262: Capítulo 262 – La Deuda Invisible y una Distracción Peligrosa 262: Capítulo 262 – La Deuda Invisible y una Distracción Peligrosa Me paré en el balcón de mis aposentos temporales en la Zona de Guerra de Eldoria, observando cómo el amanecer pintaba el cielo de tonos dorados.

Mi primera noche aquí había sido inquieta, llena de pensamientos sobre el problema de la Aguja Divina y mi audaz promesa al Comandante Keller.

Un golpe en la puerta interrumpió mi contemplación.

—Adelante —llamé, apartándome de la vista.

Eamon Greene entró en la habitación, con una tableta en la mano.

Como oficial de inteligencia de la Zona de Guerra, se le había asignado informarme sobre varios asuntos.

—Buenos días, Señor Knight —dijo, con voz formal pero amistosa—.

Pensé que querría ver esto.

Me entregó la tableta, abierta en El Pergamino del Guerrero—el foro de artes marciales más popular del país.

Un post había sido destacado, con el nombre de usuario “GuerreroWhitlock” mostrado prominentemente.

Mis ojos se estrecharon mientras leía el mensaje:
*”Partiendo hacia la Provincia de Eldoria en tres días.

Ansioso por enseñarle al supuesto ‘prodigio’ Liam Knight el verdadero significado de la humildad.

Su insulto al nombre Whitlock no puede quedar impune.”*
—Adrian Whitlock —murmuré—.

¿Realmente viene hacia aquí?

Eamon asintió, con expresión seria.

—Ha estado publicando sobre usted durante días.

Lo llamó ‘un fraude que se esconde detrás de palabras elegantes y técnicas robadas.’ Sus publicaciones han generado una atención significativa.

Le devolví la tableta.

—Escribe una respuesta.

—¿Señor?

—Eamon pareció sorprendido.

—Publica esto: ‘Lo estaré esperando, Maestro Whitlock.

Las puertas de la Zona de Guerra de Eldoria siempre están abiertas para aquellos que buscan orientación.

– Liam Knight.’
Los dedos de Eamon volaron sobre la pantalla, escribiendo mi mensaje.

—¿Está seguro de esto, Señor Knight?

Adrian Whitlock es un Vizconde Marcial con décadas de experiencia.

Sonreí fríamente.

—Razón de más para no esconderse.

A los pocos minutos de publicar mi respuesta, El Pergamino del Guerrero explotó con actividad.

Los comentarios llegaron de todo el país:
*”¿Knight acaba de desafiar a Whitlock?”*
—¡Este joven tiene deseos de morir!

—Alguien debería advertir a los médicos en Eldoria…

Pasé el resto del día trabajando con los luchadores de la Zona de Guerra, dejando a un lado los pensamientos sobre Adrian Whitlock.

Tenía preocupaciones más inmediatas—como enseñar a estos soldados técnicas que los transformarían de perdedores a campeones.

—
A la mañana siguiente, desperté para encontrar la Zona de Guerra en un inusual estado de excitación.

Reporteros de la Asociación de Artes Marciales del Río Norte habían llegado, con cámaras y equipo a cuestas.

—¿Qué está pasando?

—le pregunté a Ari mientras caminábamos hacia los campos de entrenamiento.

—Están aquí para el enfrentamiento —respondió, con los ojos abiertos de anticipación—.

Se corrió la voz sobre Adrian Whitlock viniendo a desafiarte.

¡Están preparándose para transmitirlo en vivo!

Fruncí el ceño.

—¿Se supone que llegará hoy?

—Eso es lo que todos dicen.

El Comandante Keller está furioso por la interrupción, pero no puede rechazar la publicidad.

Llegamos al patio principal para encontrarlo transformado en una arena improvisada.

Soldados y personal se habían reunido alrededor del perímetro, susurrando emocionados entre ellos.

El Comandante Keller estaba cerca de la entrada, su rostro una nube de tormenta.

—Knight —llamó cuando me vio—.

¿Autorizaste este circo?

Negué con la cabeza.

—Simplemente respondí a un desafío público.

El resto sucedió por sí solo.

Keller suspiró profundamente.

—Bueno, ya es demasiado tarde.

La mitad del mundo de las artes marciales está mirando.

Solo trata de no matarte antes de cumplir tu promesa conmigo.

Las horas pasaron.

La mañana se convirtió en tarde, y la tarde comenzó su lento deslizamiento hacia la noche.

La multitud se inquietó, y los reporteros revisaron su equipo repetidamente.

Pero Adrian Whitlock nunca llegó.

Al atardecer, la decepción era palpable.

Los reporteros empacaron su equipo, quejándose del tiempo y recursos desperdiciados.

