Capítulo 224: Deudas y Traiciones

Chad Stern siempre había creído que podía hablar, o festejar, para salir de cualquier situación. Esta noche, esa ilusión se quebró como el cristal.

La promesa de Chrono aún resonaba en sus oídos:

—Cinco minutos, Chad. Eso es todo lo que tienes antes de que lleguen los Sabuesos Negros—. Chrono nunca fanfarroneaba, nunca adornaba la verdad, nunca daba más tiempo del que decía. En el momento en que las palabras salieron de la boca del intermediario, Chad había entendido que no habría una salida milagrosa.

Cinco minutos se redujeron a cuatro, luego a tres. Ahora, cada segundo se sentía como un martillazo. La suite privada de K-TV, con sus sofás de terciopelo llenos de botellas vacías de soju y copas de champán cubiertas de purpurina, de repente parecía sin aire, claustrofóbica, una jaula reluciente con barrotes de neón rosa. Literalmente no había dónde correr. Chad ya lo había intentado una vez, corriendo por callejones traseros hasta que sus pulmones ardieron. Los Sabuesos Negros lo encontraron en una hora.

Ni siquiera había podido mantenerse callado el tiempo suficiente para abordar un tren fuera de la ciudad.

Así que se arrodilló. Justo en el centro del suelo lacado de la sala de karaoke, las rodillas magullándose contra el parqué barato, la frente presionada contra el suelo, los pulmones temblando como perros pateados. A través de la cortina de su cabello empapado en sudor, miró al hombre que acababa de entrar con dos sombras a sus flancos.

—D-Darius —susurró Chad, con voz ronca—, tienes que entender. Quiero pagarte, hasta el último crédito. Pero Chrono me ha cortado. Si él no trabaja conmigo, ¿cómo se supone que yo…

Un tacón de bota hizo clic. Dos hombres y una mujer llenaban ahora la entrada, bloqueando el neón del pasillo. Llevaban abrigos negros idénticos que rozaban sus tobillos como derrames de tinta. Los dos de atrás estudiaban la habitación con despreocupación depredadora. El de delante era inconfundible.

Darius Vale.

Líder de los Sabuesos Negros, la banda organizada más temida en Ciudad Notting Hill. Los rumores lo pintaban como ex-militar, quizás fuerzas especiales, de esos que cargan secretos más pesados que sus propios rifles. Una cicatriz dentada le cruzaba el ojo derecho, testimonio de alguna historia que nadie se atrevía a preguntar. El borde de piel de su abrigo enmarcaba un rostro tallado en piedra, todo ángulos afilados y fría determinación.

Detrás de él: Jet Corbin, el Ejecutor. Una montaña de músculos apretados en un abrigo idéntico al de su jefe. Botas con punta de acero. Un corte de pelo al rape que hacía que su cuello pareciera más grueso. Todos en la ciudad sabían que Jet respondía a una persona y solo a una persona, Darius.

Y justo a la izquierda, casi bailando con pies silenciosos, Vivian Kross. Delgada, de cabello negro como cuervo, su ajustado traje de combate negro abrazaba cada línea de su esbelta figura. Sus labios mantenían una sonrisa de media luna que nunca llegaba a sus ojos, y sus dedos hacían girar una elegante navaja automática como si fuera una batuta de director.

Tres depredadores, un conejo sangrante. El pulso de Chad se disparó.

—Soy un hombre justo, Chad —comenzó Darius, con voz suave como acero engrasado. Dio un paso más dentro de la habitación, dejando que la pantalla de karaoke detrás de él escupiera luz arcoíris sobre su cicatriz—. Cuando gastaste tu último centavo en las mesas de juego, pero aún nos debías bastante, te ofrecí un camino a la redención. Gánatelo de vuelta, dije. Sangra por los Cuerpos Rechazados, vende tus habilidades, tu tiempo, tu propio aliento. Pero los Cuerpos no tienen uso para ti, lo que me dice una cosa.

Se agachó, su largo abrigo formando un charco como una sombra. —Tú. No. Lo. Intentaste.

Cada palabra retumbó dentro del cráneo de Chad. Intentó tragar, pero su boca se había convertido en arena.

—Si yo tuviera una deuda como la tuya —continuó Darius—, estaría trabajando cada hora que el sol y la luna permitieran. Pero en cambio te encuentro aquí, borracho, rodeado de bailarinas, desperdiciando oxígeno. Eso —respiró—, me molesta.

