Capítulo 195: Max Vs Rick (Parte 1)

Había una razón para la llegada tardía de Max, y no era porque quisiera hacer una gran entrada, como una estrella de cine llegando fashionablemente tarde. No, no era eso en absoluto.

La verdadera razón era mucho más mundana, pero también más reveladora: había perdido completamente la noción del tiempo. No por descuido, sino porque su mente había estado nadando en pensamientos, obsesionándose con su nueva habilidad, el extraño e impredecible poder del Voto.

Para alguien como Max, alguien que había sobrevivido y prosperado como líder del grupo Tigre Blanco, entender las reglas era solo el primer paso. El siguiente era romperlas, o al menos doblarlas hasta que casi se quebraran. Había construido una carrera, una vida, encontrando lagunas y puertas traseras, pensando cinco pasos adelante y esquivando el desastre. Ahora, estaba tratando de hacer lo mismo con su habilidad.

«¿Y si —se preguntaba— el Voto pudiera activarse simplemente a través de una apuesta sencilla? Un acuerdo verbal, un compromiso mental, un desafío privado, ¿respondía el poder solo a la creencia?»

«Si le decía a alguien que ganaría, y ellos lo dudaban, ¿sería suficiente para encender la llama? ¿Su determinación anularía las reglas normales de compromiso?»

«Incluso si la persona con la que hacía la apuesta no pudiera pagar, ¿su mente, creyendo que ya había ganado, desbloquearía un poder temporal?»

Él esperaba que sí.

Pero no funcionó.

Max se dio cuenta, por mucho que le frustrara, que el Voto no podía ser engañado, ni siquiera por él. Estaba demasiado vinculado a la verdad. Tenía que ser real. Tenía que creer, sin duda alguna, que las condiciones eran sólidas. De lo contrario, no habría recompensa.

Eso lo llevó a una nueva teoría. «¿Y si hacía una apuesta con alguien que realmente pudiera pagar? Alguien como Lobo».

Después de todo, ya le había estado dando a Lobo cientos de miles de dólares cada vez que necesitaba un trabajo. Así que si hacía una apuesta legítima, ganaba y retrasaba el pago, ¿no sería técnicamente válido?

Tal vez.

Pero cuanto más pensaba en ello, más complicaciones surgían. Si Lobo conociera el plan, no funcionaría. El Voto exigía autenticidad. Sin juegos. Sin manipulación. Si no era una apuesta real, entonces no se activaría. Eso significaba que no podía explicar lo que estaba haciendo, no podía guionizarlo ni escenificarlo.

Y Lobo no era del tipo que seguiría el juego sin conocer cada detalle. No sería fácilmente engañado, y aunque lo fuera, una apuesta así solo daría frutos después de que Max ganara la pelea. Lo que la haría inútil durante la misma.

Aun así, Max no se desanimó. No encontró una manera de romper el Voto, pero había encontrado algo más, un plan de contingencia. Un movimiento de respaldo que podría usar en una crisis.

Requería preparación. Colocación cuidadosa. Y lo más importante, necesitaba la ayuda de Aron.

Por suerte, Aron ya sabía sobre el Voto. No entendía cómo funcionaba, nadie lo entendía realmente, pero confiaba lo suficiente en Max como para no cuestionarlo. Esa confianza era crucial. Max necesitaba que siguiera instrucciones ciegamente.

Ahora, con todo preparado, Max estaba de pie en la jaula, hombros relajados, ojos tranquilos. Estaba listo.

Frente a él, Rick entró al ring.

El sonido de sus pasos era pesado, deliberado. Rick era conocido por sus manos, no solo por su tamaño, sino por su puro poder destructivo. Con el tiempo, sus puños habían sido fracturados tantas veces que los huesos se habían calcificado de maneras extrañas. Estaban callosos, engrosados, compactos. Un par de martillos en forma humana.

Había convertido el daño en armamento. Y hoy, planeaba usar esa arma.

En las gradas, los murmullos comenzaron.

—Aunque el grupo Linaje de Sangre ya ganó el desafío general —dijo Print, inclinándose hacia el micrófono—, ¿realmente crees que Max puede vencerlo? Rick está a un nivel completamente diferente.

—Esa es una buena pregunta —respondió Erik—. Hubo tanto bombo alrededor de los puños de Rick, hasta esa primera pelea. Y sí, Max fue impresionante… pero tal vez eso fue solo porque su oponente lo subestimó.

El tono de Erik bajó. —Conectó algunos golpes limpios, sin duda. ¿Pero fue habilidad? ¿O suerte?

Print asintió. —Supongo que vamos a descubrir si Max es realmente bueno, aquí y ahora.

En el centro de la jaula, Max y Rick estaban apenas a dos metros de distancia, pero el aire entre ellos se sentía cargado.

La mirada de Rick era afilada. —¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó—. ¿Tratando de impresionar a las pandillas callejeras? ¿Intentando convertirte en otro Dipter, construir tu propio imperio de punks y desertores?

Max sonrió, tranquilo y casual.

—Curioso, podría preguntarte lo mismo. No tenías que pelear conmigo. Podrías haberte unido. Podrías haberte puesto de nuestro lado. Pero no, querías demostrar algo.

Dio un lento paso adelante.

—Déjame adivinar, tienes poder, así que crees que no deberías seguir a nadie, ¿verdad?

Su voz se endureció.

—Todo este caos de patio escolar, las pequeñas guerras y alianzas? No es nada comparado con lo que realmente hay ahí fuera. No estoy apuntando al territorio de la escuela secundaria. No estoy interesado en gobernar sobre niños. Estoy alcanzando algo mucho más grande.

Max señaló hacia las gradas.

—Puedes montar esta ola… o ser tragado por ella.

No era una amenaza. Era una verdad. Una que resonaba mucho más allá de la jaula.

Había miles de delincuentes, miles de chicos con ira, músculos y puños. Pero la mayoría de ellos se desvanecerían. Desaparecerían en prisiones, cementerios o en el tipo de oscuridad que viene con envejecer amargado.

Solo unos pocos se elevarían.

Rick frunció el ceño.

—¿Así que soy solo una rana en un pozo, eh? ¿No puedo ver el mundo como realmente es?

Apretó los puños, y el cuero de sus guantes crujió.

—Bueno, soy una maldita rana grande. Y ese pozo del que salí? Va más profundo que cualquier cosa que hayas visto.

Con un grito, Rick alcanzó su muñeca derecha, su movimiento característico, y estabilizó su brazo antes de lanzar el puñetazo.

Era rápido. Más rápido de lo esperado. Su puño salió disparado como una bala.

Pero Max estaba listo.

Levantó ambos brazos, protegiendo su cabeza. Ni siquiera se inmutó. Rick aprovechó la apertura y golpeó su puño contra el estómago de Max, con toda su fuerza.

El sonido del impacto resonó por toda la arena. Un crujido enfermizo y denso.

El público se estremeció.

Max no se movió.

Su cuerpo permaneció arraigado, firme. Su cabeza se levantó, y estaba sonriendo.

«Ese es definitivamente un puñetazo de clase A», pensó Max. «Tal vez incluso A+, si solo hablamos de fuerza bruta».

Si no hubiera tomado el Voto… tal vez ese golpe lo habría doblado por la mitad.

—He oído que la gente te llama Hércules —dijo Max, con voz tan tranquila como siempre.

Rick entrecerró los ojos.

Max dio un paso adelante, con los ojos fijos en su oponente.

—Bueno, yo he conocido al verdadero.

Sonrió con suficiencia.

—Y créeme, no te pareces en nada a él.

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