de hablar.

—No se suponía que pasara así —dijo, con voz ronca—.

Solo quería…

poder.

¿Sabes lo que es ser un cultivador de segundo nivel en la familia Harding?

Siempre ignorado, siempre débil.

—No me importan tus inseguridades —lo interrumpí—.

¿Dónde está Clara?

El rostro de Anthony se retorció con una mezcla de miedo y desafío.

—Valle del Demonio de Tierra —susurró, como si temiera que alguien más pudiera escuchar—.

Un anciano se me acercó hace meses.

Dijo que necesitaban mujeres jóvenes con…

energía pura.

A cambio, ofrecieron recursos de cultivación más allá de cualquier cosa disponible para practicantes normales.

Mi sangre se heló.

Valle del Demonio de Tierra—una organización de la que había oído susurros en los rincones más oscuros del mundo de la cultivación.

Practicaban artes prohibidas, experimentando con sujetos vivos para avanzar en su retorcida comprensión de la manipulación del qi.

—¿Vendiste a Clara a estos monstruos?

—Apenas podía contener mi rabia.

—El anciano…

era tan poderoso —la voz de Anthony se quebró—.

¡No entiendes lo que es ser débil!

Me dio la Píldora de Sangre del Corazón—con solo una dosis, he avanzado más en días de lo que había avanzado en años.

Lo estrellé contra la pared nuevamente, más fuerte esta vez.

—¿Dónde exactamente está este Valle del Demonio de Tierra?

—exigí.

“””
—¡No lo sé!

—gritó, con genuino terror en sus ojos ahora—.

El anciano apareció en el camino de la montaña.

¡Se llevó a Clara e iba a llevarse a Maia también, pero algo los interrumpió.

Simplemente…

desapareció con Clara!

¡Juro que no sé adónde fueron!

Estudié cuidadosamente el rostro de Anthony.

Estaba diciendo la verdad —al menos en parte.

—¿Qué más?

—presioné—.

¿Qué no me has dicho?

Anthony tragó saliva con dificultad.

—Él…

quería más.

Tres mujeres jóvenes cada mes, dijo.

A cambio de recursos continuos.

Mi estómago se revolvió.

Solté a Anthony repentinamente, y él se desplomó en el suelo, jadeando.

—Levántate —ordené fríamente.

Se puso de pie tambaleándose, observándome con cautela.

—¿Qué vas a hacer?

—Vas a ir a la policía —dije secamente—.

Confesarás todo.

—¡Ellos no pueden ayudar!

—protestó Anthony—.

¿No lo entiendes?

¡Estas personas no son criminales ordinarios!

¡Son cultivadores usando artes prohibidas!

¡La policía sería masacrada!

Sabía que tenía razón, pero eso no lo absolvía.

—Entonces el Gremio Marcial…

Anthony rió amargamente.

—¿Crees que no lo saben?

El Valle del Demonio de Tierra ha existido durante siglos.

Si el Gremio quisiera detenerlos, lo habría hecho hace mucho tiempo.

Esa revelación no me sorprendió tanto como debería.

La corrupción en el Gremio Marcial de Ciudad Veridia era profunda.

—Una pregunta más —dije, con voz peligrosamente calmada—.

¿Cuánto tiempo tiene Clara?

El rostro de Anthony palideció.

—El anciano mencionó algo sobre un ‘ritual de purificación’ que toma tres días preparar.

Después de eso…

—No pudo terminar la frase.

Había escuchado suficiente.

Con la velocidad de un rayo, golpeé un punto preciso en el cuello de Anthony.

Se desplomó instantáneamente, inconsciente pero vivo.

Llamé a la policía para que lo recogieran, luego me dirigí a mi auto.

William Vance necesitaba saber la verdad, por terrible que fuera.

—
El rostro de William se desmoronó mientras le explicaba lo que Anthony me había dicho.

Nos sentamos en su lujosa sala de estar, pero toda la riqueza que nos rodeaba parecía hueca ahora.