Con un sutil movimiento de los dedos de Darius, Jet se movió. El gigante cruzó la habitación en tres zancadas, agarró a Chad por el pelo y lo levantó. Un dolor agudo estalló en el cuero cabelludo de Chad. Gritó, con los talones pateando contra el suelo.

—Normalmente —dijo Darius en tono conversacional—, tenemos opciones. Arrojarte a uno de nuestros rings de pelea, dejar que la multitud apueste cuánto tardas en romperte. O cosechamos tus órganos; las tarifas de trasplante están bien esta temporada. Quizás encadenarte a un equipo de trabajo hasta que las cuentas se equilibren. Noticias trágicas, Chad: tu deuda es demasiado grande. Incluso tus pulmones, hígado, riñones, corazón, combina todo y seguimos en números rojos.

El latido del corazón de Chad retumbaba en sus oídos. Saboreó la bilis.

—Por suerte para ti, eres un Stern —continuó Darius—. Dinero antiguo. Gran nombre. Seguramente eso abre algunas puertas de bóvedas, ¿no?

—No entien…

¡Crack!

Jet estrelló la cara de Chad contra el brillante suelo. El cartílago crujió; sangre caliente brotó sobre la camisa de diseñador de Chad. El mareo lo hizo tambalearse, pero el agarre de hierro de Jet en su cuello lo mantuvo dolorosamente presente.

Con la visión borrosa, Chad captó fragmentos de su propio reflejo en un panel de espejo: labios hinchados, nariz torcida, miedo brillando más que las luces LED alrededor de la habitación. «El Abuelo no me dará ni un centavo más», cantaba su cerebro. «A Madre le importa más su próximo marido que yo». Los pocos miembros de la familia dispuestos a reconocerlo solo lo hacían en brunchs y galas benéficas, para las fotos, nunca para el complicado seguimiento.

Tenía una oportunidad, una posibilidad tenue y parpadeante. Sin embargo, si la revelaba, los Sabuesos se abalanzarían y la reducirían a cenizas, no dejándole nada para un segundo comienzo. Quería esa oportunidad. La necesitaba. Pero la paciencia de Darius era fina como el papel, y la sonrisa de Vivian se estaba ensanchando.

—Parece —reflexionó Darius, poniéndose de pie—, que ni siquiera el dolor te motiva. Jet, sujétalo.

La bota de Jet inmovilizó la muñeca de Chad como un tornillo de acero. Vivian se deslizó hacia adelante, la navaja brillando. Se arrodilló, el filo jugueteando en el aire entre ellos. —Herramienta clásica —cantó, abriendo la hoja. Clic—. Hace maravillas en lenguas obstinadas.

—No. Por favor. No…

El metal afilado se deslizó bajo la uña de Chad. La agonía detonó, blanco brillante. Su grito rebotó en las paredes de neón. En algún lugar detrás de él, Darius subió el sistema de karaoke al máximo volumen, el retumbar de los bajos ahogando el ruido de la tortura bajo un meloso himno pop.

Vivian deslizó la hoja más profundamente bajo una segunda uña. La sangre brotó, y la visión de Chad se nubló con lágrimas. Sus pulmones luchaban por aire que sabía a humo viejo y perfume de chicle.

—Habla, pequeño Stern. —Su voz era casi tierna—. Danos algo mejor que excusas.

La determinación de Chad se hizo añicos. —Su dinero… —Se atragantó con las palabras, tosió, intentó de nuevo—. Puedo conseguirlo. Lo juro.

Vivian hizo una pausa, arqueando una ceja como el ala de un cuervo. Darius presionó pausa en el control remoto del karaoke, silenciando la dulce pista. El silencio se estrelló sobre la habitación.

—Tengo un primo —jadeó Chad, cada respiración desgarrando fragmentos de vidrio a través de sus senos nasales—. Apellido real Stern como yo. Éramos cercanos una vez. Su fondo fiduciario, intacto, enorme. Está limpio, no manchado por nada de esto. —La culpa se retorció dentro de él; hubo un tiempo en que esa pureza también había sido de Chad, antes de ahogarla en clubes nocturnos de neón y fichas de póker—. Pero no lo entregará fácilmente. Necesitará… persuasión.

El agarre de Jet se aflojó una pulgada. Vivian retiró la hoja, limpiándola delicadamente en una servilleta de bar como si fuera lápiz labial.

Darius estudió a Chad, la cicatriz captando la luz. —Nombre —ordenó.

—É-él está inscrito en Riverside bajo el alias Max Smith. Pero su verdadero nombre es Max Stern. —El corazón de Chad retumbaba—. Encuéntralo, y tu dinero estará cubierto. Hasta el último centavo.

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