Capítulo 117: La Escoria de la Familia Stern

Las palabras resonaban en la cabeza de Max.

«Chad Stern no tiene un solo centavo a su nombre».

Sonaba ridículo, imposible de creer desde cualquier ángulo. Desde fuera, los Sterns eran intocables. Su riqueza era pública, sus empresas prósperas. Habían liquidado activos hace años y aún tenían más que suficiente para derrochar.

¿Y desde dentro?

Max sabía con certeza que a cada miembro de la familia Stern se le había dado mil millones de dólares. Personalmente. Independientemente. Ese tipo de dinero no solo era difícil de gastar en una vida, era casi imposible.

Entonces, ¿cómo podía Chad estar en bancarrota?

Luego, pequeños destellos de memoria comenzaron a resurgir.

«En el evento de recaudación de fondos… no pujó por un solo artículo», pensó Max. «Todos los demás Stern lo hicieron».

«Y cuando se presentó a los Curts… dijo que olvidó traer un regalo».

No había parecido importante en ese momento. ¿Pero ahora?

¿Podría ser cierto? ¿Podría realmente haberse quedado sin dinero?

Al otro lado del cristal, Dipter dejó escapar un gruñido seco.

—Por la expresión de tu cara, tú tampoco lo sabías —dijo—. Difícil de creer, ¿verdad? Pero Chad se metió en algo profundo, y estaba bastante claro que la familia Stern no planeaba sacarlo del apuro.

Se reclinó en su asiento, con moretones visibles incluso en la tenue luz.

—Empecé a preguntar. Busqué respuestas. Volví con las personas que me dijeron que excluyera a Chad. Pensé que tal vez tendrían más que decir.

Hizo una pausa.

—Y las tenían.

Dipter miró a Max cuidadosamente.

—¿Sabes algo sobre los niveles de las bandas? —preguntó, claramente esperando que Max no tuviera idea.

—Conozco los tres —respondió Max con calma—. Pandillas callejeras, grupos organizados y sindicatos.

Dipter hizo una pausa.

No esperaba que Max respondiera tan rápido, y mucho menos con precisión. Recordaba a Max trabajando con una pandilla callejera para derribarlo, pero ¿esto? Parecía que Max estaba más involucrado que antes.

Tal vez mucho más.

—Hay un sindicato en esta ciudad —continuó Dipter—. Uno grande. Se hacen llamar las Ratas Doradas. Nunca los conocí, pero son conocidos por contrabandear tecnología rara, falsificar identificaciones y traficar drogas sintéticas.

Se inclinó ligeramente, bajando la voz.

—¿La mayoría de los paquetes que movíamos? Descubrí que venían de ellos. Pero todo era a través de capas, nunca traté con ellos cara a cara.

Max había escuchado el nombre antes. Las Ratas Doradas eran más nuevas, pero crecían rápido. Nunca se había cruzado con ellas durante su tiempo liderando los Tigres Blancos.

Pero ahora estaba empezando a unir las piezas.

—No manejan las cosas directamente —dijo Dipter—. Trabajan a través de un grupo un nivel más abajo, una banda organizada llamada los Sabuesos Negros.

—Y ahí es donde Chad se involucra —dijo Dipter—. Los Sabuesos Negros distribuyen las sustancias. También dirigen círculos de juego ilegales. No sé cómo Chad se involucró al principio, tal vez les compraba, tal vez se enganchó. Pero eventualmente…

Suspiró.

—Comenzó a apostar. Fuerte.

Dipter miró a Max, con voz baja y firme ahora.

—Perdió mucho dinero. Mucho. Lo suficiente para terminar debiéndole a los Sabuesos Negros.

Max se reclinó, entrecerrando los ojos. Si Dipter supiera la cantidad completa, probablemente se ahogaría con las palabras. Y eso era lo que lo hacía peor.

Si un sindicato criminal tuviera acceso incluso a una fracción de la herencia de Chad Stern…

Estarían expandiéndose. Haciendo movimientos. Comprando favores. Comprando poder.

No sería el billón completo, no con él canalizado a través de intermediarios. Pero aún así… estarían operando con más capital que la mayoría de los grupos en el país.

«Apuesto a que lo forzaron. O lo engañaron haciéndole creer que podría recuperarlo», pensó Max, sacudiendo la cabeza.

Ese estúpido e imprudente tonto.

