254: Capítulo 254 – La Convocatoria del Señor de la Guerra y el Eco de un Héroe 254: Capítulo 254 – La Convocatoria del Señor de la Guerra y el Eco de un Héroe “””
—¿Has tomado la Píldora de Nueve Transformaciones?

—preguntó Caleb Thorne sin rodeos.

No pude evitar sonreír ante la ironía.

—¿No dijiste que era falsa?

La expresión de Caleb se tensó.

—Puede que haya sido…

apresurado en mi evaluación.

—¿Apresurado?

—levanté una ceja—.

¿O deliberadamente engañoso?

Sus ojos se dirigieron a la caja de jade en mi mano que contenía el Ginseng de Mil Años.

La tensión entre nosotros crepitaba como electricidad estática.

—Estoy dispuesto a ofrecerte un intercambio justo —dijo finalmente—.

La Píldora de Nueve Transformaciones por una porción de la Medicina Divina.

Conrad resopló a mi lado.

—Ahora que Liam tiene algo que quieres, ¿de repente la píldora es real?

Estudié el rostro de Caleb.

La desesperación en sus ojos estaba mal disimulada por su intento de indiferencia.

Necesitaba este ginseng, urgentemente.

—No —dije simplemente.

Caleb parpadeó, claramente sin esperar un rechazo tan directo.

—No creo que entiendas el valor de lo que estoy ofreciendo…

—Lo entiendo perfectamente —lo interrumpí—.

Por eso mi respuesta sigue siendo no.

Su fachada se quebró, revelando la ira subyacente.

—Estás cometiendo un grave error, Knight.

Me acerqué a él, bajando la voz.

—El error fue tuyo, cuando pensaste que podías manipularme.

He aprendido a reconocer a las víboras antes de que ataquen.

Conrad puso una mano de advertencia en mi hombro.

El gesto no pasó desapercibido para Caleb, quien dio un paso atrás.

—Esto no ha terminado —murmuró antes de alejarse.

—Por ahora sí —respondí, observando su figura que se retiraba hasta que desapareció en la oscuridad del valle.

Conrad y yo continuamos nuestro viaje de regreso en relativo silencio.

El peso de la caja de jade en mi mano era un recordatorio constante de nuestro éxito.

—Has cambiado —dijo Conrad de repente cuando nos acercábamos a la salida del valle.

Lo miré.

—¿En qué sentido?

—Hace tres meses, habrías aceptado ese trato sin dudarlo —explicó—.

Habrías creído que necesitabas aliados a cualquier precio.

Consideré sus palabras.

—Hace tres meses, todavía era el hombre al que todos podían pisotear.

La brillante luz del sol nos recibió al emerger del valle.

Evelyn Norton estaba esperando, su rostro una mezcla de alivio y aprensión.

—Liam —se acercó con cautela—, quiero que sepas que no tuve parte en su plan.

La estudié cuidadosamente.

Había sido una de las pocas que no me había perseguido hasta la trampa del valle.

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—Te creo —dije finalmente—.

Pero creo que es mejor si nos separamos aquí.

Sus hombros se hundieron ligeramente.

—Entiendo.

El maestro de Isai Whitlock estará buscando a los responsables de su muerte.

Es más seguro si no me asocian contigo.

Esa no era mi preocupación principal, pero asentí de todos modos.

No había necesidad de convertirla en una enemiga.

—Buen viaje, Evelyn.

Ella hizo una pequeña reverencia antes de partir, dejándonos a Conrad y a mí solos.

—¿Y ahora qué?

—preguntó Conrad, mirando la caja de jade.

—Ahora regresamos a Ciudad Blanca —respondí—.

Todavía tengo una promesa que cumplirte.

Sus ojos se agrandaron.

—¿Quieres decir…?

—Sí.

Te ayudaré a avanzar al siguiente nivel de cultivación —confirmé—.

Aunque puede que tome algo de tiempo preparar las medicinas necesarias.

El rostro de Conrad se iluminó con genuina gratitud.

—Liam, yo…

—Considéralo un pago por cuidar mi espalda —dije, cortando su agradecimiento—.

Además, necesitaré aliados fuertes en los días venideros.

—
Tres días después, llegamos de vuelta a Ciudad Blanca.

El viaje había sido tranquilo, aunque podía sentir que a veces nos observaban.

La noticia de lo sucedido en el valle ya se estaba difundiendo.

Me recibió una vista inesperada en mi residencia: Eamon Greene rodeado de contenedores de hierbas vacíos.

El distintivo aroma de preparaciones medicinales llenaba el aire.

—Bienvenido de vuelta, Maestro Knight —dijo, sin molestarse en levantarse—.

Confío en que su expedición fue exitosa.

Examiné la escena con creciente irritación.

—¿Qué has hecho con mis hierbas?

Eamon hizo un gesto vago.

—He estado experimentando con algunas preparaciones.

Avanzando en mi comprensión de la alquimia.

—Usando mis suministros —dije secamente.

Se encogió de hombros.

—No estabas aquí para usarlos.

Respiré profundamente, recordándome que matarlo crearía más problemas de los que resolvería.

Eamon era útil, aunque frustrante.

—La próxima vez, pregunta primero —dije entre dientes.

Conrad se aclaró la garganta.

—Te dejaré instalarte.

¿Podemos discutir mi…

situación mañana?

Asentí, agradecido por su tacto.

Una vez que se fue, me volví hacia Eamon.

—¿Qué noticias hay mientras estuve fuera?

La expresión de Eamon se volvió seria.

—Tu reputación crece día a día.

Las historias de tu victoria en la montaña se han extendido por toda Ciudad Blanca y más allá.

—¿Y la muerte de Isai Whitlock?

—pregunté.

