Capítulo 807: El próspero Ducado de Carmel (Tres en uno)

No todos los caballeros venían de familias ricas y acomodadas. Era una cosa poseer armadura y armas heredadas de sus ancestros, pero la mayoría de las veces, eso era todo lo que tenían. Era lo mismo para el Señor Bennett cuando era joven. Si lo capturaban en el campo de batalla, nadie de su familia podría permitirse pagar el rescate.

Los caballeros a menudo servían a sus ducados por dos propósitos: uno era mejorar sus habilidades, y el otro era obtener algún poder político dentro del grupo al que se unían. El primero era más para caballeros que venían de familias que no eran tan ricas y poderosas, mientras que el segundo era para caballeros que venían de familias que ya estaban estables en términos de sus finanzas.

Dicho eso, la gran mayoría de los caballeros no venían de familias lo suficientemente ricas como para comprar sus vidas de vuelta. Incluso los cinco ducados juntos no podrían hacerlo. Diez mil caballeros fueron forzados a quedarse en el ducado de Carmel. Sería un desperdicio matarlos a todos, pero tampoco sería una idea realista hacer que todos se conviertan en servidores del ducado de Carmel.

Después de estar encarcelados por un mes, los cautivos se ahogaron en desesperación. Observaban cómo los más afortunados eran liberados gradualmente de sus celdas, mientras la mayoría de ellos no tenía más opción que seguir esperando por dios-sabe-cuánto-tiempo. Eventualmente, cuando pasó un mes, no hubo noticias de alguien que fuera llevado de regreso a su estado natal. Todos sentían que habían sido vendidos desde sus tierras de origen.

La mayoría de los que se quedaron estaban en los niveles medio-bajos. Para empezar, no había muchos caballeros avanzados y comandantes caballeros, y casi todos en estas dos categorías fueron llevados de vuelta. Una mañana, cuando los otros diez mil fueron llevados al salón, todos se sentaron, hambrientos y dolientes. Estaban pálidos por los tormentos que tuvieron que pasar. Sus cuerpos estaban delgados por la poca comida que recibían.

El Comandante en Jefe Bodley estaba encargado de cuidar al resto de los cautivos. Mientras que todos los miembros de su familia se fueron de la Ciudad Neking antes de que fuera saqueada, su familia sufrió muchas pérdidas por lo que hicieron estos soldados. No pudieron traer su dinero durante una salida de emergencia. Además, aunque el ducado de Carmel obtuvo una victoria decisiva, la Ciudad Neking ya se convirtió en una ciudad traicionera que, dentro del tiempo previsible, no podría ser recuperada sin amenazar la subsistencia de muchos de sus residentes.

Por esta misma razón, Abel dejó de suministrar comida a la Ciudad Neking hace un mes. Pasaría mucho tiempo antes de que el Comandante en Jefe Bodley pudiera enviar de regreso a su familia. Esto lo hizo muy enojado. No quería tratar amablemente a los diez mil caballeros, pero como tenía que seguir los principios del caballero, lo máximo que podía hacer era proporcionar a estos cautivos la cantidad mínima de comida que podía mantenerlos vivos. Si alguno de ellos violaba las reglas, no dudaría en darles el tipo de castigo severo que merecían. Esto hizo que todos le temieran. Se volvieron cada vez más desesperados, pero ninguno se atrevía a hacer nada demasiado extremo.

A medida que pasaban los días, estos cautivos esperaban una decisión final del ducado de Carmel. Según las costumbres de los otros ducados, si todos los cautivos no podían ser desechados, serían convertidos en esclavos después de quitarles su qi de combate, o serían muertos instantáneamente. Por supuesto, aquellos que tenían un buen historial podrían ser reclutados, pero eso sólo era para unos pocos seleccionados. La cuestión principal era la lealtad. A los caballeros se les enseñaba a ser leales a su familia desde su nacimiento, y aunque fueran adoctrinados para servir a otra causa, todavía había muchas instancias en que continuarían trabajando para las familias de las que provenían.

Mientras los diez mil cautivos esperaban con miedo, Abel se teletransportó frente a ellos con su capa de mago. Estaba de pie sobre la plataforma de madera justo enfrente.

—¡Un mago intermedio! —algunos de ellos gritaron cuando notaron qué era la luz blanca.