—Los Sabuesos Negros fueron los que decidieron poner a Chad a trabajar —continuó Dipter—. Lo contrataron para entregas. Le pagaron.

Se inclinó hacia adelante, con la mandíbula tensa.

—No tenían miedo del apellido Stern, probablemente debido al sindicato que los respaldaba. O tal vez simplemente sabían que la familia no movería un dedo.

Max escuchaba atentamente, su mente avanzando rápidamente incluso mientras Dipter llenaba los espacios en blanco.

—En cuanto a quién lo vigilaba… era un grupo llamado Los Cuerpos Rechazados. Una pandilla callejera formada por ex militares. Disciplina real. Entrenamiento real. Hacen lo que sea necesario, sin hacer preguntas.

Max no parpadeó, pero registró ese nombre con fuerza. Cuerpos Rechazados. Eso era nuevo. Peligroso.

—Ellos son los que me dijeron que me deshiciera de Chad. Me explicaron todos los detalles. La deuda, las drogas, el juego… todo.

Dipter soltó una risa hueca.

—Y cuando me di cuenta de que no había nada que pudiera hacer para detener nada de esto, vi una oportunidad. Una salida. Así que acepté. Traicioné a Chad. Pensé que mientras alguien más tomara su lugar, a los Sabuesos Negros no les importaría lo que le pasara.

Se reclinó en su asiento, dejando que el silencio se prolongara antes de añadir:

—Pero lo que nunca entendí… fue por qué le importaban tanto tú y esa chica. Abby.

Max se tensó, pero no habló.

—Solo lo entendí ese día —dijo Dipter—. La pandilla que contrataste. La forma en que hiciste que la policía mirara hacia otro lado. Nadie más podría haber logrado eso. Excepto un Stern.

Entrecerró los ojos.

—Todavía no sé por qué Chad tiene una vendetta contra ti. Pero honestamente, nunca me importó. No es asunto mío.

Se encogió de hombros.

—Así que ahora sabes todo. Incluso tú deberías poder unir las piezas.

Max se sentó en silencio, pero las piezas ya estaban formando algo claro, algo peligroso.

Si Chad no tenía dinero… si estaba desesperado…

Entonces tenía sentido. Apuntaría a Max. Intentaría manipularlo. Usaría la escuela para acercarse. Usaría a Abby como palanca. Tal vez incluso trabajaría para sacar a Aron del camino para acceder a las finanzas de Max.

Controlar al heredero. Acceder a la fortuna. Era inteligente. Retorcido. Desesperado.

Chad no había descubierto todas las piezas. Eso estaba claro.

Se estaba ahogando en su propio desastre, solo tratando de mantenerse a flote. Y ahora que Max entendía eso, estaba aún más convencido, Chad no habría ordenado su muerte.

No podía permitírselo.

Uno: no tenía el dinero.

Dos: mantener a Max con vida era su única oportunidad de acceder a él.

La voz de Max era tranquila, pero sus palabras golpearon como hierro.

—Las personas que vinieron buscando a los que te derribaron… eran ellos. Los Cuerpos Rechazados. No solo querían venganza. Estaban buscando reclutarme. Para hacernos hacer su trabajo sucio.

Miró a los ojos de Dipter.

—Estaban hartos de Chad. Y ahora que te he sacado de la imagen… vienen por mí.

La sonrisa de Dipter regresó, pero era delgada, tensa.

—Cierto —dijo—. Pero dudo que sepan que eres un Stern. Y a diferencia del último, tú realmente puedes usar tu dinero. Tal vez eso te proteja. Tal vez no.

Sus ojos se oscurecieron.

—Son fuertes, Max. Mucho más fuertes que tú o yo. Estos no son pandilleros callejeros. No quieres meterte con ellos.

Max se puso de pie. Había escuchado todo lo que necesitaba. El rostro de Dipter se retorció. El pánico se instaló.

—Espera, ¿qué estás haciendo? ¡Dijiste que si te decía la verdad, saldría! ¡¿Estás faltando a tu palabra?!

Max se detuvo en la puerta, mirando por encima del hombro con una sonrisa burlona.

—Oh, saldrás.

Se dirigió hacia la salida.

—Te sentenciaron a cinco años, ¿verdad? Así que… saldrás en cinco años. No te preocupes.

Luego dio una sonrisa final y escalofriante.

—Y quién sabe, tal vez en un año o así, tú mismo conocerás a los Cuerpos Rechazados.

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