Capítulo 228: El Secreto Detrás del Nombre

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Joe había acompañado a las chicas en lugar de ir al gimnasio para entrenar. Todo seguía sintiéndose crudo. La muerte de Jay persistía en su mente como una sombra que no se desvanecía. Y además, su entrenamiento personal con Stephen siempre comenzaba después de que los otros estudiantes ya se habían ido.

La mayoría de las veces, Stephen era bastante perezoso cuando se trataba de dirigir la clase. Normalmente le pedía a Joe que se hiciera cargo de la sesión de todos modos, así que Joe prefería perder las primeras horas en otro lugar antes de comenzar el verdadero entrenamiento con Stephen a solas.

—Oye, no has dicho nada sobre tu bebida —dijo Sheri, inclinando la cabeza—. ¿No te gusta?

—¡Oh, está genial! —respondió Joe, mostrando una sonrisa—. Honestamente, siempre me sorprende la frecuencia con la que traes estas cosas para el grupo. Debes haber gastado una fortuna a estas alturas.

—¿Verdad? Eso es lo que dije —añadió Cindy—. Nos ha comprado tantos tés con leche desde que la conocemos. Probablemente ya tiene acciones en la empresa a estas alturas, ¿no?

Sheri se rió nerviosamente. A diferencia de Max, ella no usaba un nombre falso. Pero aun así, nadie esperaría que alguien que iba a una escuela pública como la suya realmente dirigiera un negocio de té con leche.

Aunque lo había mencionado una o dos veces cuando la gente preguntaba, la mayoría simplemente asumía que se refería a que sus padres eran dueños de una de las tiendas locales de la franquicia, no que ella misma fuera dueña de toda la empresa.

Al mismo tiempo, a diferencia de la familia Stern, que era bien conocida gracias a su inimaginable riqueza, aunque la gente conocía la cadena de Bubble Tea, no reconocerían quiénes eran los verdaderos dueños solo por escuchar el nombre.

—De todos modos —dijo Cindy, sorbiendo su bebida—, si quieres alejarte de nosotras, está bien. Sabemos que pasar el rato con tres chicas probablemente no es tu forma ideal de pasar la tarde.

—Ah, no es eso —dijo Joe, sonando nervioso—. En realidad me gusta más pasar tiempo con chicas que con chicos. Es solo que… tengo muchas cosas en mente, eso es todo.

Las chicas no lo presionaron más. Supusieron que estaba pensando en Jay, porque ellas también lo estaban. Pero ninguna de ellas se dio cuenta de la verdadera razón por la que Joe parecía tan distraído. No tenían idea del secreto que acababa de descubrir momentos antes.

Finalmente, después de pasar un rato con el grupo, Joe decidió que era hora de irse.

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—Tengo que ir a mi entrenamiento. Los veré a todos en la escuela mañana. ¡Manténganse a salvo y estén alerta! —dijo, saludándolas con la mano mientras se alejaba trotando.

Las tres chicas le devolvieron el saludo, viéndolo marcharse. Cuando comenzaron a pasar tiempo con Joe, lo encontraban algo molesto, ruidoso, torpe, siempre bromeando. Pero con el tiempo, habían llegado a disfrutar de su presencia. Al igual que todos los demás.

Sin embargo, hoy, todas notaron que estaba más callado de lo habitual, pero nadie podía adivinar por qué.

Mientras Joe caminaba hacia el gimnasio, se encontró mordiéndose nerviosamente el pulgar. Pronto, su caminar se convirtió en correr. Necesitaba moverse.

No podía soportar estar cerca de ellas por más tiempo, pensó Joe. «¡¿Cómo se suponía que iba a quedarme callado?! Con todo su chismorreo, ¡¿cómo se suponía que iba a mantener un secreto como este enterrado dentro?!»

Cuando Joe finalmente llegó al gimnasio de Stephen, trató de distraerse con el entrenamiento. Necesitaba sacar su mente de esas cosas.

