263: Capítulo 263 – Un Trato Siniestro y una Artimaña Mortal 263: Capítulo 263 – Un Trato Siniestro y una Artimaña Mortal El aire nocturno se sentía inusualmente frío contra la piel enrojecida de Anthony Harding mientras salía tambaleándose del restaurante Pabellón Verde.

La celebración había durado horas—demasiadas bebidas, demasiada jactancia sobre su inminente victoria sobre Clara Vance.

—Tres días —murmuré para mí mismo, buscando torpemente mis llaves del coche—.

Solo tres días más.

Ya podía imaginar su cara cuando perdiera la carrera.

La forma en que su expresión orgullosa se desmoronaría.

La dulce rendición en sus ojos cuando se diera cuenta de que tendría que cumplir nuestro acuerdo.

El solo pensamiento era embriagador.

Llegué a mi coche deportivo de lujo y torpemente dirigí la llave hacia la cerradura, fallando dos veces antes de finalmente dar en el blanco.

—¿Necesita ayuda, joven maestro?

La voz vino desde detrás de mí, áspera y antigua.

Me di la vuelta, casi perdiendo el equilibrio.

Un anciano estaba allí—no, no solo viejo.

Antiguo.

Su piel parecía cuero agrietado estirado sobre hueso.

Sus ojos estaban hundidos pero tenían un brillo antinatural que atravesaba la oscuridad.

Vestía simples túnicas grises que parecían absorber la luz de la luna.

—¿Quién demonios eres tú?

—exigí, tratando de sonar autoritario a pesar de mi cerebro aturdido por el alcohol.

El anciano sonrió, revelando dientes afilados en punta.

—Un mensajero del Valle del Demonio de Tierra.

Mi sangre se heló instantáneamente.

El nombre cortó a través de mi embriaguez como un cuchillo.

El Valle del Demonio de Tierra no debería existir fuera de leyendas susurradas—un lugar donde practicantes de artes prohibidas se reunían, donde experimentos demasiado viles para el mundo marcial se realizaban en secreto.

—Eso es—eso es imposible —tartamudeé, retrocediendo hasta chocar con mi coche—.

El Valle del Demonio de Tierra es solo una historia.

—¿Lo es?

—El anciano se acercó, y a pesar de ser la mitad de mi tamaño, de repente pareció alzarse sobre mí—.

Entonces quizás esto también es solo una historia.

Extendió una mano nudosa, con la palma hacia arriba.

Algo oscuro y retorciéndose se materializó sobre ella—una masa de zarcillos sombríos que se retorcían y enroscaban como humo viviente.

—¿Sabes qué es esto, joven maestro?

—preguntó, su voz engañosamente suave.

Negué con la cabeza, incapaz de hablar.

—Veneno del alma —susurró—.

Si entra en tu cuerpo, te devorará desde dentro.

Primero tus recuerdos, luego tu voluntad, hasta que no quede nada más que un caparazón vacío que respira y come pero ya no es humano.

El terror me agarró.

Quería correr, gritar, pero mi cuerpo se negaba a moverse.

—¿Qué quieres de mí?

—finalmente logré preguntar, mi voz apenas audible.

El anciano cerró el puño, y la sombra retorciéndose desapareció.

—Clara Vance —dijo simplemente—.

Después de tu carrera, la llevarás a la entrada norte de la Montaña Pino Negro.

Sola e inconsciente.

—¿Clara?

—repetí, la confusión momentáneamente superando mi miedo—.

¿Qué podrías querer posiblemente con ella?

Los ojos del anciano se estrecharon.

—Eso no es asunto tuyo.

La entregarás, o experimentarás de primera mano lo que el veneno del alma le hace a la mente humana.

Para demostrar su punto, movió los dedos hacia un gato callejero que había vagado hasta el estacionamiento.

El animal se congeló a medio paso, luego comenzó a convulsionar violentamente.

En segundos, colapsó, su cuerpo temblando antes de quedarse completamente quieto, ojos abiertos y vacíos.

—¿Nos entendemos, joven maestro?

—preguntó el anciano amablemente.

Asentí frenéticamente, el sudor corriendo por mi cara a pesar del frío.

