Capítulo 90: Capítulo 90: Un Encuentro Olvidado

En la cámara de Valerius Stone, permanecí de pie aferrando la bebida intacta, agudamente consciente de lo vulnerable que estaba a pesar de la bata de seda que envolvía mi cuerpo. La penetrante mirada del Alfa hacía que mi piel se erizara, pero me negué a mostrar miedo.

—Necesito ropa —afirmé con firmeza, cambiando mi peso—. No puedo tener una conversación seria vestida así.

Valerius arqueó una ceja, luego asintió. Se dirigió a un gran armario de madera y sacó una camisa negra sencilla y un par de pantalones con cordón.

—Serán demasiado grandes, pero cumplirán su propósito —dijo, colocándolos en el borde de la cama—. Me daré la vuelta.

Fiel a su palabra, se volvió hacia las ventanas, dándome privacidad. Rápidamente me puse la ropa, doblando las mangas y las piernas del pantalón. La tela olía a pino y algo distintivamente masculino—su aroma.

—Puedes voltear ahora —anuncié, sintiéndome ligeramente más confiada ahora que estaba vestida apropiadamente.

Valerius se giró, sus ojos recorriendo mi figura con interés no disimulado. Se dirigió a una mesa lateral y sirvió dos copas de vino tinto profundo, reemplazando nuestras bebidas más fuertes que permanecían intactas.

—Quizás esto sea más de tu gusto —ofreció, extendiéndome una copa.

La acepté con cautela, tomando un pequeño sorbo. El vino era rico y suave, calentándome desde dentro.

—Entonces —comencé, acomodándome en uno de los lujosos sillones junto a la chimenea—. Sabes quién soy. Pero, ¿quién eres tú exactamente? Más allá de ser el Alfa de la Manada Garra de Obsidiana.

Valerius sonrió, una ligera curvatura de sus labios.

—Directa. Aprecio eso. —Tomó asiento frente a mí, la luz del fuego bailando sobre los planos de su pecho cicatrizado—. Soy el Alfa Valerius Stone. Mi manada ha controlado estos territorios del norte durante tres generaciones.

—Y sin embargo nunca había oído hablar de ti hasta hoy —comenté.

—¿No? —Sus ojos brillaron con diversión—. ¿La misteriosa manada renegada que limita con las tierras del Cresciente Plateado? ¿Los salvajes contra los que tus Alfas te advierten? —Se rió entre dientes—. Preferimos mantenernos apartados, pero estamos lejos de ser desconocidos.

Fruncí el ceño, tratando de recordar cualquier mención de su manada en las reuniones del consejo. Había habido susurros, quizás, pero nada concreto.

—¿Asististe a mi boda? —La pregunta salió de mis labios antes de que pudiera detenerla.

—Sí. —Valerius tomó otro sorbo de vino, observándome por encima del borde de su copa—. Tus Alfas invitaron a líderes de varias manadas vecinas. Un gesto político, nada más.

—No recuerdo haberte visto allí.

—No me habrías notado. Estabas… preocupada. —Su tono sugería que había visto más de lo que me hubiera gustado—. Te veías perdida ese día. Infeliz.

El calor subió por mi cuello. ¿Había sido mi miseria tan obvia para todos? ¿Para este extraño?

—¿Por qué te importaría cómo me veía? —desafié.

Valerius dejó su copa, inclinándose hacia adelante.

—Porque no era la primera vez que te veía, Seraphina Luna.

Mi respiración se detuvo.

—¿De qué estás hablando?

—Nos hemos conocido antes —su voz bajó, más íntima—. Hace muchos años.

Negué con la cabeza.

—Eso es imposible. Recordaría haber conocido a alguien como tú.

Una pequeña sonrisa jugó en sus labios.

—Tenías diez años. Yo tenía quince. Tu manada estaba organizando una celebración por el solsticio de verano.

Vagos recuerdos se agitaron—música, risas, el dulce aroma de las flores de verano. Recordaba esa celebración, una de las últimas reuniones felices antes de la desgracia de mi padre.

