Capítulo 179: Una Daga en la Oscuridad

Flotaba en la oscuridad, mis extremidades pesadas pero ingrávidas. Reconocí este estado —la suspensión hipnótica donde pasado y presente se difuminaban juntos. La voz de Theronius parecía venir de todas partes y de ninguna a la vez.

—Seraphina, me gustaría volver a otro recuerdo importante —dijo suavemente—. Ahora tienes trece años. Después de dejar el orfanato. Dime lo que ves.

La oscuridad cambió, los colores arremolinándose y reformándose. De repente, estaba allí, mi cuerpo pequeño y torpe, afilado con ángulos adolescentes y hueco por el hambre.

—Estoy con Lyra —susurré, mi voz sonando joven incluso para mis propios oídos—. Hemos estado en las calles durante tres semanas.

La lluvia goteaba desde una oxidada escalera de incendios sobre nosotras mientras Lyra y yo nos acurrucábamos en un callejón. Habíamos improvisado un refugio con cartón y bolsas de plástico, pero hacía poco contra la persistente llovizna de abril. Mi estómago se retorcía de hambre —no habíamos comido desde ayer por la mañana cuando un amable panadero nos había dado panecillos del día anterior.

—Necesitamos encontrar algo para comer —dijo Lyra, su rostro más delgado de lo que jamás había visto. A los quince años, estaba esforzándose tanto por ser fuerte por las dos.

Asentí, apartando mi sucio cabello oro-rosado de mi cara. —Vi un restaurante tirando comida a la hora de cierre anoche. ¿Tal vez podríamos volver allí?

Recogimos nuestras escasas pertenencias —una mochila robada que contenía una muda de ropa cada una, una manta raída y una botella de plástico para agua que rellenábamos en baños públicos. El día se desvanecía en el crepúsculo mientras nos abríamos camino por las calles traseras, evitando las vías principales donde la policía o los trabajadores sociales podrían vernos y enviarnos de vuelta al orfanato.

—Nunca volveremos allí —le había prometido a Lyra la noche que escapamos. Después de lo que el Padre Michael había intentado hacerle a ella, después de todo lo que la Hermana Agnes me había hecho a mí a lo largo de los años, la muerte parecía preferible a regresar.

Estábamos a mitad de camino del restaurante cuando los noté —dos hombres merodeando en la entrada de un callejón adelante, observándonos con un enfoque depredador. Algo primario dentro de mí reconoció el peligro inmediatamente.

—Lyra —susurré, ralentizando mis pasos—. Cruza la calle. Ahora.

Pero antes de que pudiéramos cambiar de dirección, los hombres se movieron con sorprendente rapidez, bloqueando nuestro camino.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —El más alto sonrió, revelando dientes amarillentos—. Dos gatitas bajo la lluvia.

Su compañero, más fornido pero igualmente amenazador, nos rodeó por detrás, cortando nuestra retirada. —Bonitas, además. Especialmente la pequeña con ese pelo elegante.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas mientras empujaba ligeramente a Lyra detrás de mí. Habíamos escuchado las advertencias de otros niños de la calle —sobre hombres que se llevaban a las chicas y las vendían, las enviaban al extranjero o las forzaban a la prostitución.

—No queremos problemas —dije, tratando de mantener mi voz firme—. Nuestro padre nos está esperando a la vuelta de la esquina.

El alto se rió.

—Buen intento, cariño. Ratas callejeras como ustedes no tienen a nadie esperando. Pero no te preocupes —nosotros las cuidaremos muy bien.

El fornido alcanzó el brazo de Lyra.

—Vengan tranquilas y no las lastimaremos. Mucho.

En ese momento, algo feroz y protector surgió dentro de mí. Sin pensar, empujé fuerte a Lyra y grité:

—¡CORRE!

La vi tropezar hacia atrás, momentáneamente aturdida, antes de que el entendimiento brillara en su rostro. Se dio la vuelta y salió disparada calle abajo.

El hombre fornido maldijo y se movió para seguirla, pero actué por puro instinto —me lancé contra él, arañándole la cara, dándole a Lyra preciosos segundos para escapar.

—¡Pequeña perra! —Me dio una bofetada lo suficientemente fuerte como para enviarme al pavimento mojado.

El alto agarró mi brazo bruscamente, levantándome.

—Tu amiga se va a arrepentir de haber huido. La encontraremos después. Pero tú —acabas de empeorar mucho las cosas para ti.

El miedo obstruía mi garganta, pero en algún lugar debajo ardía una extraña determinación. Mientras estuvieran enfocados en mí, Lyra tendría la oportunidad de escapar.

—¿Crees que alguien pagaría buen dinero por basura flacucha como yo? —me burlé, con el labio partido ardiendo mientras hablaba—. Tengo enfermedades. Probablemente SIDA. Definitivamente piojos.

El agarre del alto se apretó dolorosamente en mi brazo.

—Cierra la boca. A los compradores en el extranjero no les importan unos pocos parásitos. Pueden limpiarte.

Mi mente corría desesperadamente. No podía luchar contra ambos —eran hombres adultos, y yo era una niña de trece años medio muerta de hambre. Pero tal vez…

—Tendrás que atraparme primero —gruñí, y luego pisé con fuerza el empeine del hombre alto.

Aulló de dolor, aflojando su agarre lo suficiente para que me liberara. Corrí hacia el parque al otro lado de la calle —un vasto bosque urbano donde los árboles crecían espesos y los senderos serpenteaban confusamente para cualquiera que no estuviera familiarizado con ellos.

—¡Vuelve aquí! —gritó el fornido, sus pesadas pisadas salpicando charcos detrás de mí.