Abel no tenía ni veinte años, pero se convirtió en lo que la mayoría de los humanos no podría derrotar. Y no, aunque era un mago intermedio, no estaba sujeto a la regla de la Unión de Magos que le prohibía interferir en los asuntos mundanos. Era un mago, pero su identidad como gran maestro herrero merecía mucho más reconocimiento en comparación. Era la razón por la que la mayoría de la gente se refería a él como «Gran Maestro Abel» en lugar de «Mago Abel».

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Aún así, eso no significaba que su título de mago intermedio debía ser ignorado. Los magos intermedios eran los seres más fuertes que la mayoría de los caballeros regulares vería en toda su carrera. Los magos avanzados casi no aparecían, así que el estado actual de Abel era lo más alto que muchos de ellos verían en toda su vida. Pensaban que habían perdido ante el ducado de Carmel porque sus tecnologías estaban atrasadas, pero no era sólo eso. Si Abel quisiera, probablemente podría matarlos a la mayoría con sus propias manos.

Y no termina ahí. Estos cautivos no sabían cuánto tiempo podían vivir los magos intermedios, pero algunos de ellos claramente recordaban haber visto a algunos en sus propios estados nativos. Los que vieron parecían iguales de cuando sus padres eran jóvenes, y parecían haber envejecido apenas a lo largo de los años. Si adivinaban correctamente, Abel no sólo era un rey fuerte y misterioso, sino que también era un rey que podía vivir por mucho tiempo.

Abel habló en voz alta después de escanear a los cautivos:

—¡Lo siento decirles, caballeros! Sus ducados los han abandonado.

La multitud explotó de inmediato con todo tipo de voces. Intentaron prepararse mentalmente, pero escuchar esto aún era muy devastador. Después de todo, fueron sus propios ducados los que comenzaron esta guerra, pero al final fueron abandonados como peones.

—Silencio —Abel habló con poder.

Al decirlo, su esencia como comandante jefe de caballeros doble-elemental, mago intermedio y esencia de dragón silenció a todos los que estaban a su vista. Los cautivos sintieron que no podían respirar cuando escucharon su advertencia. Diez comandantes casi perdieron la conciencia. Muchos intentaron respirar tan fuerte como pudieron antes de enfocarse de nuevo hacia él.

—Me tomé mi tiempo para pensar qué debería hacer con todos ustedes. El plan original era lanzarlos al foso y hacerles cavar minas para el ducado de Carmel —dijo Abel, cambiando su tono un poco—. Pero creo que el ducado de Carmel es más misericordioso que eso. Después de todo, son los ducados los que los atrajeron aquí. Si no fuera por ellos, nunca habrían venido aquí a arriesgar tanto. Ahora les daré dos opciones: Una, abandonen su qi de combate y trabajen en las minas. Después de trabajar durante veinte años, podrán recuperar su libertad.

Nadie quería la primera opción. Se convirtieron en caballeros oficiales dedicando más esfuerzos que la gente normal. Tirar todo eso y trabajar en un foso por veinte años, la mejor opción en realidad era simplemente cometer suicidio. Olvídense de veinte años. Serían afortunados si pudieran sobrevivir cinco años más. ¿Y cuál sería el sentido de sobrevivir después de veinte años? No habría nada una vez que salieran del foso.

Todos esperaron mientras Abel hablaba sobre la segunda opción.

Abel habló con tono serio:

—Su segunda opción es convertirse en caballeros que sirvan al Ducado de Carmel. Hay una premisa para eso. Deben escribir una carta a su familia primero. Pídanles que emigren al Ducado de Carmel. Por supuesto, el Ducado de Carmel reconocerá el mismo título que tienen en su estado natal.

—Perdone mi imprudencia, su honor —un comandante jefe se levantó y habló—. Mi familia vino del ducado de Tex. Si solicito su inmigración, el ducado de Tex no lo permitirá.

Tan insignificantes como eran la mayoría de los cautivos en sus estados natales, los ducados no entregarían a sus comandantes caballeros a otro estado. Aunque los comandantes caballeros quisieran mudarse, sus familias aún estarían bajo mucha presión.

Abel se rió:

—¡Ja, ja, ja! ¿Estás insinuando que el ducado de Tex me detendrá si le digo a tu familia que se muden?