—Estaba de visita con mi padre —continuó Valerius—. Estábamos parados cerca de la mesa de refrescos cuando una pequeña niña con cabello negro y los ojos azules más brillantes que jamás había visto vino corriendo entre la multitud.

Mi mano se congeló a medio camino de mis labios. Cabello negro. Antes de que lo tiñera de rubio en un intento desesperado por escapar del legado de mi padre.

—Estabas huyendo de algo—o alguien —continuó—. No estabas mirando por dónde ibas y chocaste directamente conmigo. El jugo que llevabas se derramó por toda mi ropa formal.

El recuerdo de repente se cristalizó—un chico alto, de aspecto serio, su expresión sorprendida mientras el jugo de bayas púrpura se extendía por su camisa blanca. Mi horror por arruinar la ropa de un invitado.

—Lo recuerdo —susurré—. Seguía disculpándome, y tú solo te quedaste allí, mirándome.

—No estaba enojado —aclaró Valerius, sus ojos suavizándose con el recuerdo—. Estaba… sorprendido. No por el derrame, sino por ti.

—¿Qué pasó después? —pregunté, aunque el recuerdo ya estaba emergiendo.

—Uno de los trillizos—Kaelen, creo—vino pisoteando. Te agarró del brazo y te alejó, regañándote por avergonzarte frente a los invitados —la mandíbula de Valerius se tensó—. Te arrastró mientras seguías tratando de disculparte conmigo por encima del hombro.

El recuerdo me golpeó como un golpe físico. Kaelen había estado furioso, sus dedos clavándose en mi brazo mientras me daba una conferencia sobre el comportamiento adecuado. Yo había estado mortificada, con lágrimas amenazando con derramarse.

—Nunca me dijiste tu nombre —dijo Valerius suavemente—. Pero pregunté por ti después. La niña pequeña con los impactantes ojos azules y la sonrisa rápida.

Lo miré fijamente, inquieta por esta conexión que había olvidado por completo.

—¿Por qué recordarías un encuentro tan trivial después de todos estos años?

Su mirada sostuvo la mía, inquebrantable. —No fue trivial para mí.

Una extraña tensión llenó el aire entre nosotros. Yo rompí el contacto visual primero, tomando otro sorbo de vino para calmarme.

—Incluso entonces, eras… hermosa —continuó Valerius, su voz bajando casi a un susurro—. Posiblemente la niña más hermosa en ese salón. No puedo olvidar un rostro así.

El cumplido aterrizó como un toque físico, cálido e inesperado. ¿Cuándo fue la última vez que alguien me había llamado hermosa y lo decía en serio? Los trillizos solo habían usado tales palabras como armas, burlas envueltas en falsa dulzura.

—Estás tratando de halagarme —acusé, intentando recuperar mi compostura—. ¿Por qué?

Valerius se rió, el sonido rico y genuino. —Estoy declarando un hecho, nada más. No tengo razón para halagarte, Seraphina.

El uso casual de mi nombre envió un escalofrío inesperado por mi columna vertebral.

—¿Qué sucede ahora? —pregunté, dejando mi copa de vino—. Me has traído a tus aposentos, me has dado ropa, compartido vino y recuerdos. ¿Qué quieres de mí?

Valerius me estudió por un largo momento, su expresión ilegible. —Necesitas santuario. Estoy dispuesto a proporcionarlo—temporalmente.

—¿Y tu precio? —insistí, sabiendo que nada venía gratis en este mundo.

—Información, por ahora. —Se reclinó en su silla, una mirada calculadora entrando en sus ojos—. Quiero saber por qué la Luna de la Manada del Creciente Plateado está huyendo de sus compañeros justo antes de su celo. Quiero saber qué te llevó a cruzar los límites del territorio y arriesgar la muerte en territorio renegado.

Dudé, sopesando cuánto revelar. —Mi relación con los trillizos es… complicada.

—¿Lo suficientemente complicada para huir sin provisiones ni protección? —Su ceja se arqueó con escepticismo—. ¿Lo suficientemente complicada para arriesgar desencadenar un conflicto entre manadas si creen que te he llevado contra tu voluntad?