Me escabullí entre coches, ignorando bocinas y chirridos de frenos. Mis pulmones ardían mientras corría hacia el parque, desviándome del camino principal hacia la densa maleza donde el dosel de árboles convertía el crepúsculo en casi oscuridad.

Las ramas azotaban mi cara mientras corría más profundo en el bosque. Sabía que estaba haciendo ruido, atravesando arbustos y rompiendo ramitas, pero tenía que poner distancia entre nosotros. El plan se formó instintivamente—alejarlos de Lyra, perderlos en la oscuridad, volver cuando fuera seguro.

—¡La veo! —llamó el fornido, más cerca de lo que esperaba.

El terror me dio un nuevo impulso de velocidad, pero mi pie se enganchó en una raíz expuesta y caí con fuerza, mi rodilla golpeando una roca. El dolor subió por mi pierna mientras me levantaba a duras penas, cojeando ahora, mi ventaja evaporándose.

La densa vegetación se abrió repentinamente en un pequeño claro bañado por la luz de la luna. Tropecé hasta el centro, jadeando por aire, sabiendo que ya no podía escapar de ellos.

Mis ojos captaron movimiento en el borde del claro—dos figuras con túnicas inmóviles entre los árboles. Parpadeé, preguntándome si mi mente aturdida por el miedo me estaba jugando una mala pasada. Llevaban largas túnicas oscuras con capuchas que ocultaban sus rostros, observándome con una quietud espeluznante.

—Ayúdenme —jadeé, pero no hicieron ningún movimiento para intervenir.

Pasos estruendosos anunciaron la llegada de mis perseguidores. El hombre alto irrumpió primero en el claro, su rostro retorcido de rabia, seguido de cerca por su compañero.

—Vas a pagar por esa persecución —jadeó el alto, avanzando hacia mí lentamente—. Creo que probaremos la mercancía antes de entregarla.

El fornido me rodeó por la derecha.

—Mejor si ya está domada de todos modos.

Retrocedí, mi mirada saltando desesperadamente entre ellos y las silenciosas figuras con túnicas que permanecían inmóviles, simplemente observando. ¿Por qué no me ayudaban?

Mi pie golpeó algo sólido—una roca, pensé—y casi tropecé de nuevo. Mirando hacia abajo, vi no una roca sino el mango de algo parcialmente enterrado en la tierra suave. La luz de la luna brilló sobre metal y joyas mientras instintivamente me agachaba y lo sacaba.

Una daga. De aspecto antiguo, con una hoja curva y empuñadura incrustada con piedras oscuras que captaban la luz de la luna como ojos de gato.

El hombre alto se rió.

—¿Qué vas a hacer con eso, niñita? No tienes estómago para usarla.

Se abalanzó hacia adelante, agarrando mi muñeca. Su error. Algo primario estalló dentro de mí—un conocimiento que no había estado allí antes, una feroz voluntad de sobrevivir que impulsó mi mano hacia arriba en un solo movimiento fluido.

La hoja cortó su garganta con sorprendente facilidad. Sus ojos se ensancharon en shock mientras la sangre brotaba de la herida, caliente contra mi cara y manos. Cayó de rodillas, agarrándose el cuello como si tratara de mantenerse unido.

El hombre fornido se congeló incrédulo, luego cargó con un rugido de rabia. Esta vez, no dudé. Giré y empujé la daga hacia adelante, sintiéndola hundirse profundamente en su pecho. Gruñó, su impulso llevándonos a ambos hacia atrás hasta que golpeamos el suelo.

Su peso me aplastó cuando colapsó. Me retorcí para salir de debajo de él, todavía aferrando la daga ensangrentada, todo mi cuerpo temblando incontrolablemente.

El claro quedó repentinamente silencioso excepto por mi respiración entrecortada. Dos hombres yacían muriendo o muertos ante mí, su sangre empapando la tierra. Los había matado. Había quitado vidas humanas.

Horror y shock luchaban con una salvaje satisfacción que me asustaba aún más.

Miré hacia arriba, recordando a los observadores con túnicas. Todavía estaban de pie al borde del claro, y ahora uno de ellos asentía lentamente, aprobando. El más alto dio un paso adelante ligeramente, y a la luz de la luna, vislumbré su rostro bajo la capucha—Silas, el sacerdote que había atado a mi lobo años antes.

—La Diosa protege a los suyos —dijo suavemente—. Pero debes permanecer oculta todavía.

La otra figura—Pollux—colocó un bulto en el suelo y retrocedió. Luego, sin otra palabra, se fundieron en la oscuridad de los árboles tan silenciosamente como habían aparecido.

Miré fijamente el espacio donde habían estado, preguntándome si los había imaginado. Pero el bulto permanecía—ropa limpia, una botella de agua y una pequeña toalla.

Mecánicamente, me quité la ropa empapada de sangre y usé el agua para limpiarme lo mejor que pude en el frío aire nocturno. La daga la envolví cuidadosamente en mi camisa arruinada y la enterré profundamente bajo un roble nudoso en el borde del claro. Algo me dijo que no deberían encontrarme con ella, pero no podía abandonarla por completo.

Limpia y vestida con la ropa fresca, comencé a regresar a través del bosque hacia la calle donde esperaba encontrar a Lyra. Con cada paso alejándome del claro, el recuerdo de lo que había sucedido se volvía más nebuloso, como si una niebla descendiera sobre mi mente.

Para cuando salí del parque, no podía recordar nada en absoluto, y cuando mi hermana preguntó solo pude responder que perdí a nuestros atacantes… y hasta donde yo sé, es la verdad.

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