El Comandante Keller ordenó a todos volver a sus deberes regulares, lanzándome una mirada que claramente decía: «Arregla esto».

Estaba tan desconcertado como todos los demás.

La reputación de Adrian Whitlock sugería que no era de los que hacen amenazas vacías.

—Quizás tuvo problemas de transporte —sugirió Eamon mientras caminábamos hacia el centro de mando.

Negué con la cabeza.

—No.

Algo más está pasando aquí.

—
A quinientos kilómetros de distancia, en la Provincia de Bergerac, Adrian Whitlock estaba sentado en su estudio privado, con una taza de té fragante humeando frente a él.

—Maestro, no entiendo —dijo su discípulo, con confusión evidente en su voz—.

¿Por qué pospuso nuestro viaje a Eldoria?

Los reporteros estaban allí, esperando.

Su reputación…

—Mi reputación —interrumpió Adrián con calma—, se construyó a lo largo de décadas de cuidadosa consideración, no de acciones precipitadas.

Levantó la taza de té, inhalando profundamente su aroma antes de dar un sorbo medido.

—Este té —continuó—, se llama Té de la Iluminación.

Extremadamente raro, casi imposible de encontrar fuera de ciertos templos antiguos.

¿Sabes dónde lo obtuve?

El discípulo negó con la cabeza.

—Hace cincuenta años, cuando todavía era un novicio en la Secta de la Llama Carmesí, un maestro errante me lo regaló.

Un hombre apellidado Smith.

Los ojos del discípulo se agrandaron al escuchar el nombre.

—El Maestro Smith salvó mi cultivación cuando había llegado a un punto muerto que amenazaba con destruir mis meridianos.

Este té, combinado con su guía, me permitió avanzar a un nivel que nunca creí posible.

Adrian dejó la taza, sus dedos desgastados trazando pensativamente su borde.

—Cuando escuché por primera vez el nombre ‘Liam Knight’, no le di importancia.

Otro advenedizo buscando fama.

Pero luego supe su nombre original: Liam Smith.

El entendimiento amaneció en el rostro de su discípulo.

—¿Cree que está relacionado con su benefactor?

—No lo sé —admitió Adrian—.

Pero le debo al Maestro Smith mi vida y mis logros.

Antes de desafiar a su posible descendiente, debo estar seguro de lo que estoy haciendo.

Se levantó de su asiento, mirando por la ventana hacia las montañas distantes.

—Iremos a Eldoria, pero aún no.

Hay más que aprender primero.

—
Mientras tanto, en Ciudad Shiglance, una celebración estaba en marcha en una sala privada del lujoso restaurante Pabellón Verde.

Anthony Harding levantó su copa, su apuesto rostro sonrojado por el triunfo y el alcohol.

—¡Por la victoria!

—proclamó, mientras sus compañeros vitoreaban y chocaban sus copas.

—Aún no has ganado —bromeó un amigo—.

La apuesta era que harías que Clara Vance hiciera lo que quisieras—si ganas la competición.

Anthony sonrió con suficiencia, dejando su copa con exagerado cuidado.

—La hermosa Clara ya ha aceptado los términos.

Eso es la mitad de la batalla ganada.

—Todavía no puedo creer que aceptara —se maravilló otro compañero—.

¿La amenazaste?

—Nada tan burdo —respondió Anthony, reclinándose en su silla—.

Inicialmente desafié a Liam Knight—ya sabes, ese advenedizo del que todos han estado hablando.

De alguna manera, Clara se enteró y se ofreció en su lugar.

Sus amigos intercambiaron miradas de complicidad.

—La dulce e inocente Clara Vance —continuó Anthony, bajando su voz a un murmullo sugestivo—.

Tan preocupada por la seguridad de Knight que se puso en mi camino en su lugar.

Qué noble.

Alcanzó la botella, rellenando su copa con licor caro.

—Y qué desafortunado para ella.

La competición es en tres días, y me he estado preparando durante meses.

No hay forma de que pueda ganar.

—¿Y cuando pierda?

—incitó un amigo, aunque todos conocían la respuesta.

La sonrisa de Anthony se volvió depredadora.

—Entonces hará lo que yo diga.

Cerró los ojos brevemente, imaginando la encantadora figura de Clara, su rostro dulce e inocente.

El deseo se acumuló en su estómago, caliente e insistente.

Tres días.

Solo tres días, y ella estaría bajo su mando.

—Por Clara Vance —dijo, levantando su copa una vez más—.

Que disfrute sus últimos días de libertad.

Sus amigos rieron y bebieron a su brindis, sin darse cuenta de cuán oscuros se habían vuelto realmente sus pensamientos.

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