91: Por La Familia 91: Por La Familia Desde que Aron le dijo a Max que asistiría a este evento, su mayor preocupación no era Sheri, su ex prometida, o cualquier plan que su madre estuviera tramando.

No, el verdadero problema siempre había sido Chad.

Ahora que Max sabía la verdad, que Chad era quien estaba detrás de todo lo que sucedió en la escuela, todo cambió.

Todavía no sabía quién era responsable del intento de ahogamiento del verdadero Max Stern…

pero este tipo, Chad, no le había causado más que problemas en su nueva vida.

—¿Por qué no seguimos adelante?

—dijo Aron con una sonrisa tranquila, guiando suavemente a Max.

Se desplazaron hacia una mesa cercana, tomando pequeños platos y picoteando los hors d’oeuvres dispuestos.

Max estaba agradecido por el instinto de Aron.

Incluso en este gran salón de baile, lleno de candelabros e invitados de alto perfil, todavía había personas con credenciales de prensa caminando alrededor y cámaras haciendo clic en todas direcciones.

Aun así, mientras Max escogía entre los aperitivos, no pudo evitar mirar por encima de su hombro.

Ahí estaba.

Chad había llegado, con gafas de sol descansando sobre su cabeza, el pelo engominado hacia atrás detrás de las orejas, y un llamativo traje amarillo estampado que lo hacía destacar como un letrero de neón en una foto en blanco y negro.

Se le podía ver desde cualquier lugar de la sala.

—Señora Curts, es un placer verla —dijo Chad, inclinándose ligeramente mientras levantaba su mano y la besaba con encanto practicado.

Luego, volviéndose hacia Sheri, añadió:
— Y tú, te ves más impresionante cada vez que te veo.

Tomó la mano de Sheri y también le dio un pequeño beso, sonriendo como si acabara de salir de una novela romántica.

—Me temo que he estado muy ocupado últimamente —dijo Chad con un suspiro—.

Las cosas se están poniendo difíciles dentro de la familia Stern, así que no he tenido tiempo de conseguirte un regalo.

Pero prometo traerte algo especial la próxima vez que nos veamos.

—Oh, no seas tonto —rió Sanna, dándole una palmadita suave en el pecho a Chad como si fueran amigos de toda la vida—.

No tienes que regalarnos nada.

Tu presencia aquí ya es un regalo suficiente.

Max casi escupió su bebida en ese mismo momento, tosiendo fuertemente y atrayendo la atención de varios invitados cercanos.

Se agarró el pecho mientras intentaba respirar, armando toda una escena.

Tanto Chad como Sanna lo miraron con desaprobación, mientras Sheri giraba la cabeza hacia un lado, tratando, sin éxito, de ocultar una pequeña sonrisa.

—¿Estás bien?

¿Alguien envenenó tu bebida?

—preguntó Aron, agarrando los hombros de Max y mirando alrededor con falsa alarma.

—Cálmate —jadeó Max, haciéndole un gesto para que se apartara—.

Solo me atraganté.

Me sorprendió el descarado doble estándar.

Esta gente rica…

o la gente que les hace la pelota, es suficiente para volver loco a cualquiera.

Tratando de calmarse, Max se alejó, evitando deliberadamente a Chad.

Mientras deambulaba por el salón de baile, notó todos los artículos en subasta.

Pinturas famosas, artefactos raros y recuerdos únicos se exhibían con luces suaves y etiquetas doradas.

También había muchas celebridades, caras que Max reconocía de los medios, pero no le impresionaban mucho.

Las celebridades nunca habían significado mucho para él.

Lo que estaba buscando eran figuras del bajo mundo, como las que había visto en la última reunión familiar de los Stern.

Pero hasta ahora, nadie así había aparecido.

Todavía no, al menos.

—Todos los miembros de tu familia han llegado, excepto Dennis Stern —dijo Aron, de pie justo detrás del hombro de Max—.

Tu abuelo es demasiado importante como para perder el tiempo en eventos como estos.

—Estoy de acuerdo —murmuró Max—.

¿Has visto la porquería que están vendiendo aquí?

¿Y los precios que la gente está pagando?

Incluso si tuviera el dinero, no lo malgastaría en esta basura.

Honestamente, si tuviera la opción, tampoco habría venido.

—Bueno, probablemente sea bueno que todos los miembros de tu familia te estén ignorando —respondió Aron—.

Parecen demasiado ocupados tratando de ganarse el favor de los otros invitados.

A pesar de tener ya una riqueza ridícula, cada Stern perseguía más, más poder, más influencia, más estatus.

Pero lo único que Max no podía dejar de mirar toda la noche…

era la actuación que estaban montando Sanna, Sheri y Chad.

Era exasperante.

—¿Qué haces siguiéndome a todas partes?

—siseó Sanna en voz baja—.

¡Necesitas estar con Chad, ganándotelo!

No olvides que todo lo que tenemos depende de esto.