—Valle del Demonio de Tierra —repitió, el nombre sonando extraño en su lengua—.

¿Qué…

qué le harán?

Dudé, reacio a describir los horrores de los que había oído hablar.

—Cosechan energía de mujeres jóvenes —dije finalmente, suavizando la brutal realidad—.

Cultivan usando las artes más oscuras.

William enterró el rostro entre sus manos.

—Esto es mi culpa —susurró—.

Debería haberla protegido mejor.

—No —dije firmemente—.

Esto es culpa de Anthony y de los monstruos con los que se alió.

Pero no tenemos tiempo para culpas.

Clara nos necesita ahora.

Levantó la mirada, con desesperación en sus enrojecidos ojos.

—¿Qué podemos hacer?

Si ni siquiera el Gremio Marcial quiere enfrentarlos…

“””
—Iré a buscarla —afirmé simplemente.

William me miró con incredulidad.

—¿Solo?

¿Contra un valle entero de cultivadores oscuros?

—Soy más fuerte de lo que parezco —respondí, pensando en las batallas que ya había ganado contra probabilidades imposibles—.

Pero necesito información: la ubicación exacta del Valle del Demonio de Tierra, sus defensas, su jerarquía.

William negó con la cabeza, impotente.

—No tengo ese tipo de conexiones.

—Conozco a alguien que podría tenerlas —dije, ya sacando mi teléfono—.

Conrad Thornton.

Conrad respondió después de varios tonos, su voz cautelosa.

—¿Liam?

Han pasado semanas desde…

—Necesito tu ayuda —interrumpí—.

¿Qué sabes sobre el Valle del Demonio de Tierra?

Hubo un largo silencio antes de que Conrad hablara de nuevo, su voz notablemente más baja.

—¿Dónde escuchaste ese nombre?

—Eso no es importante.

Lo que importa es que se han llevado a alguien que prometí proteger, y voy a ir por ella.

—Estás loco —siseó Conrad—.

El Valle del Demonio de Tierra no es una banda de matones.

Son antiguos, poderosos y completamente despiadados.

Practican artes que han estado prohibidas durante miles de años.

—No me importa —declaré rotundamente—.

¿Dónde están ubicados?

Otra pausa.

—Liam, escúchame.

Incluso si supiera exactamente dónde encontrarlos —que no lo sé—, estarías cometiendo suicidio yendo allí.

Ni siquiera los Santos Marciales entran voluntariamente en su territorio.

—Clara Vance tiene menos de tres días antes de que realicen algún tipo de “ritual de purificación” en ella —dije, dejando ver mi desesperación—.

No te estoy preguntando si debería ir.

Te estoy preguntando dónde.

Conrad maldijo suavemente.

—Terco idiota.

Bien, he oído rumores de que operan en algún lugar de la cordillera de Eldoria, en territorio profundo que nadie reclama.

La entrada supuestamente está oculta por poderosas formaciones que confunden la mente.

—Entonces vendrás conmigo —decidí.

—¿Qué?

¡No!

—protestó Conrad—.

No voy a…

—Has estudiado formaciones antiguas durante años —lo interrumpí—.

Eres la única persona que conozco que podría ayudarme a navegar cualquier protección que tengan.

Además, me debes una después de lo que pasó con el Pacto Umbral.

William observaba nuestra conversación con creciente esperanza.

Podía ver que se daba cuenta de que no estaba haciendo promesas vacías: realmente tenía la intención de rescatar a su hija.

—Esto es una locura —insistió Conrad—.

Necesitaríamos un ejército…

—Tienes treinta minutos para encontrarte conmigo en el aeropuerto —dije firmemente—.

Trae cualquier herramienta y conocimiento que tengas sobre formaciones.

Yo me encargaré del resto.

—Liam…

Terminé la llamada antes de que pudiera seguir discutiendo, volviéndome hacia William.

—La traeré a casa —prometí, mi voz sin dejar lugar a dudas—.

Cueste lo que cueste.

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