El ducado de Tex estaba en un punto muy bajo ahora. Iba a empeorar aún más desde aquí. Abel aún no había pedido su compensación. Si no obtenía el dinero que buscaba, el ducado de Tex podría convertirse en historia.

El comandante caballero se inclinó sobre una rodilla:

—Rey Abel, yo, Comandante en Jefe Jeremy, me convertiré en la espada en su mano. Su enemigo será mi enemigo, y su deseo será mi mandato. Serviré para siempre a su trono. Por favor, acepte mi lealtad.

Abel estaba muy satisfecho con las acciones del Comandante Jeremy. La lealtad pública tuvo un gran efecto en los demás que estaban observando.

Abel tocó la cabeza del Comandante Jeremy tres veces:

—Acepto tu lealtad.

Después de eso, alrededor de la mitad de los cautivos hicieron lo mismo. Lo mismo ocurrió con los comandantes caballeros restantes. Todos prometieron su lealtad a Abel de la misma manera que el Comandante Jeremy. Por supuesto, algunos no hicieron lo mismo de inmediato, pero sus circunstancias eran un poco diferentes. Por ejemplo, algunas familias tenían dos caballeros que las gobernaban, mientras que otras simplemente eran demasiado difíciles de emigrar al Ducado de Carmel.

Una vez que Abel dejó a los cautivos, alrededor de tres mil caballeros fueron inscritos para servirlo. Nadie iba a fingir su lealtad una vez que se comprometieran con él. La lealtad era lo más importante en la carrera de un caballero. Ahora que sus ducados los abandonaron, eran libres de servir a un nuevo señor que los ayudaría a recuperar su estatus como caballeros. Por supuesto, para que realmente fueran tratados como caballeros, primero debían hacer que sus familias se mudaran al Ducado de Carmel.“`

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Hacer que la familia de uno se mudara no era una cosa muy fácil de hacer. Aún así, con la victoria de la guerra, el Ducado de Carmel logró que los otros ducados cedieran sin demasiada resistencia. Si acaso, era lo que estos cinco ducados querían. Incluso ahora, sus familias aún les pedían que liberaran a los caballeros que estaban cautivos. Enviarlos a otra región también ayudaría a aliviar el problema de la falta de comida.

Para resolver estos asuntos, los cinco ducados enviaron representantes para visitar el Ducado de Carmel en persona. No es como si no hubieran intentado lo mismo antes, pero Abel no tenía ganas de hablar con ellos.

El Señor Brook se inclinó mientras entraba al palacio real. —¡Su Majestad! Ha habido una afluencia reciente de caballeros. Nuestro ducado está teniendo problemas para asentarlos a todos.

Era muy raro que Abel apareciera dentro de su palacio. Aún así, una vez que la guerra terminó, tuvo que resolver muchas cosas él mismo. Una de ellas fue asentar a las familias de los caballeros. Si la familia tenía un escudo, debían tener su propia porción de tierra para vivir.

Para las familias que no tenían su propio escudo, lo mínimo que necesitarían sería un trabajo con un ingreso estable. Debía haber suficientes ciudades para proporcionar oportunidades laborales, y las cosas no eran tan fáciles como eso. Por pequeña que fuera la población del Ducado de Carmel, los nobles controlaban todos los intereses centrales de la ciudad. Si de repente ingresaran muchas personas, Abel tenía que asegurarse de que los locales pudieran trabajar con ellos sin que sus intereses fueran violados.

Abel sonrió al Señor Brook. —Sí, Señor Brook. El Ducado de Carmel es demasiado pequeño. Lo sé.

El Señor Brook dijo entusiasta:

—¡Sí, su Majestad! ¡Nuestro ducado es demasiado pequeño!

Abel se dirigió al Señor Bennett. —Padre, si puedes negociar con los cinco ducados con el Señor Brook por mí, pide la mayor cantidad de tierra que puedas de ellos. No me importa cómo discutan entre ellos. Solo quiero suficientes ciudades para que estas familias se muden.

«Padre» no era el título correcto para usar en esta ocasión, pero no es como si los oficiales pudieran decir mucho al respecto. Abel podía hacer lo que quisiera. Incluso Burbridge tenía que respetar el hecho de que el rey tenía el poder de hacer lo que deseaba.