La realidad de mi situación cayó sobre mí. En mi desesperación por escapar, no había considerado las implicaciones políticas. Los trillizos podrían afirmar que Valerius había secuestrado a su Luna—una ofensa grave que podría conducir a la guerra entre manadas.

—Te lastimaron —afirmó Valerius en lugar de preguntar, sus ojos dirigiéndose a mi mejilla donde Kaelen me había golpeado. Aunque la marca se había curado, algo en mi expresión debió haberme delatado.

—No es tan simple —susurré, pensando en el complejo enredo de odio, deseo e historia entre los trillizos y yo.

La mandíbula de Valerius se tensó. —Me parece bastante simple. Ningún lobo debería golpear a su pareja. Especialmente no un lobo Alfa con una Luna.

La convicción en su voz era sorprendente. En mi mundo—el mundo del Cresciente Plateado—la fuerza dominaba la debilidad. Mi estatus de Omega me había convertido en un blanco legítimo para el abuso.

—¿Por qué me ayudarías? —pregunté suavemente—. No ganas nada más que problemas.

Una sonrisa jugó en las comisuras de su boca.

—Quizás estoy intrigado por la niña que me derramó jugo hace todos esos años. Quizás quiero saber cómo se convirtió en la mujer sentada ante mí ahora—lo suficientemente valiente para huir de tres Alfas y entrar en territorio desconocido.

Nos sentamos en silencio por un momento, el crepitar de la chimenea el único sonido entre nosotros. Estudié su rostro—la mandíbula fuerte con su distintiva cicatriz, los intensos ojos verde avellana que parecían ver más de lo que yo quería revelar.

—Una noche —dije finalmente—. Déjame quedarme una noche mientras descubro mi próximo movimiento.

—¿Y tu celo? —desafió—. Se acerca pronto. Puedo olerlo en tu aroma, haciéndose más fuerte por hora.

Tragué con dificultad. No tenía respuesta para eso.

—Los trillizos vendrán a buscarte —continuó Valerius, su tono objetivo—. Te rastrearán hasta la frontera, y cuando capten tu aroma mezclado con el mío… —Dejó la implicación flotando en el aire.

—No tienen ningún derecho sobre mí —dije desafiante, incluso cuando mis marcas de apareamiento parecían arder bajo mi piel.

—Ambos sabemos que eso no es cierto. —La voz de Valerius era suave pero firme—. Llevas sus marcas, Seraphina. Eres su Luna, cualesquiera que sean las complicaciones que existan entre ustedes.

Aparté la mirada, incapaz de negar la verdad de sus palabras. El vínculo de apareamiento me ataba a los trillizos lo quisiera o no.

—Una noche —acordó Valerius, levantándose de su silla—. Puedes quedarte en las cámaras de invitados adyacentes a las mías. Mañana, discutiremos tus opciones.

El alivio me invadió. Una noche de seguridad. Una noche para planear.

—Gracias —logré decir, levantándome también.

Valerius se acercó, alzándose sobre mí. Mi respiración se detuvo cuando extendió la mano, sus dedos suavemente colocando un mechón de cabello rubio detrás de mi oreja.

—Incluso entonces, eras… hermosa —repitió suavemente—. Posiblemente la niña más hermosa en ese salón. No puedo olvidar un rostro así.

Nuestros ojos se encontraron, y por un instante, sentí que algo cambiaba entre nosotros—una conexión que trascendía nuestras circunstancias actuales, retrocediendo a ese momento olvidado años atrás cuando un joven había visto a una niña pequeña siendo arrastrada lejos.

En ese momento, me pregunté qué habría pasado si Kaelen no me hubiera alejado ese día. Si mi padre no hubiera caído en desgracia. Si mi camino me hubiera llevado a este Alfa en lugar de a los trillizos que me habían causado tanto dolor.

Pero tales pensamientos eran peligrosos, especialmente con mi celo acercándose y tres marcas de apareamiento ardiendo en mi piel.

Una noche. Eso era todo lo que tenía. ¿Y después qué?

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