Yo haré mi parte por la familia, así que tú haz la tuya.

Con eso, prácticamente empujó a Sheri en dirección a Chad.

Chad ya estaba hablando con otras dos mujeres, mayores, vestidas con vestidos de cóctel de diseñador, riendo y sirviéndole bebidas.

Cuando Sheri se acercó, el contraste entre ella y ellas era dolorosamente obvio.

Ella todavía era una estudiante de secundaria.

Ellas eran adultas.

¿Y Chad?

Un hombre de unos veinticinco años, encantador y refinado.

Algo en toda la escena le revolvió el estómago.

Independientemente de cómo se sintiera, Sheri recordó las palabras de su madre.

No estaba haciendo esto solo por ella misma.

Es por la familia.

Respirando hondo, se acercó a Chad, forzando una cálida sonrisa.

—Chad, parece que lo estás pasando bien —dijo dulcemente—.

¿Hay algún artículo esta noche que haya llamado tu atención?

—No realmente —respondió Chad con un encogimiento de hombros casual—.

No ha habido nada que quiera conseguir, aunque supongo que ha habido una cosa…

Podría decirse que tú.

Las dos mujeres a su lado rieron, inclinándose sobre sus hombros con sonrisas coquetas.

Sheri también rió suavemente, uniéndose al acto.

Y así, se encontró pasando gran parte de la noche al lado de Chad.

Mientras tanto, los reporteros Hag y Daz habían logrado entrar al salón de baile, con sus cámaras colgando del cuello.

Por alguna razón, Daz se sintió extrañamente atraída por un solo individuo.

—Parece que no ha pujado por nada —murmuró—.

Pensarías que todos los Stern tendrían algo de dinero para gastar.

—Te sigo diciendo, ignóralo —respondió Hag, sin siquiera levantar la vista.

—Cierto…

pero de todos ellos, solo dos no han pujado por nada: Chad y Max Stern.

—Daz levantó su cámara y tomó otra foto rápida.

Había algo en la expresión de Max, concentrada, distante.

Claramente estaba mirando a alguien.

¿Pero a quién?

Max había pasado la mayor parte de la velada ignorando las festividades, en cambio observando cómo todo se desarrollaba a su alrededor.

Vio a Sanna haciendo sus rondas, claramente tratando de conseguir inversiones para su negocio familiar en problemas.

A juzgar por la sonrisa tensa en su rostro y el sutil apretón de su mandíbula…

no estaba teniendo mucha suerte.

Lo que explicaba por qué Sanna seguía mirando en una dirección particular, justo hacia su hija.

Durante la última hora más o menos, la cara de Sheri se había puesto roja brillante.

Chad había estado presionándola para que bebiera sin parar, a pesar de ser menor de edad, y claramente no lo estaba manejando bien.

«Su madre solo está viendo esto…

¿y está bien con eso?», pensó Max, apretando la mandíbula.

«¿Soy solo yo, o esta gente tiene incluso menos moral que los del bajo mundo?»
A estas alturas, Sheri estaba desplomada en su silla en la mesa.

Chad se acercó, sonriendo, y le ofreció otra bebida más.

—Lo siento —murmuró ella, agitando débilmente una mano—.

No creo que pueda tomar más.

Mi cabeza está empezando a dar vueltas…

Creo que voy a vomitar.

—Vamos, te gusto, ¿verdad?

—dijo Chad, deslizándose en el asiento junto a ella—.

Solo estamos tratando de pasarlo bien.

Y para mí?

Esto es pasarlo bien.

Si realmente te gusto…

entonces la beberás.

Sheri miró fijamente la copa de champán.

Solo mirarla le daba náuseas.

Mientras miraba alrededor del salón de baile, sus ojos se encontraron con los de su madre.

Sanna estaba observando.

Intensamente.

En silencio.

«Yo…

tengo que hacer esto.

Es solo una bebida más.

Por la familia.

Eso es todo, ¿verdad?»
Su mano comenzó a alcanzar la copa, temblando.

Chad se inclinó más cerca, rodeándole los hombros con un brazo, como para “ayudarla”.

Pero no era reconfortante, se sentía sofocante.

—Vamos, hasta el fondo —dijo Chad suavemente—.

Después de esto, te llevaré a un lugar agradable…

y podremos cimentar nuestra relación.

Sheri, todavía sosteniendo la copa, la levantó lentamente hacia sus labios, hasta que una mano se extendió y la detuvo.

—No deberías forzarte —dijo la voz suavemente, pero con firmeza—.

Mientras tu cuerpo aún es joven, es importante que lo cuides.

Especialmente para una mujer bonita como tú.

La visión de Sheri estaba ligeramente borrosa, su cabeza ligera, pero miró hacia arriba, tratando de distinguir a la persona que había intervenido.

—Max…

—murmuró.

Inmediatamente, Chad se puso de pie, su silla raspando bruscamente contra el suelo.

Su mandíbula estaba tensa, los dientes apretados.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—exigió.

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