Señor Bennett siguió las reglas, majestad, si es su deseo, acompañaré al Señor Brook y me uniré a esta negociación. Me aseguraré de que los cinco ducados paguen un alto precio por lo que hicieron.

Con eso, Abel decidió dejar la otra administración a sus funcionarios más experimentados. Ya que no tenía tanta experiencia, pensó que no participar era lo correcto.

La primavera llegó después de unos meses. El ducado de Carmel estaba en su nueva era. Ahora había diez mil caballeros más bajo su mando. Sus familias se convirtieron en ciudadanos que vivieron para servir al ducado de Carmel. Había más tierras ahora. En lugar de negociar por ella, el ducado de Carmel simplemente exigió tierra, y los cinco ducados tuvieron que encontrar maneras de cederla.

Eventualmente, el ducado de Carmel ganó tres ciudades principales de cuatro de los cinco ducados. Provenían del ducado de Trueno, el ducado de Laka, el ducado de Koror y el ducado de Larvid. Como iniciador de la guerra, el ducado de Tex tuvo que ceder cinco de sus ciudades. Si uno observaba un mapa, el ducado de Carmel ganó área tomando partes de los bordes del ducado de Trueno, el ducado de Laka y el ducado de Koror. No le importaba cómo los cinco ducados trataban de ajustar las cosas. Lo único que le importaba era el hecho de que él obtuviera las tierras.

Por sus experiencias pasadas con la Ciudad Neking, todos los nobles de las diecisiete ciudades que recibió fueron exiliados. Tal decisión crearía un gran vacío de poder, pero con las familias de caballeros que se rindieron a él, ese vacío de poder se reemplazó casi instantáneamente. Pronto, pudo obtener el control total sobre todas las nuevas ciudades que recibió.

Después de perder a muchos de sus caballeros y magos, los cinco ducados estaban al borde de la extinción. El Reino de St. Ellis no hizo nada. Este antiguo imperio estaba muy asustado del ducado de Carmel.

Si el Rey Ambrose tuviera que elegir, lo que más le temía era la habilidad de combate de Abel. Abel había matado cuatro magos avanzados y seis sacerdotes orcos avanzados hasta ahora. No había ningún mago avanzado que fuera a hacerse enemigo de él. Además, lo que sucedió en la Ciudad Niyan fue una pesadilla para los otros tres imperios. Sin asegurarse de qué exactamente hizo Abel allí, ningún imperio intentaría declarar la guerra abiertamente con el ducado de Carmel.

Han pasado cuatro meses desde que terminó la guerra. Después de resolver todo el trabajo de limpieza, el ducado de Carmel se convirtió en el ducado más grande de todo el Continente Santo. De hecho, los únicos estados más grandes que él serían los tres imperios. Esto no solo se trataba del área de masa terrestre, sino también del tamaño de su ejército.

Burbridge fue a informar a Abel:

—¡Majestad! El Rey Kenneth del ducado de Keyen quiere una audiencia con usted.

Abel dejó su libro y preguntó:

—¿Qué quiere el ducado de Keyen conmigo?

Burbridge respondió:

—El ducado de Keyen está lleno de temor, su Majestad. Ni siquiera tienen semillas para esparcir durante la primavera. Si las cosas siguen así, la falta de comida podría simplemente llevar al fin del estado.

Abel estaba un poco confundido:

—¿Entonces dices que quieren comprarme comida?

Eso es extraño, dado lo mala que era su relación con un ducado de Keyen hace unos años.

Burbridge preguntó de nuevo:

—¿Debería llamar al mensajero, su Majestad?

—Bien, bien —Abel agitó su mano—. Dile al mensajero que venga a la sala. También, quiero que el Señor Brook y mi padre vengan también.

Después de decir eso, se levantó y se estiró. Después de que las cosas finalmente se calmaron, se volvió más ocupado con su exploración en el mundo oscuro. Más de la mitad del verdadero Ta Rasha fue explorado. Más importante aún, estaba muy cerca de ser promovido a mago de rango trece.

Después de salir de su estudio, hizo que una doncella lo ayudara a ponerse un atuendo adecuado. El ducado de Keyen podría estar en un estado muy lamentable ahora, pero todavía tenía que dar algún tipo de respeto básico.

