Capítulo 230: Una Deuda Demasiado Profunda

Chad Stern era la última persona que Max esperaba ver hoy, especialmente después de la escuela, en lo que se suponía que sería un día normal.

Había estado haciendo todo lo posible para mantener su vida actual separada de los retorcidos asuntos de la familia Stern. Aunque sus caminos estuvieran eternamente entrelazados, Max había intentado trazar una línea. Una línea clara. Una que se hacía difícil principalmente por culpa de Chad Stern.

Hasta ahora, Max solo se había encontrado con Chad en eventos sociales familiares, las extravagantes fiestas de cumpleaños de su abuelo o las ostentosas galas benéficas organizadas por la familia Curts. Esos breves encuentros siempre habían sido escenificados, disfrazados con sonrisas forzadas y trajes de lujo.

Esto, sin embargo, era diferente.

Esta era la primera vez que Max se encontraba con Chad fuera de un entorno público cuidadosamente organizado. Y más importante aún, era la primera vez desde que había descubierto la verdad por parte de Dipter, que Chad Stern lo había perdido todo. Cada centavo. Desaparecido.

«Hay dos razones por las que podrían haberme traído aquí», pensó Max mientras avanzaba cautelosamente hacia el interior de la habitación, escaneando su entorno, tratando de analizar la situación.

Lo que más le sorprendió fue que la habitación estaba vacía, aparte de ellos tres. Solo él, Chad y una persona más. Max había esperado más gente. Después de todo, cualquiera de los escenarios que había imaginado probablemente habría requerido respaldo. Alguna ventaja. Algo de músculo.

O Chad, habiendo fracasado en conseguir lo que quería a través de Dipter, había organizado esta reunión por sí mismo como una última jugada desesperada…

O las personas a las que Chad debía finalmente se habían quedado sin paciencia y ahora estaban haciendo su movimiento.

—Sería mejor si los dos miembros de la familia se sentaran uno al lado del otro, ¿no? —dijo la mujer con una sonrisa alegre.

Max le dio un asentimiento. No le gustaba la idea, ni un poco. Pero por ahora, era mejor cooperar. Al menos le permitían sentarse en el mismo lado de la habitación, no directamente al lado del hombre que despreciaba.

Mientras se deslizaba en el asiento, Max le echó un vistazo a Chad. La diferencia con respecto a antes era notable.

Detrás del llamativo atuendo de diseñador, Max podía notar que la camisa no había visto una lavadora en días. Dos de los dedos de Chad estaban envueltos en vendajes, y su rostro parecía demacrado, ahuecado por el estrés. Todo su cuerpo parecía abatido, como alguien que se desmorona lentamente bajo una presión invisible.

«Supongo que eso descarta que él sea el cerebro detrás de esto», concluyó Max. «Lo que solo puede significar…»

—Permítanme presentarme adecuadamente —dijo la mujer, rompiendo el silencio. Sacó una pequeña daga y comenzó a hacerla girar entre sus dedos.

Su habilidad con la hoja era evidente. Incluso más refinada que la de Snide, que había sido parte del grupo de Dipter. La forma en que se movía la hoja, controlada y fluida, le recordaba a Max la maestría de Aron. Vivian no era ninguna aficionada.

Eso también significaba algo más.

Él no tenía arma. Ninguna forma de contraatacar. Así que la posibilidad de escapar por la fuerza ya no era una opción.

—Como dije, mi nombre es Vivian —continuó con suavidad, con los ojos fijos en ambos—. Formo parte de un grupo conocido como los Sabuesos Negros. Ese nombre podría no significar nada para ustedes… pero en mi mundo, tiene peso. Mucho peso.

Vivian se señaló a sí misma con orgullo.

Eso era. La confirmación. Este era el grupo original al que Chad debía dinero.

Lo que dejaba a Max con una pregunta: ¿Cómo demonios me vi arrastrado a este lío?

—Ahora, probablemente te estés preguntando —dijo Vivian con un tono dulce pero burlón—, por qué tú, un estudiante de secundaria que nunca ha tratado con nosotros, estás de repente en una habitación con una mujer jugando con un cuchillo justo frente a ti.

Sonrió de nuevo. Condescendiente. Como un depredador hablando con un niño.

Hizo que Max se preguntara, ¿acaso no sabía sobre los Cuerpos Rechazados? ¿Los Sabuesos Negros realmente no tenían idea de que Max Stern ahora formaba parte de ese mundo? ¿Estaban tratando su apellido familiar y su participación en pandillas como dos cosas separadas?

Empezaba a tener un poco de sentido.

—La razón está sentada justo a tu lado —dijo Vivian, con su sonrisa inquebrantable—. Tu familia nos debe una cantidad significativa de dinero. Y cuando le pedimos que lo entregara, dijo… que conocía a alguien que podría ayudar.

Se inclinó hacia adelante, con los ojos fijos en Max, escudriñando su expresión.

Max no pudo contenerse. Su cabeza giró bruscamente, mirando a Chad con puro disgusto.

«Este bastardo. Este ostentoso y arruinado imbécil. ¿Les dijo que éramos cercanos? ¿Que yo lo ayudaría? Incluso si no le creyeron del todo… ¿ahora yo también estoy metido en este lío?»

Vivian estalló en carcajadas, casi histérica.

—Oh, ya nos lo imaginábamos —dijo, todavía riendo—. Si este tipo realmente tuviera a alguien cercano que pudiera prestarle esa cantidad de dinero, no estaría en esta situación para empezar.

Pero entonces su tono cambió. Se acercó más, esta vez presionando el frío metal de la daga contra el cuello de Max.

—El asunto es —susurró—, que sabemos que eres miembro de la familia Stern. Y él no habría mencionado ese nombre a menos que creyera que era su última oportunidad. Así que nos guste o no, vamos a conseguir nuestro dinero, de ti.

Miró a los ojos de Max durante un largo momento antes de finalmente retirar la daga y deslizarla por el costado de sus pantalones, ocultándola expertamente de la vista. Max parpadeó. Ni siquiera había visto de dónde la había sacado antes.

—Ya que te han arrastrado a esto, Max, te estamos dando un pequeño período de gracia —dijo Vivian, sacudiéndose un polvo invisible de su blazer—. Sabemos que esto debe ser un shock, así que queremos que tú y tu primo lo hablen.

Levantó la mano, alzando dos dedos.

—Dos días. Tienen dos días para traernos la cantidad total adeudada.

Vivian se dio la vuelta y caminó hacia la puerta, con la mano en el pomo, deteniéndose justo antes de salir.

—Fue un placer conocerte, Max. Espero que cuando regresemos en dos días, tengas el dinero listo. De lo contrario, bueno… no creo que nuestra próxima visita sea tan agradable.

La puerta crujió al abrirse.

—¡Espera! —gritó Max de repente—. El dinero… ¿cuánto debe? Dímelo. ¿Cuánto?

Vivian hizo una pausa, luego se volvió con una sonrisa astuta.

—103 millones de dólares —dijo, su voz endulzada con veneno—. Es mucho, lo sé. Pero estoy segura de que no es nada para un Stern.

Y con eso, salió, dejando a Max sentado en un silencio atónito junto al hombre que acababa de entregarle un desastre de cien millones de dólares.

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