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—Ese detalle en particular te ha hecho tanto famoso como infame —respondió—.

El mundo marcial está dividido: algunos te ven como una estrella en ascenso, otros como un advenedizo imprudente que debería ser puesto en su lugar.

Sonreí sombríamente.

—Que lo intenten.

Antes de que Eamon pudiera responder, hubo un golpe en la puerta.

Un sirviente entró e hizo una reverencia.

—Maestro Knight, Lord William Vance solicita una audiencia.

Levanté una ceja.

William Vance era un funcionario de alto rango en Ciudad Blanca, con conexiones directas a la zona de batalla.

Su interés en mí no podía ser coincidencia.

—Hazlo pasar —indiqué.

William Vance entró con la confianza de un hombre acostumbrado a la autoridad.

Era de mediana edad, con una barba bien recortada y ojos que no se perdían nada.

—Liam Knight —dijo, inclinando ligeramente la cabeza—.

Tu reputación te precede.

—Lord Vance —respondí, igualando su formalidad—.

¿A qué debo este honor?

Sonrió tenuemente.

—¿Podemos hablar en privado?

Asentí a Eamon, quien salió de la habitación a regañadientes.

—Seré directo —dijo William una vez que estuvimos solos—.

Tu avance ha sido…

notable.

De ser un forastero desconocido a matar a un Gran Maestro como Isai Whitlock en apenas unos meses.

Mantuve mi expresión neutral.

—Algunas circunstancias exigen un crecimiento rápido.

—En efecto —estuvo de acuerdo—.

Por eso estoy aquí.

La zona de batalla requiere individuos con tus…

capacidades únicas.

Así que ahí estaba.

La invitación oficial que había estado anticipando.

—¿Y si no estoy interesado?

—pregunté, poniéndolo a prueba.

La sonrisa de William no vaciló.

—Entonces cuestionaría tu comprensión de la situación.

La zona de batalla no está simplemente solicitando tu participación, la está esperando.

La amenaza estaba velada pero era inconfundible.

Podía unirme voluntariamente o ser obligado a hacerlo.

—Tengo condiciones —dije después de un momento.

Sus cejas se elevaron ligeramente.

—¿Estás en posición de establecer condiciones?

—Lo estoy si quieres mi cooperación voluntaria en lugar de mi presencia reacia —respondí con calma.

William me estudió por un largo momento antes de asentir.

—Nómbralas.

—Mantengo mi libertad de movimiento.

Sin estación permanente.

Voy y vengo según lo requieran mis propios asuntos —afirmé con firmeza—.

Y elijo mis batallas.

—La zona de batalla tiene protocolos…

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—Entonces ajústalos —interrumpí—.

O encuentra a alguien más que pueda matar Grandes Maestros.

Un destello de sorpresa cruzó su rostro antes de que riera.

—Me recuerdas a alguien, un hombre que una vez sacudió los cimientos mismos de nuestro mundo con su audacia.

—¿Quién?

—pregunté, curioso a pesar de mí mismo.

—Ignazio Bellweather —dijo William, su voz adoptando un tono de reverencia—.

Lo llamaban el Dios de la Guerra de Veridia.

El nombre despertó algo en mi memoria.

—He oído menciones de él.

William asintió.

—Pocos no lo han hecho.

Surgió de la nada, un plebeyo sin respaldo, sin apellido familiar.

Todos lo descartaron hasta que cambió el rumbo de la Campaña del Norte hace treinta años por sí solo.

—¿Qué le pasó?

—pregunté.

—Desapareció —respondió William—.

Algunos dicen que ascendió a un reino superior.

Otros creen que se retiró a la reclusión después de desilusionarse con la política del poder.

Consideré esto.

—¿Y ves similitudes entre nosotros?

—El patrón es inconfundible —confirmó—.

Un forastero, subestimado hasta que es demasiado tarde.

Ascendiendo a una velocidad que desafía la sabiduría convencional.

Ignazio inspiró a toda una generación de guerreros.

Hizo una pausa, intensificando su mirada.

—La zona de batalla necesita esa inspiración nuevamente.

Nos enfrentamos a enemigos que harían que incluso Isai Whitlock pareciera trivial en comparación.

Permanecí en silencio, sopesando cuidadosamente sus palabras.

—Tus condiciones son aceptables —dijo finalmente William—.

Aunque espero resultados que justifiquen tal…

flexibilidad.

—Los tendrás —le aseguré.

Mientras se giraba para irse, añadió:
—El Dios de la Guerra dijo una vez que el verdadero poder no se mide por los enemigos que derrotas, sino por los aliados que se mantienen contigo voluntariamente.

Considera eso, Liam Knight.

Después de que William partiera, me senté solo, contemplando este nuevo desarrollo.

La zona de batalla proporcionaría tanto oportunidades como peligros.

Nuevos recursos, pero también nuevos enemigos.

Eamon regresó, mirándome con curiosidad.

—¿Y bien?

¿Qué quería?

—Reclutarme —respondí simplemente.

—¿Y aceptaste?

—preguntó, sorprendido.

—En mis términos —aclaré.

Eamon sacudió la cabeza.

—Continúas desafiando las expectativas.

Primero los Grandes Maestros, ahora dictando términos a la zona de batalla.

Sonreí levemente.

—Quizás solo estoy siguiendo los pasos de aquellos que vinieron antes.

Pensé en Isabelle entonces, preguntándome qué pensaría ella de esta comparación con Ignazio Bellweather.

Ella había creído en mí cuando nadie más lo hizo.

Estaría complacida de saber que otros finalmente estaban viendo lo que ella había visto desde el principio.

Me acaricié la barbilla y murmuré suavemente:
—Ignazio Bellweather…

Recordaré este nombre.

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