Una vez que Abel estaba preparado, fue a la sala y se sentó con el Señor Bennett y el Señor Brook. Al mismo tiempo, Burbridge trajo al mensajero.

—Su honor, soy el Vizconde Brege del ducado de Keyen. He venido en nombre de su Majestad el Rey Kenneth.

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Abel no sabía qué pensar. El Vizconde Brege estaba inclinándose a medias. Era una manera muy poco ortodoxa de saludar. De hecho, la forma en que actuaba demostraba que no era un mensajero ordinario. Una cosa estaba clara. Este hombre vino en nombre del Rey Kenneth.

—Saludos a usted, Vizconde Brege. Por favor, siéntese.

—Gracias, su honor —el Vizconde Brege se inclinó mientras se sentaba en la silla que Burbridge preparó para él.

El Vizconde Brege alabó a Abel tan pronto como se sentó.

—Debo decir, su honor, su Majestad estaba tan complacido cuando derrotó a esos cinco ladrones. Fue una exhibición tan excelente de su excelencia. El mundo seguramente recordará su victoria.

Tiene sentido que el Vizconde Brege usaría el término «cinco ladrones». Después de todo, cuatro de los cinco ducados invadieron el ducado de Keyen.

Abel sonrió y respondió:

—No me gustan las guerras, pero tampoco tengo miedo de librar una.

—En nombre de mi rey, debo hacerle una oferta muy audaz, su honor. ¿Le convendría si el ducado de Keyen quisiera convertirse en parte de su estado?

El Señor Bennett y el Señor Brook intervinieron tan pronto como escucharon eso. Estaban muy emocionales, mientras que Abel estaba ligeramente dudoso en aceptar la oferta. Si pudiera ser honesto, preferiría no aceptar más territorios que ralentizaran el progreso de su entrenamiento como mago. Por supuesto, la forma en que estaba progresando seguía siendo mucho más rápida que la de cualquier otra persona.

En realidad, estaba muy confundido acerca de algo. El ducado de Keyen tenía muchas otras opciones, pero tenía que elegir el estado con el que una vez tuvo una mala historia.

El Vizconde Brege dijo sinceramente:

—Su Majestad, el ducado de Keyen está al límite ahora. Nuestra gente está muriendo de hambre. Nuestro ejército no puede defenderse contra ningún invasor. Nuestro rey, me entristece decirlo, ya no tiene el poder para liderarnos. Hay ladrones y bandidos tras nosotros. Lo único que puede mantenernos con vida es el ducado de Carmel.

El ducado de Keyen era una cáscara vacía ahora. Los cuatro ducados vecinos no estaban mucho mejor después de perder contra el ducado de Carmel, pero aún tenían suficiente poder para aprovecharse de sus vecinos muy debilitados. Ahora que estaban perdiendo territorios, necesitaban invadir el ducado de Keyen para compensar sus pérdidas. Sin embargo, eso tenía que esperar un poco más. Aún había algo de tiempo antes de que pudieran recuperarse lo suficiente para prepararse para otra invasión.

Abel preguntó bastante calmado:

—¿Qué quiere el Rey Kenneth de mí?

El ducado de Keyen era bastante grande, pero no estaba directamente conectado con el ducado de Carmel. Si iba a convertirse en parte del ducado de Carmel, tenía que haber un camino que pudiera conectarlos. Dadas las circunstancias políticas actuales, no sería difícil abrir ese camino a través del ducado de Laka o del ducado de Koror.

De todos modos, Abel estaba más interesado en lo que quería el Rey Kenneth. No había manera de que un ducado simplemente se regalara gratis.

El Vizconde Brege se inclinó:

—Una condición, solo una condición, su honor. Su Majestad quiere que la Familia Real de Keyen sea tratada como se merece.

No es una demanda muy alta. De hecho, era demasiado humilde para ser siquiera llamada una demanda. El Rey Kenneth debía estar desesperado.

Abel habló después de considerar un rato:

—Entendido. El Rey Kenneth continuará gobernando la región como el gran duque. Su familia poseerá para siempre una ciudad que se designe para ellos.

Era la respuesta que el Vizconde Brege tan desesperadamente quería. Sabía que era lo mejor que podían obtener. El Rey Kenneth podría no ser un rey más, pero lo que Abel ofrecía era más de lo que podían suplicar.

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