—Bien.

—Dio un paso atrás, comenzando a desvanecerse en las sombras—.

Recuerda—entrada norte de la Montaña Pino Negro.

No me decepciones.

Luego desapareció, como si nunca hubiera estado allí.

Solo el gato muerto probaba que no había imaginado todo el encuentro.

Me deslicé por el costado de mi coche y vomité sobre el pavimento.

—
Al día siguiente, caminé rápidamente por el patio de la universidad, mi mente aún reproduciendo la conversación con Adrian Whitlock.

Aunque su ausencia había creado una extraña tensión anticlimática en la Zona de Guerra, estaba secretamente aliviado.

Me dio tiempo para concentrarme en mi verdadero objetivo—alcanzar la Etapa Monástica de cultivación.

—¡Liam!

¡Oye, Liam!

Me volví para ver a Clara Vance trotando hacia mí, su cabello oscuro rebotando contra sus hombros.

La vista de ella me hizo tensar involuntariamente.

No había olvidado que de alguna manera se había insertado en un desafío destinado a mí.

—Clara —la saludé con un asentimiento.

Se detuvo frente a mí, ligeramente sin aliento.

—Te he estado buscando por todas partes.

—¿Qué pasa?

—pregunté, manteniendo mi voz neutral.

—Solo quería asegurarme de que estás bien con que tome tu lugar en la carrera mañana —dijo, sus ojos buscando los míos—.

Parecías molesto cuando te enteraste.

Suspiré.

—No era tu decisión, Clara.

—Lo sé, pero…

—Se mordió el labio—.

Anthony Harding es peligroso, Liam.

Más de lo que te das cuenta.

No podía dejarte enfrentarlo.

Antes de que pudiera responder, Maia apareció junto a Clara, su expresión endureciéndose instantáneamente cuando me vio.

—Vamos, Clara —dijo bruscamente—.

Tenemos entrenamiento que hacer.

Clara me dio una mirada de disculpa.

—Tengo que irme.

Pero por favor no te preocupes por mañana.

Sé lo que estoy haciendo.

Mientras se alejaban, escuché a Maia murmurar:
—No sé por qué siquiera hablas con él.

Las vi desaparecer por una esquina, un extraño sentimiento de inquietud asentándose en mi pecho.

Había algo en toda esta situación que no me parecía bien, pero no podía identificar qué era.

—
Más tarde esa tarde, me senté con las piernas cruzadas en un claro apartado en el jardín de bambú de la universidad, mis ojos cerrados en profunda meditación.

El camino hacia la Etapa Monástica requería concentración absoluta—algo que me había estado faltando últimamente.

Demasiadas distracciones.

La carrera de Clara.

Adrian Whitlock.

La misteriosa Aguja Divina.

Tomé un respiro profundo, tratando de despejar mi mente.

El mundo a mi alrededor comenzó a desvanecerse mientras dirigía mi atención hacia adentro, enfocándome en mi dantian donde residía mi base de cultivación.

Un suave resplandor dorado pulsaba dentro de mí, más fuerte que antes pero aún no en el umbral del avance.

Necesitaba más tiempo, más concentración
Mi teléfono vibró violentamente contra mi pierna, destrozando mi concentración.

Abrí los ojos con un suspiro frustrado y lo saqué.

El nombre de Maia brillaba en la pantalla.

Casi rechacé la llamada, pero algo—intuición quizás—me hizo contestar.

—¿Qué?

—¡Todo esto es tu culpa!

—la voz de Maia llegó, aguda y frenética.

Podía oír el sonido del viento y el tráfico en el fondo—.

¡Si algo le pasa a Clara, juro que nunca te lo perdonaré!

Me senté erguido, instantáneamente alerta.

—Maia, cálmate.

¿Qué le ha pasado a Clara?

—Ella compitió contra Anthony hoy —sollozó Maia—.

¡En tu lugar!

¡Chocó su coche, Liam!

¡Está inconsciente y ahora Anthony la tiene por su estúpido acuerdo!

Mi sangre se heló.

—¿Qué acuerdo?

—Hicieron una apuesta antes de la carrera.

Si ella perdía, tenía que hacer lo que él quisiera durante veinticuatro horas.