Pero en medio del trabajo con las almohadillas, Stephen comenzó a golpearlo suavemente en la cabeza con ellas, una vez, dos veces, y luego varias veces más.

Finalmente, Stephen se detuvo.

—Puedo ver que no estás nada concentrado en esto, Joe —dijo Stephen, bajando las almohadillas—. Algo te está pesando en la mente. Sé que es difícil perder a alguien. Ninguno de nosotros esperaba lo que le pasó a Jay.

Exhaló lentamente.

—Hay dos formas de lidiar con ese tipo de dolor —continuó—. Puedes ahogarte en él, o puedes usarlo para impulsarte hacia adelante. Honestamente pensé que serías del segundo tipo.

Joe negó con la cabeza, gotas de sudor rodando por su frente.

—Estoy triste por Jay —dijo, con voz baja—. No puedo dejar de pensar en él. Pero honestamente, hay algo más… algo que me está carcomiendo.

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Hizo una pausa, apretando la mandíbula.

—¡Hay un gran secreto royendo en el fondo de mi mente, y no puedo contárselo a nadie!

Stephen dejó escapar un largo suspiro. No estaba seguro de si sentirse aliviado o frustrado. El tono de Joe hacía parecer que el problema ni siquiera era el duelo, era algo completamente distinto.

—Un secreto, ¿eh? ¿Es sobre la escuela? —preguntó Stephen, tratando de aligerar el ambiente—. ¿No es una de esas situaciones donde una chica con la que pasas el rato secretamente le gusta alguien? —se rió—. Recuerdo esos días en la escuela.

Sonrió, perdido por un momento en la nostalgia.

—Solíamos mantenerlo oculto cuando dos personas comenzaban a salir, pero el secreto siempre terminaba saliendo a la luz. Aun así, si estás tratando de ser un buen amigo manteniéndolo en silencio, siempre puedes contármelo.

Esas palabras tocaron algo profundo dentro de Joe. Lo hicieron estallar. Ya no podía contenerlo más.

—¿Alguna vez has pensado que hay algo extraño en la identidad de Max? —preguntó Joe.

—¿Extraño? Bueno… por supuesto —respondió Stephen casualmente—. Siempre tiene un guardaespaldas. De alguna manera, nos paga enormes cantidades de dinero. Y no olvides que financió todas las renovaciones en este gimnasio.

Se cruzó de brazos.

—Incluso compró, como, todos los gimnasios en Birnhurst recientemente.

La boca de Joe quedó abierta.

Había pensado que las conexiones del gimnasio eran solo una coincidencia, sin imaginar ni una vez que Max estaba detrás de todo.

—Espera… ¿me estás diciendo que Max hizo todo eso? —preguntó Joe—. ¿Yo era el único idiota que no se dio cuenta de esto?

—Eso creo —dijo Stephen con una risita—. ¿Por qué crees que estaba animando a todos los estudiantes a unirse a la red de gimnasios? Supuse que al menos sabías que él era dueño de la mercancía. Por eso todo está conectado.

Joe negó con la cabeza, tratando de unir las piezas.

—Bien, bien… pero entonces, ¿no te parece extraño? Si Max es capaz de todo esto, ¿no debería ser alguien que todos conocen? Quiero decir… ¿cuánto dinero tiene Max realmente?

Stephen no podía mentir, él también sentía curiosidad. Había intentado buscar el nombre de Max en línea antes, incluso había subido una foto una o dos veces, pero no encontró nada. Sin coincidencias. Era como si Max no existiera.

—Lo descubrí el otro día —dijo Joe, con voz seria ahora—. Cuando Jay estaba en el hospital, con todo lo que estaba pasando… Max me dijo algo.

Stephen esperó, sintiendo que algo grande venía.

—Dijo… que es miembro de la familia Stern.

Stephen parpadeó.

—¿La familia Stern? ¿Los Stern?

Joe asintió.

—Sí. La familia más rica de todo el país.

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