Capítulo 191: No Soy Un Monstruo

Joe había entrado en la jaula, y de inmediato quedó claro que varios de los estudiantes de Clapton lo reconocieron de su reciente visita. Sus miradas eran intensas, sus puños golpeando contra palmas abiertas como tambores de guerra, ansiosos por tener la oportunidad de derribarlo.

—Te lo dije —se burló Rick desde las bandas—, ese grupo Linaje de Sangre no envió a cualquiera. Enviaron a uno de sus mejores elementos.

—Es bueno que nosotros también tengamos algunos pesos pesados —añadió con confianza, con los ojos entrecerrados hacia el ring.

Joe podía escuchar a Rick y a los demás alto y claro, sus voces se elevaban por encima del murmullo de la multitud. Esto le hizo frotarse la nuca por costumbre, un viejo tic nervioso. A pesar de todo el ruido, toda la atención, no se sentía como un “elemento de élite”. ¿Ser llamado uno de los mejores luchadores de su escuela? Eso se sentía mal. Como una etiqueta que alguien le había puesto por accidente y olvidó quitar.

—¿Cómo crees que le irá? —preguntó Jay, asintiendo hacia la jaula. La pregunta estaba claramente dirigida a Steven, que estaba de pie en silencio junto a él, con los brazos cruzados.

Steven tomó aire antes de hablar.

—Creo que el mayor problema de Joe es estar rodeado de ustedes todo el tiempo —dijo—. Todos a su alrededor son monstruos, con un talento espeluznante, fuertes, y de la misma edad. Él los ve a todos hacer cosas que le parecen imposibles. Y eso se le mete en la cabeza.

Miró directamente a Joe.

—Pero lo que no ves es lo duro que ha trabajado. El tipo ha puesto todo en esto. Cada día. Solo para sentir que se ha ganado el derecho de estar junto a todos ustedes. Ese tipo de hambre, eso no es algo que se pueda enseñar.

Jay asintió lentamente. Él también lo había notado. Incluso cuando le preguntaban a Joe cómo había vencido a Ko, nunca se atribuía el mérito. Lo descartaba con un encogimiento de hombros, afirmando que solo fue suerte o habilidades básicas de boxeo.

Pero lo que Joe no entendía era que no cualquiera podía aprender boxeo y usarlo así en una pelea. Quizás no fuera el aprendiz más rápido, y tal vez no tuviera el don natural como otros, pero tenía algo que ellos no tenían. Determinación. Esfuerzo implacable. Joe ponía el 200 por ciento donde la mayoría daba el 100, y Steven lo respaldaría cualquier día.

Mientras observaban el ring, Max estaba en otro lugar completamente. Su mente seguía dando vueltas por la llamada que había recibido de los Cuerpos Rechazados, incapaz de concentrarse en el combate.

«Necesito averiguar cuán enojados están por no presentarme. Si los he presionado demasiado, podría no tener tiempo para arreglar las cosas», pensó Max, con la mandíbula apretada. «Lo único a mi favor es que si nos llamaron tanto a mí como a Lobo, entonces todavía nos necesitan. No se pondrían en contacto si estuvieran listos para cortar lazos».

Se obligó a salir de sus pensamientos justo cuando el luchador oponente entraba al ring.

Su nombre era Bando, y no era alguien a quien tomar a la ligera.

Un hombre alto y bien constituido de ascendencia africana, Bando tenía músculos abultados y una presencia que llenaba la jaula. Venía de una escuela conocida por redirigir a sus alborotadores hacia programas deportivos, con la esperanza de darles algo de estructura. Y para Bando, ese deporte era el béisbol.

Era más que solo fuerte. Su swing lo había convertido en un bateador estrella para el equipo de la escuela, pero para tener éxito en el béisbol, la fuerza por sí sola no era suficiente. Necesitabas reflejos rápidos, buena coordinación mano-ojo y una velocidad seria. A diferencia de la mayoría de los delincuentes, Bando había entrenado, realmente entrenado. No era solo un peleador callejero; era un atleta.

—Es hora de la primera victoria de Clapton —dijo Bando con una amplia y brillante sonrisa—. Escuché de Rick que tuviste las agallas de entrar en nuestra escuela.

Dio un paso adelante, haciendo crujir sus nudillos.

—Te fuiste con el rabo entre las piernas la última vez. Pero esta vez estás en una jaula. Sin salidas. Sin lugar donde correr.

Los estudiantes del grupo Linaje de Sangre no pudieron evitar sentir una oleada de preocupación. Bando no solo hablaba duro, parecía que podía respaldar sus palabras.

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En las bandas, Print y Erik continuaban observando.

—Nunca he oído hablar de este tal Joe —dijo Print—. ¿Y lo llaman el Mensajero? Supongo que hay alguna historia detrás.

Erik no respondió de inmediato. Luego negó con la cabeza.

—He aprendido mi lección. Cada vez que dudamos del grupo Linaje de Sangre, cambian el guion. Apuesto por Joe.

Dentro de la jaula, los dos luchadores se enfrentaron. Bando tenía la ventaja de altura, era delgado, de extremidades largas y claramente atlético.

Casi de inmediato, Bando tomó la ofensiva. Lanzó un puñetazo rápido y pesado hacia Joe. Pero Joe había estado en los guantes con Steven durante tanto tiempo que su cuerpo reaccionó por instinto, se agachó justo a tiempo.

Steven tenía la costumbre de lanzar ganchos inesperados a Joe durante el entrenamiento, tratando de pillarlo desprevenido. Molesto entonces, pero ahora, ¿estaba salvándole el pellejo.

Bando siguió atacando, golpes rápidos y calculados, uno tras otro. Cada uno apenas fallaba. Joe bailaba a su alrededor, agachándose y esquivando, evitando por poco los golpes.

—Bando es rápido —murmuró Mayson, sentándose más erguido—. Y esos puñetazos parecen brutales. Si uno solo conecta, Joe podría no levantarse.

Sin embargo, ni un solo golpe había conectado.

Entonces Joe encontró su momento. Se agachó bajo otro swing y lanzó un jab. Bando levantó sus antebrazos justo a tiempo para bloquear, pero Joe no cedió.

Lanzó jab tras jab con su izquierda, cada golpe aterrizando limpiamente en los antebrazos de Bando. Técnica de libro. Respiración controlada. Ritmo perfecto. Cada golpe tenía peso detrás.

Y aun así, Bando no contraatacaba.

«Es un boxeador», pensó Bando. «¿Y qué? Deja que se agote. Bloquearé todo, y cuando se ralentice, cuando haya un hueco, lo terminaré de un solo golpe».

Los jabs de Joe eran implacables. Misma velocidad. Misma potencia. Una y otra vez.

Y Bando podía sentirlo ahora, sus brazos se estaban entumeciendo.

«Solo espera… se cansará eventualmente», se dijo Bando. «Tiene que hacerlo».

Steven, observando desde fuera de la jaula, sonrió para sí mismo.

—Lo que Joe no se da cuenta —dijo, con voz tranquila—, es que estar rodeado de monstruos, comparándose siempre con ellos, lo convirtió en uno.

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