—la voz de Maia se quebró—.

¡Y ahora él se la está llevando a algún lado, y no sé qué hacer!

Ya estaba de pie, moviéndome rápidamente hacia el área de estacionamiento.

—¿Dónde estás ahora?

—Estoy con ellos —susurró—.

Anthony dijo que está llevando a Clara a un hospital, pero hemos estado conduciendo durante casi una hora, y no reconozco dónde estamos.

—Comparte tu ubicación —ordené—.

Ahora mismo.

Hubo una pausa, y luego mi teléfono sonó con sus coordenadas GPS.

—Mantén tu teléfono encendido —instruí, echándome a correr—.

Voy para allá.

—
Anthony Harding agarraba el volante con fuerza, sus nudillos blancos a pesar de su comportamiento exteriormente tranquilo.

En el espejo retrovisor, podía ver a Maia en el asiento trasero, acunando la cabeza inconsciente de Clara en su regazo.

La carrera había salido exactamente según el plan.

Una pequeña, casi indetectable modificación a los frenos de Clara había asegurado que su accidente ocurriera en el momento preciso—lo suficientemente dramático para dejarla inconsciente pero no lo suficientemente grave como para causar daño permanente.

—¿Cuánto falta para llegar al hospital?

—preguntó Maia, su voz tensa con sospecha.

—No mucho más —mintió Anthony con suavidad—.

Esta ruta evita el tráfico.

Miró su sistema de navegación.

Veinte minutos más hasta que llegaran a la Montaña Pino Negro.

Veinte minutos hasta que cumpliera su obligación con el aterrador anciano y se liberara de la pesadilla que lo había atormentado desde su encuentro.

—Te diriges al norte —observó Maia, sus ojos estrechándose mientras miraba por la ventana—.

El hospital más cercano está al sureste de la pista de carreras.

Anthony forzó una sonrisa tranquilizadora.

—Confía en mí, esta clínica es mejor.

Mi familia la posee.

Maia no parecía convencida.

Sacó su teléfono, sus dedos moviéndose rápidamente por la pantalla.

—¿Qué estás haciendo?

—preguntó Anthony bruscamente.

—Comprobando nuestra ubicación —respondió ella, sin levantar la mirada—.

Algo no se siente bien en todo esto.

El corazón de Anthony se aceleró.

Si ella descubría hacia dónde se dirigían…

—La recepción es irregular por aquí —dijo, casualmente estirándose hacia atrás como si fuera a ajustar el aire acondicionado.

En un rápido movimiento, le arrebató el teléfono y lo arrojó por la ventana.

—¡¿Qué demonios?!

—gritó Maia, lanzándose hacia adelante entre los asientos.

Anthony la empujó hacia atrás, con más fuerza de la que pretendía.

—Siéntate y cállate —gruñó, su encanto cuidadosamente cultivado evaporándose—.

Vas exactamente a donde quiero que vayas.

El miedo cruzó por el rostro de Maia mientras la comprensión amanecía.

—Planeaste esto —susurró—.

El accidente no fue un accidente.

Anthony no se molestó en negarlo.

Estaban casi en su destino, y ya no importaba lo que ella supiera.

De hecho, se dio cuenta con una fría claridad, podría ser mejor entregar a ambas chicas al anciano.

Un bono, quizás, para garantizar su propia seguridad.

—¿Qué quieres de nosotras?

—exigió Maia, su voz temblando a pesar de su esfuerzo por sonar valiente.

Anthony miró a la inconsciente Clara, su rostro pálido y vulnerable.

—No es lo que yo quiero —dijo en voz baja, girando el coche hacia un estrecho camino de tierra que serpenteaba hacia arriba en el denso bosque de pinos de la Montaña Pino Negro—.

Es lo que ellos quieren.

—¿Ellos?

—La voz de Maia se había vuelto muy pequeña.

Anthony no respondió.

A través de los árboles adelante, podía ver una figura esperando al lado del camino—alta e imposiblemente delgada, de pie perfectamente inmóvil en la oscuridad que se reunía.

El anciano del Valle del Demonio de Tierra había llegado para recoger su premio.

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